Пусти! Пусти! Пусти меня! вопила девочка.
Истошные крики, наконец-то привлекли внимание прислуги. Фигурки в униформе замельтешили наверху, спеша на помощь. Но им, как и самой Николь, потребовалось время, чтобы прибежать на пляж.
Не кричи, попросила Николь и, видя, что на голос девочка не реагирует, добавила капельку гламора. Не кричи, пожалуйста. Всё хорошо.
Девочка смолкла, глядя на Николь широко распахнутыми, светлыми глазами.
Я сейчас отпущу тебя. Ты будешь вести себя спокойно. Договорились?
Девочка медленно кивнула. Взгляд её сделался отсутствующим. Она вся сжалась, словно опасаясь, что к ней снова прикоснуться.
Меня зовут Николь. Николь Джанси. А ты кто?
Николь говорила, как можно мягче, ласковее, добавляя магию гламора. Немного, ровно столько, чтобы понравиться, расположить к себе.
Тони, голос у девочки был глухой, низкий, невнятный.
Господи, боже! подбежала запыхавшаяся горничная, а следом за ней какой-то мужчина. Как вы здесь очутились, сеньорита? Вам нужно немедленно вернуться в дом!
Девочка вновь шарахнулась от протянутой к ней руки, зажимая уши. В глазах читались неприятие и страх.
Пожалуйста, пойдёмте! Ваша матушка будет очень недовольна, если узнает, что вы ходили на пляж. Меня уволят. Вы же этого не хотите?
Девочка отчаянно замотала головой, сильнее прижимая руки к ушам.
Ну, прошу вас! едва не плача, причитала женщина.
Как ты за ней не усмотрела?! буркнул мужчина.
Отвернулась всего на секундочку, а она возьми и выскользни. Я не виновата. Попробуй следить за ней целыми днями!?
С чего бы? Это ведь твоя обязанность.
Девочка принялась бормотать что-то себе под нос.
Надо бы ей переодеться, нахмурился мужчина. Она же вымокла насквозь.
Тони, возьми меня за руку. Пойдём в твою комнату. Покажи мне её, напевным голосом говорила Николь, молясь про себя, чтобы чары подействовали как нужно.
Девочка взглянула, медленно потянулась рукой к открытой ладони Николь.
Ещё четверть часа ушло на то, чтобы проводить ребёнка и уговорить переодеться.
Затем, оставив Тони на попечении тех, в чью обязанность входило о ней заботиться, Николь вернулась к себе, размышляя о том, что как-то так вышло, что все дети Джастины получились на редкость странными. Если отбросить модную нынче толерантность, то, говоря правду дефективными. У среднего сына явные проблемы с агрессией, младшая дочка аутистка.
А ведь речь шла о том, что только у старшенького проблемы?
Солнце ниже клонилось к плещущимся волнам, окрашивая воду в розовый цвет.
«Будто кровь», подумала Николь.
Закат будил тревожные мысли и тоску. За событиями дня получалось убегать от воспоминаний о прошлой ночи и об умершем юноше, но приближающаяся ночь вновь возвращала Николь к ним.
В дверь заглянула смазливая горничная.
Тебя ждут к ужину, улыбнулась она. Не задерживайся.
Николь не предупреждали об ужине. В качестве кого её там ждут? Вырядится гостьей, а ждут прислугу?
Не найдя в шкафу униформы, Николь решила, что джинсы и бледно-салатовая, скорее даже фисташковая, футболка, вполне сгодятся.
По всему дому сильно и навязчиво пахло лилиями. Они стояли в высоких и низких вазонах, распространяя вокруг себя тяжёлый, удушающий аромат. Хорошо ещё, сквозняки, которыми полнился дом через распахнутые окна, наполняли дом воздухом, а то совсем беда.
За столом, сервированном в малой гостиной, сидели четверо: Джастина, Тони, всё с тем же отсутствующим видом, и двое мужчин.
Добрый вечер, поприветствовал улыбкой один из них Николь.
С первого же взгляда становилось ясно, что оба мужчины, несмотря на подтянутый и элегантный вид, слишком взрослые, чтобы оказаться пресловутым Дианджело.
Садись, кивнула ей Джастина. Позволь представить. Это Карлос, мой младший брат. Он адвокат. Представляет наши интересы в «Стрэгон-индастрис». А это Джулиан.
