Господин генерал, если позволено нам вас так называть, мы несколько лет уже служим под началом господина сержант-рыцаря. Мы доверяли ему тогда, мы доверяем ему и теперь. И сделаем всё, что он нам прикажет.
Я улыбнулся такой речи простого солдата, и посмотрел на сержанта:
Похвально, сержант! Весьма похвально! Так вот, слушайте все. Я предлагаю вам всем перейти на нашу сторону. Я не обещаю вам золотых гор, но вы сбросите железные цепи и будете свободны. Впереди вас ждёт много славных походов, это я вам тоже обещаю. А тем, кто захочет стать воином-оборотнем особый дар. Эти воины становятся более выносливыми, гораздо менее восприимчивыми к ранам от простого оружия, и живут они до пятисот лет. Как вы к этому относитесь?
Вся моя небольшая речь сопровождалась приветственными криками. Я спросил Жихарева:
Почему они отказываются от людского обличья?
Наверное, потому, что надоело выполнять тупые приказы начальников. Мне очень часто приходилось сдерживать их ярость от таких приказов.
Понятно. Воины, прошу милости, проходите через мост!
Воины колонной по два в походном положении зашагали к нам. В это время ко мне подошёл Рргавв:
Ашер, накорми воинов, а мы выступаем за конницей.
Хорошо. Мы придём следом за вами.
Жихарев увидел, что оборотни собираются уходить, и спросил:
Господин генерал, а куда они уходят?
На этой стороне где-то кавалерия. Нужно их найти и обезвредить, иначе они столько бед принесут
Кавалерией командует капитан-рыцарь Павлов. Он из старых вояк, его просто так не возьмёшь. Его можно только особым способом взять.
У нас есть один особый способ. Вы потеряли двадцать лучников от собственных стрел. Но купол может развернуть и людей, и животных, и оружие любое.
Их следы можно найти вон за тем холмом.
Давайте подкрепляйтесь, а потом начнём на них охоту.
Сержант потёр руки:
А вот это уже дело! Кушайте, парни! Нас ждёт интересная работа!
Большой отряд рыцарей продвигался сквозь чащу леса. Они даже не скрывали своего присутствия, потому что непоколебимо верили в своё превосходство. Поэтому они громко переговаривались, смеялись и презирали тех, кто старался вести себя тихо и незаметно. Иногда то там, то здесь в кустах происходило движение, но пока они наводили в том направлении луки, движение прекращалось.
Капитан вёл своих людей, не имея даже смутного представления о том, что находится впереди. Прислушиваясь и приглядываясь к окружающему лесу, он чувствовал, что за отрядом наблюдают. А иногда казалось, что именно наблюдатели задают направление движения отряду. Разведка тоже стала игнорировать приказы об осторожности и внимательности.
Перед очередной поляной одинокий оборотень выскочил из кустов, сбил из седла разведчика и скрылся в лесу. После этого события на некоторое время в отряде установилось какое-то подобие тишины, но вскоре всё началось сначала. Ведь ушиб и маленькая царапина на шее это же не смертельно!
Поляна была небольшой и тянулась вдоль крутого и глубокого обрыва. Капитан спросил:
Что на дне разлома?
Один из разведчиков подъехал ближе к краю. В этот же момент промелькнула тёмная и быстрая тень, и он, вылетев из седла, улетел в пропасть. Рыцари схватились за луки, но стрелять было уже не в кого. К капитану подъехал сержант:
Господин капитан, нужно поскорее уезжать отсюда.
Я и сам вижу. Отряд, за мной рысью марш-марш!
Через километр поляна начала сужаться в сторону пропасти. Сначала до четырёх всадников в ряд, затем до трёх. Во время перестройки колонны одна лошадь споткнулась и сбросила своего всадника в пропасть. Вставая, она уронила в сутолоке ещё двух коней. Эти кони тоже оказались без всадников. А потом она словно взбесилась: вставала на дыбы, сбивая всадников из сёдел, кусала других коней, лягала их, кружилась по кругу, не давая другим дорогу. Капитан крикнул:
Да пристрелит её кто-нибудь?
