Готовы! кричат гости в ответ.
Я выдвигаю стул рядом с Джун и наблюдаю, как ее лицо озаряется волшебством. На коже у нее виднеются пятна грязи, волосы спутаны, но я никогда прежде не видел ее такой сияющей.
Она все еще держит меня за руку, когда вокруг нас раздается нестройный хор голосов, я приобнимаю ее, отчего она улыбается еще ослепительнее.
Когда звучит последняя нота, она закрывает глаза и делает большой вдох, а затем наклоняется к столу и задувает свечи. Мы по-прежнему держимся за руки.
Все хлопают. Она радостно подпрыгивает, изящно покружившись.
С днем рождения, Джунбаг, говорю я, разделяя радость, сияющую на ее лице.
Джун улыбается еще шире, наклоняется ко мне и шепчет на ухо:
Я загадала, чтобы твоя мама вернулась.
Сердце пропускает удар. Я резко выдыхаю.
Прежде чем я успеваю подобрать слова, Джун отворачивается и начинает без остановки скандировать:
Торт!
В это время мистер Бейли раздает тарелки.
Я, словно прикованный, не могу подняться со стула, пока ее желание проносится сквозь меня. Следующие двадцать минут пролетают как в тумане, в мыслях оживает другая жизнь, а сердце разрывается от угрызений совести.
Я откидываюсь на спинку стула, уставившись в пустоту. И тут тетя Келли объявляет о своем отбытии. Она трогает меня за плечо:
Ты уверен, что не хочешь пойти, Брант? Конечно, я не принуждаю, но это было бы замечательно, если бы ты захотел.
Сфокусировав взгляд, я возвращаюсь к реальности, смотрю на нее, поднимаясь со складного стула. Я почесываю затылок, раздумывая, как бы получше выйти из этого положения.
Я эм, думаю, я останусь здесь с Джун. Мне бы не хотелось уходить с ее праздника.
Она грустно улыбается, все понимая:
Хорошо. Если ты когда-нибудь передумаешь, просто позвони мне.
Спасибо, тетя Келли.
Она подходит ближе и крепко меня обнимает. Она всегда удерживает меня в объятиях немного дольше, чем все остальные, и я задаюсь вопросом, не пытается ли она таким образом вобрать в себя частички моей матери.
Тетя Келли со всеми прощается, гости начинают постепенно расходиться, когда солнце садится за облаками. Венди кокетливо машет мне рукой на прощание, за ней следует и Моника. Тем временем Тео шлепает свою девушку по заднице и забегает в дом.
Остаемся только мы с Джун. Она ковыряется в том, что осталось от малинового крема на праздничном торте, затем облизывает губы.
Очень вкусно, Брант. Ты самый лучший повар на свете.
Я все еще чувствую себя потрясенным, но я заставляю себя улыбнуться:
Все лучшее для тебя.
Ты ведь не любишь Венди больше, чем меня, правда?
Что? Ее вопрос застает меня врасплох, и я поворачиваюсь к ней лицом. Почему ты спрашиваешь?
Она пожимает плечами, под лучами заходящего солнца ее волосы высыхают.
Ты странно на нее посмотрел. Ты всегда смотришь на нее странно, когда она приходит.
Я не Я судорожно прокручиваю мысли в поисках подходящего ответа. Я вообще не люблю Венди. Я никогда не смогу полюбить кого-то больше, чем тебя.
Правда? Ее глаза расширились так, что кажутся еще более голубыми при естественном освещении.
Конечно, правда.
Сегодня ты пошел посидеть с ней, вместо того чтобы поиграть со мной.
Чувствую укол вины.
Прости, Джун Я не хотел расстраивать тебя. Чем старше мы становимся, тем больше у нас появляется друзей, поэтому я каждому уделяю время. Но ты должна помнить, что ты всегда будешь самой важной частью моей жизни. И жизни Тео тоже.
Она кидается мне на шею, прижимаясь лицом. Я обнимаю ее в ответ, и она бормочет, уткнувшись в воротник моей рубашки:
У меня самые лучшие братья на свете.
Я напрягаюсь в ее объятиях, отвергая это слово.
По правде говоря, я не знаю, почему никак не могу этого принять, ведь она моя сводная сестра, в конце концов.
Есть юридический документ, подтверждающий это. Но я никогда не чувствовал ничего родственного к Бейли, и это не в негативном смысле. Мне всегда казалось, что я вырос в доме с моими лучшими друзьями, и ничего больше. Не из-за нехватки любви или привязанности вовсе нет. Я даже не могу этого объяснить.
