Тогда сегодня мы в школу не идем, нужно спешить на вокзал, да смотрите, чтобы мы не попались. Пройдем окольными путями, я знаю как можно пройти.
Говорят, билеты на поезд проверяет сам Ледяной Страж, тихо произнес Яша.
Ледяной Страж это такой же вымысел, как и Дед Мороз. Обычный человек, ну может немного подыгрывающий для публики, чтобы пугать детей. Да и не такой уж он страшный, моя бабушка говорила, что вообще он очень любезный мужчина, но уж больно молчаливый и сдержанный, уверенно все объяснял Марк.
Но все равно он нас не пустит!
А нам и не нужны билеты, мы так проберемся и поезд. У меня все продумано. Ну что, вперед?
Вперед, подтвердили Лёва и Яша.
Мальчишки ударили по рукам и пошли за Марком, который деловито повел их за собой, стараясь двигаться так, чтобы не попасть на глаза ни единому учителю. Перед этим он натянул на голову шапку, как сообщил сам, что это нужно для маскировки, но Лёва заподозрил, что у друга просто совсем замерзла голова, однако признать он этого не хотел, поэтому изобразил из себя едва ли не шпиона. Яша последовал примеру с шапкой, но честно признал, что действительно холодно, особенно когда долго стоишь на месте и не двигаешься, что было для него редкостью. Лёва в своей теплой одежде ощущал себя лучше всех и нехотя признавал, что бабушка-то оказалась права и можно подумать предвидела будущее.
Каменное здание вокзала с двумя башнями по бокам и с широкими деревянными дверьми, вписанными в арку, стояло в центре города, ребята добрались до него и расположились поодаль, чтобы некоторое время понаблюдать. Взрослые заходил туда, кто-то с детьми, кто-то с возрастными родителями. На это обратил внимание Яша.
А разве детям можно в Великий Устюг?
Разумеется, нет. Их никогда не берут с собой, иначе какая бы эта была тайна?
А эти почему заходят?
Дубинушка ты, поезда ведь ходят не только в Великий Устюг, но и в другие города! Эти может к родственникам своим едут, чтобы Новый год в другом городе встретить или может к бабушке, или дедушке на каникулы, или и еще куда-то.
Ох, я не подумал, засмущался Яша.
Эх ты! Знай, только на север детям нельзя.
А правду говорят, что туда можно попасть только этим поездом, а между Павечерицей и Великим Устюгом лежит Ледяная Пустошь?
Так говорят. Но я точно не знаю, но у нас с вами будет возможность проверить что там на самом деле. Из окна поезда Пустошь будет как на ладони.
Говорят, там пусто и никто не живет, даже птицы и звери, и там так холодно, что пройти нельзя.
Ребята, а я знаете что вспомнил? вдруг полушепотом произнес Лёва.
Только не говори, что сказку о заколдованных детях?
Ее еще называют сказкой о потерянных детях.
Ай, да ее везде по-разному рассказывают. Ясное дело, что это глупая выдумка.
Это что за сказка такая? спросил Яша.
Яша, ты не знаешь?
Нет.
Ну ты и балбес, засмеялся Марк.
Марк, перестань! Я расскажу ему, он должен знать, что нас может ждать.
Яша побледнел, но стал очень внимательно слушать, даже приподняв шапку с ушей, чтобы не упустить ни звука, а зрачки его едва ли не впились в Лёву.
Однажды дети, между прочим такие же как мы, отправились на поезде, но вынуждены были бежать с него, потому что Страж их чуть не поймал, и вот они спрыгнули с поезда и заблудились в Ледяной Пустоши. И они навсегда там затерялись, оставшись на всю жизнь детьми, и теперь не могут вернуться обратно и вечно скитаются там, пугая любого, кто случайно окажется рядом.
Они не просто пропали, но стали злыми детьми, застрявшими между миром людей и миром духов, именно поэтому там пустота и ничего нет, а поезд летит как стрела, чтобы как можно быстрее проехать пустошь.
Яша побледнел. Лёва и Марк засмеялись, подыграв друг другу.
Да мы пошутили, дубинушка, придумали эту историю только что. Не переживай, ничего там нет. Обычный лес все. А Пустошь это художественное название, чтобы пугать маленьких детей.
Да ну вас!
