Никаких зверей не встречалось. Возможно, охотники просто отстреливали всё, что приближается к границам земель Улья. Тем лучше. В некоторых местах видны редкие деревянные домики. Как мне рассказал охотник с ружьём, это для учёных и магов, которые в следующем году попытаются очистить кусок заражённых земель.
Мы углублялись в лес. Ветки деревьев здесь слишком тонкие, и часто свисали, как лианы в джунглях. Ехать дальше было невозможно, мы вылезли из машин.
Осторожно, барин, предупредил охотник. Здесь часто бывают летающие гады всякие, и аспиды, и кобры-летяги. И мыши-барабанщики, эти хуже всего.
Благодарю, я осторожен.
Драконочерепахи делали себе гнёзда, но очень необычным способом. Сначала пара вырывала себе глубокий котлован с помощью мощных лап, а потом самец делал крышу, слепляя между собой стволы деревьев, ветки и траву с помощи клейкой слюны и кислоты, которую выделял сам.
Всё это быстро высыхало и получался целый дом, где могли поместиться оба огромных зверя. Крыша гнезда из обожжённых деревьев и окаменевшей слюны показалась среди деревьев. Мы шли прямо туда.
Эти монстры считаются магическими. В Китае они вымерли, мы давно пустили их на еду, лекарство и зелья. Зелья очень сильно повышали уровень Ци, хоть и на время. А ещё оно очень сильно повышало потенцию, из-за чего на них всегда был огромный спрос.
Но мы уважали драконочерепах за их силу и огромную ярость в бою. Самцов мы называли сянь-шэн «господин», а самок нюй-ши «госпожа».
Кто же убил тебя, госпожа? тихо спросил я.
Высохшее чудовище размером с дракона лежало в середине гнезда. Я пошёл к ней. Под ногами хрустела скорлупа яиц, убийца уничтожил их тоже. Монстр высох и даже ничем не пах.
Чешуя съёжилась, и только величественный панцирь напоминал о былых размерах. Голова, как у дракона, лежала на земле, глаза закрыты. Из пасти выглядывали острые зубы, тоже ценные для зелий.
Убили такую гадину, охотник покачал головой. Барин против неё даж артирерию заказал и танков. И дирижаблев, ежели чего случится. А тут её просто убили.
Разрубили шею очень острым клинком. Наверное, это какой-то подвид глефы, клинка на длинном древке, потому что обычным мечом так сделать сложно, не достанешь.
А потом начали ритуал. Чем-то очень твёрдым на панцире выцарапали иероглифы. Разглядел только хорошо знакомые слова «Чёрный Свет», но остальное прочитать не успел.
Барин! позвал меня охотник. Вы слышите? Идут сюда!
Ваши? спросил я.
Никого не должно быть нашенских. Ктож сюда сунется-то? Да и без приказа главного барина, князь Орлова!
Стойте здесь.
Голоса приближались. Мне пришлось сконцентрировать Ци, вытянув пальцы нет, я сразу убрал, ауры очень мощные, они могут меня увидеть в ответ.
Но зато я слышал, о чём они говорили. Это был кантонский диалект.
Глава клана очень недоволен вашей работой, возмущался знакомый голос. Уже прошло несколько месяцев, а дела идут всё хуже и хуже!
Это же клан Чао, тот самый генерал, которого охранял мастер Довольный Кабан. С этой парочкой я дрался не так давно в принадлежащим клану Чао ресторане. Что им здесь надо?
Да я же говорил, что подрался бы с ним завтра! возмутился другой голос.
Вы про это завтра говорите уже месяц!
Мастер Ши? Что происходит? Надо подобраться ближе, но они шли к гнезду. Я быстро вернулся к охотникам.
Срочно уходите, предупредил я. Это банда клана Чао, вас они убьют, если попадётесь им на пути.
Но барин ж говорил, что надо вас, эт самое, вернуть.
Потом. Подождите меня у машин!
Это контрабандисты, наверное, другой охотник, с бородавкой на носу, начал озираться. Говорят, они тут контрабанду через земли Улья возят. Да и прячут тут всякое!
Разберусь, настойчиво сказал я. Уходите и ждите у машины!
Охотники послушались, а я забрался на дерево, которое до заражения было берёзой, а сейчас напоминало чёрно-красную клешню какого-то монстра. Клан Чао и мастер Ши шли в мою сторону.