И, возможно, у других приемных детей нет такого ощущения, и это замечательно; это прекрасно чувствовать, что тебя воспитывают кровные родственники, но я просто ощущаю это иначе
Джун отстраняется и чмокает меня в щечку.
Я пойду переоденусь в пижаму. Ты посмотришь со мной новую серию «Ханны Монтаны»?
Конечно, я Я замолкаю, вспомнив о своем таинственном свидании в парке с Венди. Я сглатываю ком в горле, отступая назад. Ну, только не сегодня. Извини.
Но сегодня же мой день рождения.
Я пообещал другому другу, что встречусь с ним сегодня вечером, но мне нужно вовремя вернуться домой, чтобы уложить тебя спать и спеть тебе песенку про радугу. Хорошо?
Она мрачнеет:
Ты собираешься встретиться с Венди?
Я хмурюсь, поджимая губы. Не знаю, почему она так реагирует на Венди.
Да.
У нее в глазах заблестели слезы словно ножом по сердцу. Джун вскакивает со стула, чуть не опрокинув его, и босая бросается в дом.
Она не говорит мне ни слова.
Даже после того, как я, приведя себя в порядок, устало спускаюсь с Тео вниз и прощаюсь с ней, Джун просто молча таращится в экран телевизора, зарывшись на диване под пушистым пледом. Она игнорирует меня. Я вздыхаю. Понимаю, что ей всего девять и это не должно меня задевать
Но все равно задевает.
* * *
У тебя получилось!
Венди раскачивается на качелях, ее красноватые волосы собраны в два низких хвостика. Моника катается рядом с ней, когда мы с Тео подходим к ним. Деревянная стружка хрустит под кроссовками, я поправляю волосы, слегка прокашливаясь.
Привет.
Хорошо выглядите, дамы. Тео поворачивает бейсболку козырьком назад. Он всегда знает, что сказать. Он всего на год старше меня, но такое ощущение, будто лет на десять.
Моника спрыгивает с качелей и бросается на руки к своему парню, обвиваясь своими длинными ногами вокруг талии. Светло-пепельные волосы блестят в свете фонаря.
Я скучала по тебе, визжит она, прижимаясь к нему.
Они целуются.
Целуются очень долго, взасос. Срываются на стоны.
Я стою всего в футе от них и чувствую себя неловко. Я бросаю взгляд на Венди, она опускает голову и прикусывает губу с едва уловимой улыбочкой на лице. Не имея представления, что делать, пока Тео и Моника там засасываются, я засовываю руки в карманы джинсов и медленно подхожу к ней.
Итак
Она поднимает взгляд, словно ожидая чего-то большего.
Но мне нечего предложить.
Она хихикает и кивает головой на качели рядом с ней:
Садись.
Ладно.
Я так и поступаю: усаживаюсь на качели и отталкиваюсь ногами. Я смотрю на Венди, а она смотрит на меня. Мы смеемся и отводим взгляд.
Ты раньше когда-нибудь целовался с девушкой?
От этого вопроса я поперхнулся. Поборов приступ кашля, я глубоко вдыхаю и отрицательно качаю головой. Мои щеки становятся пунцовыми от накатившего чувства стыда.
Нет а ты?
Она улыбается, в глазах загорается лукавый огонек.
Нет. С девушкой я не целовалась.
До меня доходит, насколько неудачно я сформулировал вопрос, я резко опускаю голову, и глупая песенка Кэти Перри[19] приходит мне на ум.
Ты знаешь, о чем я.
Да, знаю, говорит она, издавая свистящий звук и посасывая нижнюю губу. Я однажды целовалась с мальчиком. Прошлым летом на ярмарке. Он выиграл для меня мягкую игрушку, и я чувствовала себя обязанной ему, понимаешь?
Конечно. Думаю, понимаю.
Но он не тот, кого я хотела поцеловать.
У меня внезапно пересыхают губы, поэтому я облизываю их.
Не тот?
Венди утвердительно качает головой, ковыряясь носком сандалии в деревянных щепках. Когда она поднимает на меня глаза, ее щеки заливает румянец.
Я хотела поцеловать тебя, Брант Эллиотт.
Меня? Почему?
Потому что ты мне нравишься.
Полагаю, это достаточно убедительная причина.