Старый учитель шёл по лесной заснеженной тропинке и думал.
А ёлка за школой у горки, светилась яркими огнями все каникулы, вызывая восторг у детворы. Взрослые, проходя мимо, думали, что в горкоме хорошо придумали нарядить эту ёлку, всё детям развлечение. А в горкоме считали, что это местные жители сами нарядили ёлку, и тоже не имели ничего против. Удивлялись только, как им самим эта прекрасная идея не пришла в голову.
Жан Кристобаль Рене «КРАСНЫЙ ОРЕШЕК»
Иллюстрация Григория Родственникова
Кармел, Калифорния, 30.12.2022, 8.15 ам.
Жестокий удар по затылку застиг мистера Клауса в тот момент, когда он заглядывал в блестящее чрево системы вентиляции. Проклятая калифорнийская зима с её двадцати пятиградусной жарой, заставила Санту изобрести новые способы проникновения в жилище, отличные от традиционного ныряния в каминную трубу. Благодаря отменной пластике он ухитрялся заносить подарки в самые недоступные квартиры, зачастую вываливаясь из вентиляционных отверстий в виде не аппетитной красной колбаски. Едва упав на керамический пол ванной или ватерклозета, эта субстанция меняла форму, превращаясь в бородатый символ наступающего года.
Увы, на этот раз миссия мистера Клауса осталась не завершённой. Бесчувственное тело Санты было препровождено в летательный аппарат, который свечкой взмыл в синее и безоблачное калифорнийское небо.
Где-то на севере, 30.12.2022, 10.35 ам.
Над приходящим в себя пожилым джентльменом склонились две женщины. Одна, совсем молоденькая возмущённо выговаривала другой неприглядной старухе, древней как пирамиды.
Бабуль, ты же его так убить могла! Как можно так с дедушкой?
Ничего ему не сделается, внученька, возражала бабуля, шмыгая острым, крючковатым носом, ты на него посмотри: дуб дубом.
Обе дамочки воззрились на Санту, и тот, не зная, как поступить в данных обстоятельствах, выдал своё коронное: «Хо, хо, хо!». Дамочки не оценили его попытку наладить контакт. Отскочив подальше, они крепко и витиевато матюгнулись. Старушка с озадаченным видом почесала в затылке:
Может и правда сильно приложила? сказала она с сомнением. Слышь, Снегурка, давай врача позовём?
Не до врачей нам, бабушка Ягушка, отмахнулась Снегурочка, нам деда выручать надо.
Мистер Клаус прекрасно понимал, о чём говорят пленившие его дамы: этот язык он частенько слышал во многих домах, куда приносил подарки. Однако при слове dead в нём сработал инстинкт самосохранения. Тело Санты трансформировалось в красную желеобразную массу, которая с диким выкриком: «Ты сказала, что я сдох? Ты так сказала?», анакондой ринулась на молодуху. В последний момент дорогу ему загородила, проявившая недюжинное проворство, старушка. Меткий удар рукояткой метлы отбросил воинственного дедушку к стене, по которой он расплылся диковинной красной кляксой. Впрочем, мистеру Клаусу этот приём из арсенала «гун-шу» ничем не повредил, и в следующий миг старик вновь обрёл свой, привычный миллионам детей, облик. Теперь Санта решил действовать осторожнее: низкая стойка, кулаки на уровне плеч, хищный взгляд из-под кустистых бровей. Баба-Яга тоже изготовилась к схватке, перехватив покрепче метлу и с хрустом повертев головой из стороны в сторону, разминая шею.
Впрочем, боя так и не произошло, поскольку события приняли несколько иной оборот. В голову Санты не столько больно, сколько обидно, угодил снежок, запущенный рукой Снегурочки. Следом последовал её полный обиды крик: «Дурак!», и целый водопад слёз.
Добрейший мистер Клаус тут же позабыл о схватке и, коротко хохотнув, бросился успокаивать безутешную девчушку.
После долгих увещеваний и заверений в преданности Снегурочка, наконец, успокоилась и, шмыгая носом, поведала мистеру Клаусу грустную и незамысловатую историю.
