Адам Смит назвал эту эпоху хозяйственных отношений меркантилистической системой. «Различный характер развития благосостояния в разные периоды и у разных народов породил две неодинаковые системы политической экономии по вопросу о способах обогащения народа. Одна может быть названа коммерческой, а другая системой земледелия». Своё понимание этих двух систем политической экономии: «торговой системы», или системы меркантилистической и земледельческих системах А. Смит излагает в четвертой книге «О системах политической экономии» фундаментальной работы «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776)6.
Работы авторов этого времени, которых мы сегодня называем меркантилистами носят дидактический характер, поучающий как надо торговать, чтобы нация богатела. Авторами этих работ были купцы, банкиры, предприниматели, финансисты (Т. Ман, А. Серра, Г. Скаруффи, Ж.-Б. Кольбер).
Меркантилизм (от итал. mercante купец, торговец), или меркантильная система, как ее называет французский историк А. Эспинас, способствовала появлению на свет утилитарной политической экономии7. И как позже в XX веке скажет Пол Самуэльсон «эти так называемые меркантилисты, хотя мы и можем смеяться над их идеями и незрелостью их работ, совершенствовали методы политической экономии и проложили путь выступившему против них Адаму Смиту и классической школе, представляющий собой огромный шаг вперед»8. Эта система отождествляла богатство государства с деньгами (а в роли денег тогда выступали золото и серебро). Накопление этого богатства может быть достигнуто с помощью государственной власти, а источником богатства считается неэквивалентный обмен только в результате торговли с другими странами (внутри страны один продает, другой покупает, а нация не богатеет).
В Германии, в силу политической и экономической раздробленности, идеи меркантилизма носили специфический характер, сливаясь с камералистикой.
Камералистика (нем. Kameralistik, от позднелат. Camera = дворцовая казна) в германской экономической литературе XVII XVIII веков совокупность административных и хозяйственных знаний по ведению камерального (дворцового и в широком смысле государственного) хозяйства, метод описательного изложения всей суммы общественных наук с упором на теорию и практику управления государством. Как было отмечено, это был специальный цикл административных и экономических дисциплин преподававшихся в средневековых европейских университетах. Свое наименование камеральные науки получили от камеральных управлений, создававшихся в средние века князьями, герцогами и королями, имевшими значительное собственное хозяйство. Для подготовки чиновников и управляющих хозяйством крупных феодалов на особых факультетах университетов и в специальных школах (камеральные школы) преподавались науки, получившие название камеральных. В Германии, например, этот цикл включал экономические, географические сведения, горное дело, лесное и сельское хозяйство, подобного рода дисциплины появились со второй половины XIX века и в университетах России. Также, следует отметить, что в 1736 году в немецкий марбургский университет приезжает изучать курс общетехнической подготовки горного дела М.В.Ломоносов. На стенах этого университета существует табличка, которая свидетельствует о том, что 17361739 годы студентом марбургского университета был великий русский ученый и писатель Михаил Васильевич Ломоносов (17111765). Среди многочисленных университетов Западной Европы, это первый протестантский университет в мире, основанный в 1527 году. Продолжать обучение горному делу: минералогии и металлургии, Ломоносов переехал в Фрайберг. Обучение в саксонском Фрайберге было завещано ещё Петром Великим (16721725), который во времена Великого посольства побывал в этом городе, наблюдал, как добывают серебро, и увез в Россию группу горных мастеров.