А ты уже испугался?
Нет!
Испугался.
Нет, нет, нет!
Ну ладно, все готовы?
Я не понимаю, ребята, зачем нам ехать? Да какая вообще разница, есть он или нет? вдруг сказал Яша.
Разница есть. Что скажешь, Лёва?
Я хочу доказать, что он есть, что я всегда верил в него и верю сейчас, и он наградит меня за это.
И я верю! воскликнул Яша.
Ну вы чудные. Ладно, слушайте мой план.
Ребята встали поближе друг к дружке, и Марк начал говорить:
Страж будет стоять у первого вагона и проверять билеты, все прочие двери закрыты.
Откуда ты знаешь?
Да не перебивай ты. Знаю.
Но откуда?
Яша!
Ладно, ладно.
Он точно нас не пропустит, даже если у нас будут билеты, поэтому нам нужно его отвлечь. Мы с Лёвой как ни в чем не бывало прибьёмся к какой-нибудь семье, которая следует к другому перрону, как будто мы едем на юг, просто станем идти рядом, а ты Яша, ты смешайся с другой семьей и когда будешь проходить мимо поезда, толкни тележку с сумками, да так, чтобы она покатилась в сторону Стража, прошла мимо него и кого-то сбила с ног, понял?
Зачем? И почему я?
Потому что тебе не привыкать хулиганить, ты привык, да и ты младше нас. И ты самый сильный из нас!
Я всего на неделю моложе Лёвы и на три месяца тебя.
Но ты сильный, Яша.
Это правда, я такой. И все же.
Или расскажу твоей маме про мозаику!
Ладно, ладно, я согласен.
Так вот, ты отвлекаешь Стража и всех других, они помогают кому-то подняться и подобрать чемоданы, а мы с Лёвой осторожно ныряем в двери, а ты иди в конец, там мы откроем дверь для тебя и таким образом все окажемся в поезде. Ну как вам мой план?
Вроде бы должно получится. Да и лучше плана все равно нет.
И все же почему я?
Яша, ты надоел!
Ладно, ладно. Про мозаику только не говорите. И Деду Морозу тоже!
Марк улыбнулся и по-дружески похлопал его по плечу. После этого мальчики переглянусь, кивнули, в знак начала своей затеи и пошли в сторону вокзала, теперь уже старясь слиться с толпой и делать вид, что ничего такого они не задумали, а идут вполне себе по делам, пристраиваясь то к одной, то к другой группе взрослых. Дух авантюризма и восторг от предстоящего приключения разжигали настоящее пламя в душе, и хоть им немного страшно и в конечном итоге каждым из мальчишек двигало какое-то собственное чувство, они набрались решимости не отступать, во многом не желая показаться трусишкой по отношению друг к другу.
Мальчики ловко прошли на вокзал в соответствии с планом. Первая часть прошла так легко и непринужденно, что даже столь малый успех вдохновлял на дальнейшие шаги. Приблизившись к поезду, Марк и Лёва увидели, что Ледяной Страж действительно стоит и проверяет билеты у первого вагона. Вопреки уверению Марка, что Страж это обычный человек, Лёве он сразу показался не вполне обычным, было в его фигуре, в его облике что-то не вполне человеческое, но в то же время он не выглядел пугающе, хоть и двигался немного чуть медленнее, чем люди, говорил, должно быть, тоже размереннее и быть может тише. Лёва не сумел должным образом разглядеть его лицо, так как все время оно наклонено вниз, а поднятый широкий ворот шинели позволял увидеть лишь глаза, которые казались Лёве странного серого или ледяного цвета. Марк не уделил время на разглядывание Стража, а сразу осмотрел поезд и заметил, что двери других вагонов тоже оказались открыты, как ни в чем не бывало.
Ты же сказал, что только первая дверь открыта, тут же сообщил Лёва.
Ну, я был уверен, что это так. Это же логично!
Но другие тоже открыты, почему?
Я не знаю! Может потому что люди заходят через первые как тому подобает, а дальше могут выйти на перрон пока ждут отправления поезда, и чтобы не ходить через первые, открыты другие двери.
А раньше ты не мог такое предположить?
Мне это казалось нелогичным. Ведь получается, что в любой вагон может заскочить кто угодно посторонний и поехать в Великий Устюг.