Именно, пусть победит сильнейший, повторил я и кивнул. Команда вашего сына это очень достойные соперники для моей команды. А Дмитрий будет с нами в финале, я уверен.
Даже у младшего сына лучшие со всей академии, виконт. Вам будет о-о-очень тяжело. Тренировками команды сына с недавних пор занялся мой брат, а иногда и я лично. Передаем вместе с братом опыт молодому поколению. Да будет так. Катя остаётся в вашей команде, но не выходит на поле. Взамен, мои дети сражаются сами, своими силами, которых у них много.
Но когда Катя победит, сказал я. Член вашей семьи будет чемпионом.
Это будет необычно.
Князь встал с кресла и подошёл к окну.
Это не всё, что я хотел сказать. Я слышал про иссохших людей, которых вчера убили. И я знаю, что с этим боретесь вы, виконт. У меня есть для вас кое-какая информация.
Глава 4 Две госпожи
Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.
Он едва заметно хмыкнул.
Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.
Вы министр, сказал я. Об этом я не забыл.
Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.
Он снова сделал паузу. Орлов Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.
Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.
И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен. Ну и чтобы отыграться за то, что уступил с Катей.
Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.
Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай, и после этого князь продолжил разговор.
Одна из обязанностей министерства следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.
Достойная задача, сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.
Рад, что вы со мной согласны, князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.
Какие, например?
В начале осени мы заметили пару драконочерепах, сказал князь.
Это опасные звери. Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.
Именно. Но тогда вы знаете, виконт, что драконочерепахи в отличие от обычных черепах выбирают пару на всю жизнь. И вот эта пара продвигалась в направлении Невского. Мы полагаем, что они создали гнездо, чтобы сделать кладку, а самец отправился на охоту.
Если вылупятся черепашата начал я, но князь не дал мне закончить:
Не вылупятся. Охотники нашли самку. Она высохла, будто пролежала мёртвой несколько лет. Что-то выпило её жизненную и магическую энергию.
И когда вы её нашли? спросил я.
Вчера вечером. Как раз перед полнолунием.
И как раз перед тем, как появились Тиберий и Вестан. Это связано, я уверен.
Сейчас мои люди заняли укрепления на границе, князь подошёл к карте. Когда самец найдёт самку, он впадёт в ярость и начнёт всё крушить. Если он вернётся в земли Улья, нам это только на руку, перебьёт больше монстров. А вот если отправится в Невский жертв будет много.
Он сжал губы, о чём-то раздумывая.
Но я позвал вас не для этого, виконт, с этим справятся солдаты министерства и моя гвардия. На месте, где нашли самку, обнаружены следы иероглифов и какого-то ритуала. К сожалению, фотограф испортил снимки. Но я думаю, вы в любом случае захотели бы увидеть всё своими глазами.
Несомненно.
Я посмотрел на часы. Придётся подвинуть расписание. Но если кто-то убил драконочерепаху, я должен знать, кто и как это сделал.
Тогда советую вам отправляться. Мои охотники следят за возвращением самца, чтобы предупредить основные силы. Вы осмотрите место, если вам это поможет. А если самец вернётся, вас немедленно эвакуируют. Но из того, что я о вас слышал, вы сможете отбиться.
Отобьюсь, сказал я. Но драконочерепахи опасны для всех. Надеюсь, у вас получится удержать тварь подальше от города.
Пришлось привлечь танки, авиацию и летающего дракона, он усмехнулся. Этого должно хватить. Удачи, виконт. В этом и заключалась моя информация и помощь империи. Надеюсь, вы об этом упомяните в отчёте.
Несомненно. Благодарю за помощь, Ваше Высочество.
Он попрощался со мной за руку и даже проводил до выхода, придерживая за локоть. Катю по пути я не встретил. Но зато воспользовался телефоном, чтобы предупредить службу Дроздова, куда я отправился и зачем. Сам полковник ещё не вернулся с задания по проверке кабаре.
У крыльца дворца князя Орлова уже стояли две чёрные военные машины с большими колёсами для езды по бездорожью. Князь посмотрел на часы и довольно кивнул. Значит, они прибыли вовремя.
Вокруг них стояли вооружённые охотники, но больше всех выделялся человек с ружьём. Ружьё, на которое он облокотился, настолько огромное, что с ним можно охотиться не только на слонов, но даже на драконов.
Это Семёныч, представил князь мужчину с ружьём. Старший егерь министерства. А это виконт Шишков, он отправится на место, где видели самку драконочерепахи. Доставьте его туда в целости и сохранности, а потом верните.
Сделаем, барин, человек с ружьём вытер седые усы рукавом. Дракопаха зверь больно опасный. Но я и моя Аська отгоним эту чуду!
Он постучал прикладом огромного ружья по земле.
Хорошо, что меня везут на их машине, потому что моя новая не рассчитана для бездорожья. Я только взял из салона меч Зеуда Ханьяо, который хотел вернуть графу. Но если появится самец драконочерепахи, оружие пригодится. Да и появилась угроза помимо фантомов.
Садитесь, Ваше Благородие, охотник открыл мне дверь. Увезём живо! Машины крепкие, никто нас не достанет. Не бойтесь.
Да я и не боюсь, я уселся на мягкое сидение.
* * *
Планы придётся подвинуть, но пока я не беспокоился. Полковник Дроздов осматривает кабаре и идёт по тому следу, а я займусь этим.
Жизненной энергии монстра могло хватить для пробуждения разумной черепахи моих врагов. Но откуда взялся этот Тиберий? Это необычный фантом. Чем-то он отличался от остальных, и дело вряд ли в его мощи.
Но пока я это не выяснил. Ясно только, что на этого зверя сделана большая ставка в неизвестных мне планах врага.
Сразу понятно, что мы въехали на земли Улья. Здесь теплее, ведь из земли шли пары. Безвредные для человека, но дышать ими тяжело. Зато температура из-за них намного выше. В городе поздняя осень, а здесь ещё будто конец лета.
Деревья до сих пор не сбросили листву, да и трава всё ещё свежая. Только красная, а кончики очень острые. Но машины ехали по ней без труда, эти колючки могли только поцарапать кожу или прорезать одежду, но не пробить резину.