Девушка же легко сбежала по ступенькам на посыпанную мелким песком узкую дорожку и воскликнула:
Николенька, я спешу! Василий Потапович уже ждет меня! Пробуду там какое-то время! Не теряй меня!..
И тут она заметила постороннего и, кажется, тоже очень удивилась, узнав в нем своего спасителя. Но автоматически прошагала по направлению к мужчинам и, приостановилась, глядя на незнакомца.
Николай Александрович поспешил сказать:
Ирина, позволь представить тебе господина Акатьева, известного филантропа и благотворителя нашей губернии! Демид Макарович, прошу познакомиться: моя сестра, Ирина Александровна!
Акатьев поклонился, ожидая, когда девушка протянет ему руку для поцелуя, но она лишь кивнула и произнесла:
Здравствуйте, господин Акатьев! Приятно познакомиться!
И тут же снова обратилась к брату:
Я пойду, Николенька! Должна оставить вас, господа спешу!
И упорхнула, обогнув мужчин. Демид успел только охватить быстрым взглядом светлое муслиновое платье в мелкий цветочек, с прикрывающими локоть рукавами и скромным декольте, открывающим лишь хрупкие ключицы. Светло-рыжеватые волосы барышни прикрывала маленькая соломенная шляпка с цветами и узкими лентами, кокетливо сидящая на скромной и строгой прическе. Однако же, одинокий тоненький локон выбился из-под шляпки и спускался вдоль нежной линии скул, придавая строгому облику сестры учителя какой-то игривый оттенок. Он проводил глазами скрывшуюся за поворотом улицы девушку и посмотрел на Волкова:
Ваша сестра?..
Да, Ирина не так давно приехала ко мне погостить, ответил тот.
Кажется, ваша сестра довольно эмансипированная барышня, заметил Демид.
О, рассмеялся учитель. Это вы о том, что Ирина раскатывает по окрестностям на велосипеде?! Уже наслышаны об эксцентричной барышне?
Имел удовольствие видеть сие новомодное средство передвижения собственными глазами. Но девушка упомянула имя Василия Потаповича?
Да, недавно сестра умудрилась упасть со своего велосипеда и поранила ладони. Какой-то добрый человек доставил ее к лечебнице, потому что переднее колесо было безнадежно испорчено и требовало основательного ремонта. А там моя неугомонная сестрица познакомилась с нашим доктором и вызвалась помогать ему. Вы знаете, что доктор наш уже не молод, и дополнительные руки ему не помешают.
Но чем ему может помочь нежная барышня? недоуменно спросил Акатьев.
И снова услышал веселый смех собеседника:
О, не заблуждайтесь, сударь! Ирина, несмотря на всю ее кажущуюся внешнюю хрупкость, очень целеустремленная и решительная особа. Сестра весьма упряма, и если что-то взбредет в ее прелестную головку, ни за что не отступится от намеченного! Вы знаете, а ведь она окончила курсы сестер милосердия, как наш отец ни сердился на нее за самовольство! А потом работала в губернской лечебнице помощницей врачей! Ей даже приходилось самой ставить больным уколы и делать перевязки!
О!.. только и воскликнул Акатьев, изумляясь про себя.
Так вот она какая незнакомка на велосипеде, с которой однажды довелось ему пересечься на безлюдной дороге!
А Волков, меж тем, с затаенной гордостью говорил:
Конечно, Ирина получила всё необходимое воспитание и образование, которое положено благородной барышне, у нее были гувернантки, обучавшие сестру манерам и языкам, она и на фортепьяно играет! Но ее живой натуре всегда было этого мало! С самого детства сестрица стремилась к новому. Вот и с этим велосипедом так получилось. Едва узнала о нем, а еще и в газете прочитала
Ваша сестра и газеты читает?! поднял темные брови Демид Макарович. Поистине, сегодня день откровений для него!
Читает! усмехнулся по-доброму учитель. Едва немного повзрослела, начала таскать у отца из кабинета те, которые он уже прочитал. И ведь вот хитрюга! Потихоньку утаскивала из стопки те, которые отец уже точно не будет перечитывать! Брала из середины, чтобы он ничего не заметил! О! вдруг спохватился он. Простите, господин Акатьев! Что-то я разболтался! А ведь у вас наверняка много дел! Задерживаю вас!
Может, мы обговорим все наши вопросы в школе? Прямо на месте? предложил Демид, и Волков с готовностью подхватил его предложение.
Мужчины сели в экипаж и проехали в школу, где еще целый час обговаривали все подробности помощи, которая требовалась гурьевской школе в этот раз.
Глава 5
Между тем, весна подошла к концу. Началось лето. Июнь выдался жарким. Дожди обычно шли по ночам, смачивая землю, а днем земля стремительно просыхала под лучами жаркого солнца, щедро льющего свое сияние на крестьянские поля.
Матушка оказалась права: в середине июня в свое имение приехали Бортниковы. Как всегда, шумной многочисленной компанией с детьми, слугами, друзьями и родственниками. Прошел слух, что в господском доме снова готовится большое празднество, приуроченное к юбилею хозяина. Мария Архиповна ничего не говорила сыну, но в глубине души ждала, что соседи пришлют им с Демидом приглашение на торжество, и даже уже обдумывала, какой подарок в этом случае пристойно будет вручить юбиляру.
У сына же ее были свои заботы и хлопоты, связанные как с землей, так и с поместьем. Демид надумал провести в доме то, что называли модным ныне словом модернизация: старую печь в большой гостиной заменили камином, все остальные дымоходы прочистили, кое-где обновили кладку, но самое главное начитавшись «Промышленного вестника», который вот уже несколько лет неизменно выписывал Акатьев, он решил значительно реорганизовать систему отопления в доме. Матушка только вздыхала и охала про себя, когда в доме появились печники и заезжий, приглашенный из самого Санкт-Петербурга инженер. Они с Демидом подолгу запирались в кабинете, чертили какие-то схемы, жарко обсуждали некие, совершенно непонятные для пожилой дамы вопросы. Иногда приходилось по нескольку раз напоминать увлекшимся мужчинам, что обед подогревается уже второй раз, и если они немедленно не оторвутся от своего, несомненно, весьма интересного занятия, Мария Архиповна просто умоет руки.
Строгое высказывание имело успех, но через день или даже на следующий всё повторялось с точностью до мелочей. В конце концов, матушка просто махнула рукой, принимая эту их одержимость идеей как неизбежность.
И, это, пожалуй, было наиболее правильным решением, потому что проголодавшиеся мужчины сами тянулись в трапезную, где, наскоро похватав блюда, поданные служанкой, снова уединялись в кабинете.
Однако всё когда-то подходит к концу. Вот и инженер вернулся в столицу, а Демид принялся за реализацию их совместного проекта. И новая напасть случилась в доме. Теперь тут целыми днями суетились какие-то посторонние люди, за которыми, однако же, зорко наблюдали управляющий, экономка, да и личный слуга Акатьева, Иван, тоже не спускал глаз с наемных работников.