А меж тем их младший возраст открывал стрелковую часть смотра.
Всего их участвует шестеро, и только один он, Солонов Фёдор, из седьмой роты. Пятеро других из «вражеской» шестой. Хотя, конечно, какая ж она вражеская? Такие же кадеты. Правда, вредные, и начальник роты у них такой тоже вредный. При всяком удобном случае цеплялся к ним, кадетам седьмой, так что Двум Мишеням частенько приходилось вступать в споры, их защищая.
Стрельбой командовал сам начальник корпуса, генерал Дмитрий Павлович Немировский. Голос его раздавался словно откуда-то из поднебесья, и кадет Солонов исполнял отданные приказания, совершенно не думая, машинально.
Они все встали в ряд перед длинным столом, покрытым зелёным сукном. Сукно скрывало самые обычные доски, но сейчас оно, наброшенное сверху, плотное, с тяжёлыми золотыми кистями и бахромой по краям, делало всё очень нарядным, достойным лепного декора и до блеска начищенных бронзовых украшений актового зала.
Винтовки лежали на боку, смазанные, вкусно пахнущие ружейным маслом и совсем немного порохом. Настоящие винтовки, то есть настоящие карабины, куда короче обычных пехотных.
И мишени. Особые. Не листы расчерченной бумаги, но чёрные кружки с пол-ладони из настоящей брони на высоких и тонких, словно карандаш, подставках. Их будут отодвигать всё дальше и дальше, и промахнувшийся один раз выбывает.
Пока не останется только один.
Фёдор вместе с остальными кадетами изготовился. Пять патронов зарядил из обоймы; стрелять надлежало из положения «стоя», безо всяких скидок на вес оружия. Карабин тяжёл долго выцеливать нельзя, мушка всё равно уйдёт, ты промахнёшься.
Господа кадеты!.. Пальбу открывать после команды «пли!», как только будете готовы!..
Кадеты шестой роты лихо вскинули карабины. Нет, не все тот самый Стёпка Васильчиков, первый силач шестой роты, с которым вышла памятная замятня при расчистке катка. Глянь-ка, умен, не торопится, карабин в положении «на плечо» остальные-то уже приложились!..
Государь встал, выпрямился. Глядел на кадет и улыбался в пышную седую бороду.
С Богом, господа кадеты! И махнул белым платком.
Пли! скомандовал генерал, и четыре выстрела грянули почти сразу же.
Кадеты шестой роты слишком торопились. Но три попадания есть. И один промах. Сконфуженный, мигом покрасневший до ушей кадет чуть не выронил оружие, втягивая голову в плечи под более чем выразительным взглядом своего начальника роты, подполковника Ямпольского.
Следующим выстрелил Васильчиков, попал. Гордо взглянул на Фёдора а тот, никуда не торопясь, спокойным плавным движением вскинул оружие, нажал на спуск, почти не целясь, стоило мушке коснуться чёрного кружка мишени.
Мишень упала. Седьмая рота дружно подпрыгнула молча. Пока что молча.
Ирина Ивановна Шульц и Две Мишени стояли рядом, в одной шеренге с остальной ротой и улыбались; Фёдор знал, что они улыбаются, даже и не оборачиваясь.
Но пока что это было просто. Мишени достаточно близко; в тире их ставили куда дальше.
И сейчас генерал Немировский громко скомандовал: «К но-ге!», дождался слитного стука прикладов, после чего дядьки поспешили переставить козлы с целями.
Господа кадеты!.. Пли!
И вновь три быстрых выстрела. И вновь один промах. И вновь Васильчиков помедлил, спокойно поразив цель.
Краем глаза Фёдор видел, как Стёпка обернулся к нему, губы растягивались в ухмылке; но смотреть кадету Солонову было некогда, мишень стояла дальше, поймать её плавным движением стало труднее, однако он не промахнулся.
Со стороны седьмой роты вырвалось что-то вроде «йе-э!» правда, мгновенно стихшее под строгими взглядами Ирины Ивановны и подполковника Аристова.
На третьем рубеже промахнулись все, кроме Фёдора и Стёпки. Хотя попасть было и трудно, глаза не вовремя заслезились.
Мишени отодвинули к самой дальней стене.
А в зале повисла тишина.