Дело в том, что в канун Нового года её дедушка ходит в баню. Нет, не с друзьями, а с массажистками, которые разминают его старые косточки, готовя к предстоящим трудам. Так и в этот раз дедуля полез мыться, выпроводив закончивших своё дело девиц. После этого он исчез самым загадочным образом. Все предпринятые поиски оказались напрасными старика и след простыл. Поскольку до Нового года оставалось всего ничего, Снегурочка приняла решение призвать на помощь дальнего родственника Дедушки Мороза мистера Клауса. Своё решение внучка красноносого старичка объяснила загадочным выражением: «Чтобы поймать преступника, надо думать как преступник!» На задание отрядили потомственную ведьму Ягу, которая и проделала всё в соответствии с планом.
Если посылаешь кого-нибудь спасать дедушку, детка, убедись, что ему это нравится, пожурил Санта Снегурочку.
Впрочем, будучи по натуре авантюристом, старик ни секунды не сомневался, что возьмётся за это дело. Яга вызвалась проводить мистера Клауса до бани, но он, прежде всего, попросил одежду понеприметнее, дабы не привлекать внимание к своей персоне.
К бане в сопровождении бабушки Яги пришёл мужичок в ватнике, штанах с войлочной подбивкой и треухе. В этом субъекте даже самый внимательный наблюдатель не узнал бы знаменитого мистера Клауса. Войдя в помещение, старик первым делом заглянул в парилку, где, к великому своему неудовольствию, обнаружил несколько пустых бутылок из-под алкогольной продукции сомнительного качества. Часть высокоградусного суррогата была щедро разлита по полу, образуя безобразные и дурнопахнущие лужи. В предбаннике царил форменный кавардак: вся мебель опрокинута, повсюду валяются извлечённые из шкафов полотенца, шайки, мочалки и веники.
Пока мистер Клаус задумчиво ворошил все эти вещи, пытаясь связать беспорядок в предбаннике с пропажей родственника, из-за двери, ведущей в туалет, раздался тихий шорох. Санта среагировал мгновенно: красная колбаска молнией метнулась к источнику шума и, вновь трансформировавшись в мистера Клауса, застыла возле дверного проёма. Медленно повернулась ручка, с тихим скрипом распахнулась дверь, и в предбанник ступил совершенно голый мужчина, сложенный как олимпийский бог. В руке голыш зажимал фотографию. Мрачно оглядев Санту с головы до ног и сравнив его лицо с изображением, этот субъект выдал густым басом:
Иди со мной, если хочешь жить!
Это был определённо не Дед Мороз, поэтому мистер Клаус, недолго думая, набросился на странного пришельца с кулаками, пытаясь нокаутировать и захватить его в плен. На поверку мужик оказался таким же железным, как на вид. Удары, способные вывести из строя самых закалённых бойцов, совершенно не действовали на странного пришельца.
Чтоб ты сдох, тварь! в бешенстве зарычал Санта.
Невыполнимая команда, равнодушно пожал плечами силач.
Что-то в его словах показалось знакомым мистеру Клаусу и он на секунду приостановил атаку, внимательно вглядываясь в соперника. Этой заминкой тот не преминул воспользоваться, перехватив старика за горло стальной хваткой.
Господи, цирк на гастролях! прохрипел полузадушенный мистер Клаус.
Неизвестно, какие намерения были у этого маньяка, однако новый участник драки внёс свои коррективы в создавшееся положение. На силача обрушился град ударов рукояткой метлы, настолько частый и жёсткий, что пленитель от неожиданности отпустил свою жертву и вынужден был отступить к двери, из которой вышел. Оскалившаяся единственными двумя зубами потомственная ведьма, изрыгала страшные проклятия на голову врага и жгла его взглядом налитых кровью глаз истинного берсерка. В какой-то момент оружие Яги угодило по прибору, висящему на груди голозадого громилы. В тот же миг они (прибор, качок и фотография) исчезли, провалившись в раскрывшийся портал. Какое-то время этот проход сиял посреди предбанника, затем постепенно угас, растворившись в воздухе.