Ценой безумства этой лошади стало десять рыцарей и четыре коня, улетевшие в пропасть. Капитан негодовал:
Четырнадцать человек в течение часа! Это цена вашему разгильдяйству и невыполнению моих приказов! Это цена вашей беспечности и расхлябанности! Если и дальше так пойдёт, то к утру вы все умрёте! Вы это-то хоть понимаете?
Рыцари, насупившись, молчали.
Если выживем, назначу вам всем без исключения экзекуцию по пятьдесят плетей! А пока ты, ты и ты в разведку, остальные за мной рысью марш-марш!
Только тронулись, как замыкающий рыцарь полетел в пропасть, не издав ни звука.
Через три километра петляний вдоль пропасти начался подъём, за которым открылась очередная поляна. На окраине леса сидели десять белых волков, а за ними было видно четыре домика. Капитан обрадовался:
Наконец-то поквитаемся! Отряд, слушай мою команду: для атаки вдоль фронта растянись! Пятьдесят лучников, на землю! По волкам залпом пли!
Пятьдесят стрел одновременно сорвались с луков и устремились к целям. Но, не долетая до волков, они развернулись и вернулись назад. Пятьдесят лучников упали на землю замертво. Удивлению капитана не было предела. Несколько минут он не мог оторвать взгляд от них. В нём закипала буря. Когда он готов был отдать приказ к наступлению, среди волков появился человек. На вид ему было не больше сорока лет, но поражал его наряд: он был одет в явно военный мундир, но такого покроя капитан ещё не видел.
Остановись, капитан! Иначе все твои рыцари полягут, как эти твои лучники.
Кто ты такой, чтобы останавливать меня?
Я человек. И я хочу поговорить с благоразумным воином, который не раскидывается своими людьми, не бросает их на верную смерть.
Если ты человек, то у тебя должно быть имя.
Оно у меня есть. Меня зовут Ашер.
Усмехнулся капитан своим мыслям, и сказал:
Ну, да В честь Великого воина
Ошибаешься, капитан. Я и есть тот самый воин.
Сейчас ты можешь наговорить всё, что угодно, чтобы тебе поверили.
Конечно, это твоё право верить мне или нет, но мой мундир ты ни разу ещё не видел.
Да, ты прав, таких мундиров я ещё не видел.
Я генерал-майор Галактических сил.
А это ещё что за войска?
Это в основном наблюдательные войска, которые не вмешиваются во внутренние дела государств до того момента, когда невмешательство может привести к фатальному исходу для населения планеты.
Раз ты сейчас проявляешь себя, значит, что мы близки к гибели?
В очень большой степени вероятности.
Зачем вам нужен я?
Я собираюсь восстановить мир и справедливость на этой планете, и мне нужны благоразумные офицеры и думающие воины.
У меня было сто отличных лучников. Теперь их только пятьдесят. Это благоразумие?
Я не успел предупредить. Прости.
Что сделано, то сделано. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
У меня некому обучать солдат. Каждый рыцарь может научить обращению с клинком, копьём, луком, арбалетом.
Арбалет это что такое?
Это лук с прикладом.
А-а, понятно. Мы его зовём самострелом.
Видимо, так оно и есть.
Судя по твоим запросам, ты собираешься брать город штурмом.
Способы есть разные, и не только военные.
У меня одно условие: у меня есть семья, которой я очень дорожу.
Можешь не продолжать. Семьи есть у большинства людей, и они ими дорожат. Ваш город постараемся взять без боя. Мне и самому не нравится воевать.
Всем спешиться! Ещё вопрос: перерождение в оборотней это обязательное условие?
Вы плохо знаете оборотней, капитан. Никакого насилия не будет. Оборотни живут в шесть, а то и в десять раз дольше людей, они не подвержены никаким болезням, не чувствуют холод, легко переносят жару, очень выносливы физически, их трудно ранить простым оружием. Этого достаточно?
Превращаться они могут только в волков?
Нет, не только. Птицы, животные, звери, растения. Раз уж зашёл такой разговор