Хвалю, господа кадеты! раздался голос Немировского. Последний выстрел! К рубежу, господа! Заряжай!..
Тишина уже звенела, делалась нестерпимой.
Пли!
Стёпка глядел на Фёдора, а Фёдор на Стёпку. И никто не торопился.
Севший до этого Государь вновь начал привставать, а за ним и вся свита. Подались невольно вперёд и шеренги кадет, и даже их командиры ничего не замечали.
Последний выстрел!..
Перед государем на столе что-то поблескивало, но Фёдор не обращал на это внимания. Надо было попасть. Но что, если попадет и Стёпка?
Стёпка уже не улыбался. Аккуратно, как хороший стрелок, поднял карабин, прицелился долго, слишком долго, мушка гулять начнёт! но тут грянул выстрел и сразу же стук от падения стального кругляша.
Кругом раздались аплодисменты, кто-то даже крикнул «браво!». Шестая рота вопила «ура!»; подполковник Ямпольский подкручивал усы, снисходительно глядя на побелевшую Ирину Ивановну и спокойного слишком спокойного! Константина Сергеевича.
Что делать? Просто поразить мишень? Но тогда это будет ничья!
Давай, Фёдор. Ты можешь, Слон!
Он оглянулся; седьмая рота молча глазела на него, и Севка Воротников, Севка, с которым они первыми подрались и кто пустил Фёдору кровь, этот Севка глядел на своего былого соперника так, словно от Слона зависело, останется Воротников в корпусе или поедет домой, в Богом забытый сибирский гарнизон.
И Ирина Ивановна смотрела на Фёдора совершенно по-особому. Давай, ты сможешь, говорил её взгляд. Удивить победить, говорил Суворов.
Карабин скользнул Фёдору в руки мягким шёлком, текучим, словно вода.
Прицел не тянуть, Фёдор! ниже, чуть-чуть, ещё ниже рискуешь, Слон! но всё равно «удивить победить»!
Кадет Солонов повёл ствол ещё ниже. Задержал дыхание, плавно выбирая свободный ход спускового крючка. Короткое движение нажим ударила в плечо отдача! и зрители взорвались криками.
Кругляш мишени упал на сукно. Но упал с глухим стуком, без звонкого удара пули в неподатливый металл.
Теперь завопила «ура!» уже седьмая рота.
Государь стоял, хлопая в ладоши, широко улыбаясь. Вместе с ним аплодировали и свитские.
Стёпка Васильчиков топтался, растерянно моргая, и, кажется, вот-вот мог заплакать.
Ничья, господа! объявил было Немировский.
Прошу прощения, Ваше Императорское Величество! вдруг щёлкнул каблуками подполковник Ямпольский. Прошу прощения, ваше высокопревосходительство, господин генерал! Но Степан Васильчиков, кадет моей роты, поразил мишень, а вот его соперник нет! Пуля её не задела!.. Она упала сама, случайно! Возможно, её плохо водрузил на место ответственный за это нижний чин!..
Государь качал головой с притворным укором, но улыбка с его лица не сходила.
Генерал Немировский быстро взглянул на монарха, но тот лишь усмехнулся ещё шире:
Пусть, пусть всё выяснят, Димитрий Петрович. Кадеты ваши, эти двое, оба отменно стреляли, каждый заслужил награды.
Благодарю вас, Ваше Императорское Величество!
Подполковник Ямпольский быстрым шагом оказался у козел с мишенями, но его опередил не кто иной, как Ирина Ивановна Шульц. Следом за ней спешил и Константин Сергеевич Аристов, однако Ирина Ивановна уже держала что-то в руке.
Ваше Императорское Величество!..
Государь, смеясь, вновь махнул рукой подойди, мол.
И весь зал, замерев, глядел, как госпожа Шульц твёрдым, уверенным шагом, вбивая каблучки в начищенный паркет, приближалась к всея Великія и Малыя и Бѣлыя Россіи Самодержцу.
Ваше Императорское Величество! Эта палочка у меня в руке опора мишени. Вот держатель. И что мы видим? Палочка перебита пулей. Кадет седьмой роты Солонов Фёдор не промахнулся. Он попал. Попал в
Случайность! выпалил красный как рак Ямпольский, игнорируя грозно надвигавшегося на него и, в прямую противоположность, бледного аки снег Аристова. Счастливая случайность!..