Джулиан выглядел, как самовлюблённый жигало. Его тёмные глаза похотливо скользнули по фигуре Николь, вызывая инстинктивное чувство гадливости и желание стряхнуть с себя этот взгляд, как стряхивают паука или таракана.
Очень приятно, вместо этого вежливо произнесла она.
Я планировала устроить твою судьбу, дав место горничной в нашем доме, Николь. Но Карлос убедил меня, что будет правильнее пригласить тебя в качестве гостьи. Поразмышляв, я согласилась. Так и правда будет лучше.
Николь молчала, не зная, что отвечать.
У богатых свои причуды. Их жизнь сплошные причуды. Гостья так гостья. Ей-то что?..
Я навел о тебе кое-какие справки. Узнал, что ты закончила школу с отличием, деловито проговорил Карлос. Почему не поступила в колледж?
Действительно почему? В чём могут быть проблемы?
Мама умерла, оставив не так много средств. Хватает на жизнь, но недостаточно для хорошего образования. Тратить время в третьесортные заведения я считаю бессмысленным, ровным голосом ответила Николь.
Диплом с отличием способен открыть двери многих учебных заведений. Можно было бы хотя бы попытаться?
Диплом с отличием ничего не открывает, если за тобой не стоит спонсор или меценат. Я пыталась пройти сквозь стены, сражаться с мельницами и, Николь с улыбкой развела руками, проиграла. Но не подумайте, я не жалуюсь. Меня не тяготит моя привычная жизнь.
Но ведь это нормально мечтать о лучшем будущем для себя, проговорил Джулиан, похотливо блестя глазами.
Нормально, не спорю. Возможно, мне попросту не хватило коммуникативных навыков и обаяния? усмехнулась Николь. Потому что, по оценкам я набрала высший балл.
То, как работают социальные лифты в стране, увы, вызывает лишь сожаление. Талантливые леди, вроде вас, в идеале должны иметь шанс проявить себя.
Но мы живём не в идеальном мире.
«Мир больше не божий. Ушёл продавец
И с явной насмешкой глядит на меня покупатель», процитировал Джулиан, пригубливая вино из бокала.
Фэйро так и не позвонил? сменил тему Карлос, обращаясь к Джастине.
Та молча покачала головой, меланхолично гоняя по тарелке зелёный горошек из салата.
Не хочу портить ужин, но не могу не сказать, что меня это очень тревожит. Если бы племянник не устроил очередную дикую выходку, Фэй уже давно приволок бы брата домой.
Джастина наклонила голову так, что почти полностью скрылась в тени.
Не сгущай краски, отмахнулся Джулиан. Конечно, всё не радужно или, напротив, учитывая теперешнюю моду радужно через чур, усмехнулся он, показывая ровные белые зубы. Но пусть Дианджело покуралесит ночь. Ничего страшного не случится. Не думаю, что есть причины волноваться. Скорее всего, Фэй не хочет демонстрировать жалкое состояние брата Джастине. Вот пацан и отвёз брата к себе на квартиру. Пытается привести в более или менее сносное состояние. Только и всего.
Только и всего? с иронией поднял бровь Карлос.
Судя по тому, как мужчины держались друг с другом, ладили они плохо.
Действительно, мелочь жизни. С кем не бывает? фыркнул брат Джастины. Так ты пыталась дозвониться до Фэйро? вновь спросил он сестру.
Он не отвечает, упавшим голосом ответила Джастина.
Ей явно приходилось прилагать большие усилия, чтобы сохранять спокойствие.
Карлос нахмурился:
Это на племянника совсем не похоже. Думаю, что-то случилось и нужно что-то делать.
Неужели ты не видишь, что пугаешь сестру? поднявшись со своего стула, Джулиан встал за спиной Джастины, успокаивающе кладя руку ей на плечо. Будто ей и без твоей паники не достаёт неприятностей?
Райль Стрегонэ в городе рыщет ищейкой, выискивая повод, чтобы лишить нас возможности доступа к активам. А мой племянник пропал. По мне есть всё вводные. Можно начинать паниковать. А ты в этом доме не более, чем хрен с горы. Так что не учи меня жизни. Понял?
Карлос, прошу тебя! предостерегающе подняла руку Джастина. Не ссорьтесь! Всё и без того плохо.