Протекционизм княжеств ещё больше усиливал экономическую раздробленность Германии. Княжеская роскошь расхваливалась как дело полезное даже для народа. Эту легенду распространял и сам прусский король Фридрих II Великий (17121786), как показывает его сочинение «Анти-Макиавелли» (1740). «Король-солдат», «король-философ», просветитель, кроме знаменитых побед оставил после себя огромное творческое наследие, касающееся почти всех сторон жизни. Ещё в юности он обратил внимание на трактат Никколо Макиавелли «Государь» один из самых знаменитых трактатов, посвященных вопросам управления государством и обязанностям правителя, вступив в полемику с флорентинцем Макиавелли, Фридрих II сформулировал новые принципы монархии. По своей сути это сочинение полемика с работой Макиавелли «Князь» («Государь»). Выступая с позиций идеалов Просвещения, Фридрих считал Макиавелли «площадным шарлатаном»9 и спорит с ним, утверждая в предисловии, что книга Макиавелли одна из самых опаснейших среди всех вышедших до настоящего времени сочинений. Полное название работы «Анти-Макиавелли, или опыт возражения на макиавеллиеву науку об образе государственного правления». В работе «король-философ», с меркантилистских позиций, и даже размышляя гораздо шире, утверждает: «самые необходимые и нужнейшие для жизни людей науки это земледелие, торговля и мануфактура Государь, желающий предпринять для своего возвеличивания этот спокойный и приятный способ, должен всенепременно знать в тонкостях свое государство, чтобы ему понимать, какие из этих искусств лучше в нем могут развиваться; и, следовательно, что ему надо делать для их поощрения. Французы и испанцы, видя недостаточное развитие своей торговли, старались изыскать средства ослабить торговлю англичан Государство, изобилие которого заключается в хлебе и разведении винограда, должно соблюдать следующие правила: во-первых, ему следует свою землю сделать плодородной, чтобы даже самая малая часть ее приносила пользу. После этого следует помышлять ему о том, чтобы свои товары в большом количестве вывозить из государства, с небольшими издержками их транспортировать и продавать дешевле, чем другие. Что же касается до разнообразных мануфактур, то они могут быть полезны и выгодны для государства. Посредством их снабжает государь своих жителей всем тем, что необходимо для их потребностей и изобилия, и соседи вынуждены будут покупать за деньги плоды этого трудолюбия. С одной стороны, мануфактуры полезны тем, что деньги не выходят за пределы государства, а с другой споспешествуют тому, что государство постоянно имеет возможность получать новые товары»10.
Во внутренних делах и экономических реформах Фридрих Великий, как было отмечено, придерживался скорее протекционизма, что способствовало усилению абсолютизма в Пруссии. Он отменил цензуру, снизил налоги, кодифицировал законодательство, ввел свободу вероисповедания. Называя себя «слугой общества», он также ввел паспортную систему и фактически запретил выезд за границу. Заботясь о нуждах армии, он поощрял развитие суконной промышленности и оружейного производства, в то же время запрещал применение машин, опасаясь убыли населения. В адрес Фридриха Великого Лист писал «Фридрих II привлекал в страну иноземных агрономов, возделывал необработанные поля, поощрял разработку лугов, разведение кормовых и продовольственных растений, введение культуры картофеля и табака, разведение лучших пород овец, рогатого скота и лошадей, применение минерального удобрения и т. д. и доставлял сельским хозяйствам капиталы и кредит. Если этими непосредственными мерами он поднял земледелие, то он еще более принес ему пользы косвенно, при помощи фабрик, которые вследствие введения усовершенствованной им таможенной системы, предпринятого им улучшения путей сообщений и учреждения банка достигли наибольшего развития в Пруссии сравнительно с остальной Германией.» и далее Лист, в адрес Фридриха II отмечает, «Выражая эту похвалу мы вовсе не намерены защищать ошибок его системы, каково, например, запрещение вывоза сырых произведений; но того, что, несмотря на эти ошибки, благодаря его системе промышленность возвысилась, не решится отрицать ни один просвещенный и непредубежденный историк. Для всякого ума, чуждого предрассудков и не омраченного ложными доктринерскими соображениями должно быть ясно, что не столько вследствие своих завоеваний, сколько вследствие своих мудрых мероприятий для поощрения земледелия, промышленности и торговли, вследствие успехов в литературе и науках Пруссия оказалась в состоянии занять место в ряду европейских государств. И все это было делом исключительно одного великого гения!»11. Развитию экономики мешали также непрерывные войны, усиливающие власть военно-феодальной бюрократии. Следует отметить, что будущий король Пруссии, в первые годы жизни, и не мечтал о короне, поскольку был третьим сыном в семье, но его два брата умерли, открыв ему дорогу к престолу. С детских лет Карл Фридрих увлекался философией, литературой, музыкой, танцами, композицией. Прекрасно играл на флейте. Известен исторический факт его музицирования во дворце Сан-Суси с великим Иоганном Себастьяном Бахом, сын которого работал клавесинистом при дворе короля Пруссии. Прусский король свободно владел английским, французским, испанским, итальянским и португальским языками, читал по-гречески, древнегречески и на латыни. Карла Фридриха II можно считать выдающимся представителем династии Гогенцоллернов, в прозвище которого соединились симпатия немцев к своему королю и признание его государственной мудрости. Русская императрица Елизавета Петровна называла его «прусским Надир шахом», её племянник Петр III «одним из величайших героев мира», а Вольтер, с которым Фридрих переписывался, называл его «северным Соломоном». И ещё, критикуя науку управления Макиавелли, король прусский отмечает, «надо помнить всегда о том, что в мире нет ничего совершенного и что заблуждение свойственно всем людям. Наисчастливейшим является то государство, где взаимная забота государя и подданных делают общественную жизнь приятной и легкой, без чего человеческое существование становится несносным бременем»12.