На ветке лежала змея с идущими вдоль тела перепончатыми крыльями. Она зашипела при виде меня. Я сломал гадине шею одним ударом и отбросил подальше, чтобы не мешала.
Разговоры становились все громче.
Как только вы убьёте господина, продолжал командир клана Чао. Вам заплатят всё, что причитается. Это слово лидера клана Чао.
Так мы и поверили, раздался другой голос.
А что нам остаётся? кто-то вздохнул.
Среди них были не только обычные солдаты клана. Первым среди зарослей вышел лично генерал клана Чао в чёрном охотничьем костюме. За ним следовал
Да они все здесь.
Мастер Довольный Кабан раздвигал ветки толстыми руками. За ним шёл мастер Свистящая Цепь, в большом плаще, скрывающем его лицо и оружие. Следом Пьяный Мастер. Они вернули его из Китая? И мастер Ши, который в дорогом костюме смотрелся нелепо посреди заражённого леса.
Точно, клан Чао хочет с помощью мастеров уничтожить самца драконочерепахи!
Когда мы победим господина, продолжал генерал. То лидер клана получит его сердце, мозг и печень. С их помощью он создаст зелье, которое даст ему сил справиться со всеми своими врагами. В том числе и Русланом Шишковым.
Они тут из-за меня. Могу считать себя польщённым. Пришли охотиться на опасного монстра, чтобы потом справиться со мной. Но теперь ясно, что они прекратили меня недооценивать.
Я бы сам с ним справился, заявил мастер Ши. Не нужны мне никакие эликсиры.
Когда? спросил мастер Свистящая Цепь с усмешкой. Завтра?
Все остальные мастера засмеялись.
Тело госпожи здесь, генерал показал на гнездо. Скоро сюда явится сам господин.
Тогда надо убить его до того, как он увидит госпожу, Пьяный Мастер достал фляжку из кармана объёмного клетчатого костюма. Если он впадёт в ярость, с ним не справится никто.
Но кто смог убить госпожу? спросил мастер Довольный Кабан. Даже мой брат не вышел бы против неё в одиночку.
Может быть, сам Шишков, откуда мы знаем? генерал злобно оскалился, показывая золотые зубы. Не забывайте. Когда явится
Господин будет моим! раздался громкий женский голос на китайском. А вы убирайтесь отсюда!
Я посмотрел в ту сторону. Ого, я думал, она уже мертва. Многие мастера могли продлевать себе жизнь с помощью Ци. И она была среди их числа. Долгие годы она была прекраснейшей женщиной Китая.
Но сейчас
Старая морщинистая женщина с седыми волосами, в которых торчал красный гребень, смотрела на мастеров Кунг-Фу без всякого уважения. На ней чёрный китайский костюм, а в руке она держала Гуань Дао, китайское оружие, клинок на длинном древке. На лезвии видны иероглифы.
Само древко сделано в виде змеи, гадюки. Таким вполне могли убить драконочерепаху.
Ты ещё кто такая? возмутился генерал. Вали отсюда, пока мои люди тебя не прогнали!
Он сделал знак, и солдаты клана обступили её со всех сторон, становясь в боевые стойки. Она только усмехнулась и воткнула глефу в землю. И напала первой.
Это было быстро. Только свистели удары, которые она наносила напавшим. Жёсткие, быстрые и очень сильные. Солдаты клана кончились очень быстро. Но никого она не убивала. Если она заодно с мастером над фантомами, она может потом поглотить их жизненную энергию.
Она великий мастер, сказал Ши, и остальные закивали. Я знаю её! Это Госпожа Гадюка!
Какая разница? взревел генерал. Она напала на клан Чао, за это я приговариваю её к смерти. Убить её! Кабан!
Мастер Довольный Кабан кивнул и вышел первым.
Твой брат не такой толстый, сказала Госпожа Гадюка. И более быстрый. Тебе до него далеко.
Знаешь его? Но неважно. Я не соперничаю со своим братом. А тебя одолею.
Будет бой. Но я не буду вмешиваться. Сейчас обе стороны мои враги, и никто из них не сможет стать моим союзником, они сразу ударят меня в спину. Я сражусь с победителем этой схватки и нарушу их планы. Я одну руку положил на рукоять меча, который взял с собой, другую на шершавый ствол дерева.