Весте не было необходимости заполнять анкету, потому что она еще не подходила по возрасту. В академию принимали с девятнадцати лет, а ей едва исполнилось шестнадцать. По идее она должна была учиться в ведьмовской школе, но из-за принципов мамы находилась на домашнем обучении.
Посидев немного в кабинете и дождавшись своей очереди, девушка проследовала к артефакту. От длительного ожидания и волнения ее ладони вспотели, и, забыв обо всех правилах этикета, она обтерла их о платье, а заметив осуждающий взгляд бабушки покраснела.
Когда же маг подвел Весту к артефакту и оставил одну, она вообще растерялась и забыла, что нужно было сделать. А всего-то необходимо положить ладони на камень и дождаться реакции. Девушка же стояла, как истукан, и смотрела на плиту.
Неожиданно артефакт начал мерцать. Маг подошел к девушке, схватил за руку и вывел в коридор. Кора выскочила следом за ними и с претензиями о грубом обращении с ее внучкой налетела на мага.
Мужчина же наоборот стал успокаивать ведьму и сказал, чтобы приходили в год совершеннолетия внучки. Именно в этом возрасте можно достоверно выявить наличие дара и его силу. А Весте предложил частные уроки по раскрытию дара. Но бабушка отказалась, ссылаясь на невозможность покидать замок без разрешения Мары.
Маг посетовал о необходимости его дальнейшего присутствия рядом артефактом, развернулся и вернулся в кабинет, оставив их одних.
«Ничего, Веста, не падай духом, сами разберемся», сокрушенно вздохнула в тот момент Кора.
Они вернулись в замок, и их будни потекли в прежнем русле. Веста усердно тренировалась с источником магии до того времени, пока бабушка не слегла с неизвестным заболеванием. Ни мама, ни другие лекари, приглашенные из столицы, не смогли выяснить причину ее недуга, и через два месяца она покинула их. Перед смертью, тайком от Мары, бабушка вручила Весте конверт с письмом и взяла с нее обещание вскрыть его в день совершеннолетия. Пока девушка прятала письмо в потайной карман платья, слезы потоками покрывали ее лицо, а у Коры только и хватило сил прошептать, перед тем как навсегда закрыть глаза: «Беги»
Прошло почти три года со смерти любимой бабушки. На днях Весте исполняется девятнадцать лет, она станет совершеннолетней, а еще через три месяца должна пройти инициация, к которой ее совсем не готовят. И вопреки всем ведьмовским канонам, девушка совсем не имела желания ее проходить.
***
Лаборатория встретила Весту полумраком. Она не знала, что хочет найти в помещении, но что-то притягивало ее именно сюда. Словно кто-то звал в ночи и во сне.
Девушка обвела взглядом стеллажи, заставленные различными стеклянными емкостями с непонятным содержимым. Едва переступая ногами от страха, с мыслью, что делает что-то запретное, она осторожно подошла к одному из них и стала вглядываться сквозь стекло.
Её взгляду предстали стеклянные сосуды, в которых находились крылья летучих мышей, лягушачьи лапки, какие-то коготки, чьи-то острые зубы, какой-то длинный и, видимо, жесткий волос, глаз неизвестного животного.
Какая-то неведомая сила не дала долго задержаться у стеллажа, а притягивала ее дальше, к книжному шкафу со стеклянными дверцами. Подойдя к шкафу, открыв дверцы, она с увеличенным интересом стала рассматривать корешки книг. Один увесистый фолиант особенно выделялся на фоне других. Весту заинтересовал и размер, и цвет выделяющейся книги в кожаном переплете. Протянув руку, дотронулась до корешка книги, пытаясь вытащить ее из тесного ряда, а тот словно этого и ждал легко скользнул в руки. Каково же было ее удивление, когда она прочитала название этой рукописи: «Гримуар ведьмы».
Девушка хотела открыть обложку, но книга не желала поддаваться. Как бы она ее ни вертела, как бы ни пыталась открыть, книга была заперта магией.
Ничего не добившись, Веста поставила ее на прежнее место и решила вернуться в покои, чтобы дождаться дня совершеннолетия и прочитать бабушкино письмо. Возможно, после прочтения письма станет ясно, что она сделала не так. И как это можно исправить.
Глава 4. Накануне
Первые лучи солнца пробивались сквозь плотные занавески и ласково касались закрытых глаз спящей девушки, пробуждая ее. Весте так хотелось еще понежиться в теплой постельке после ночного блуждания по холодному замку, но беспрерывный стук в дверь и топот суетящихся слуг по коридору вывел ее из дремы.
«Что случилось? Почему так шумно?» промелькнули первые мысли в голове. Потянувшись в кровати, с большой неохотой девушка поднялась и, накинув вчерашнее повседневное платье без пуговиц, поспешила к двери, в которую продолжали стучать уже более уверенно.
Откинув засов, Веста отошла от двери, которая с шумом открылась, а от увиденного у нее перехватило дыхание, потому что на пороге стояла Мара. Еще даже не переодевшись после длительной дороги и находясь в дорожном платье, она резко вошла в комнату. Искаженное от злости лицо выдавало ее настроение.
«Все! Я пропала! Она догадалась, что я была в лаборатории», была первая мысль, но девушка ошиблась.
Почему ты до сих пор валяешься в постели? Уж не возомнила ли ты себя принцессой? Гномьей принцессой! гневно выкрикнула матушка. На днях твое совершеннолетие. Ты не забыла? Пир мы устраивать не будем, но соберутся мои друзья, поэтому вставай и помогай слугам готовиться к праздничному ужину, на который тебе, естественно, доступа нет. Нечего меня позорить своим уродским видом.
Хорошо, матушка! проговорила Веста, низко опустив голову, срывающимся голосом, сквозь рвущиеся слезы. Как скажете, матушка. Я сейчас буду готова. Куда мне идти и кому помогать в первую очередь?
Не смей называть меня матушкой! лицо графини выражало гнев. Сколько раз я буду тебе напоминать? Для тебя я леди Мара.
Хорошо, леди Мара! девушка еще больше опустила голову, моля Единого, чтобы разгневанная мать быстрей ушла и не увидела ее слез, которые все же нашли дорогу и уже ручьями текли по щекам, и могли еще больше разозлить графиню.
Для начала вычисти камин в обеденном зале! Затем, принеси туда дров, да поболее. Думаю, мы засидимся допоздна, а гости будут важные, нехорошо их морозить, закончила ведьма и, развернувшись, махнув подолом платья, вышла из спальни.
Еле сдерживая рыдания, Веста заскочила в ванную комнату и уже в одиночестве дала волю слезам. Вытирая их рукавом платья, она задавала один и тот же вопрос, на который уже знала ответ: «За что? Почему ты так жестока со мной, мама? В чем я провинилась?»
Наплакавшись, девушка привела свои непослушные рыжие волосы в порядок и накрыла их платком, чтобы не сердить еще больше мать из-за их необычного цвета.
Первым делом сходила на кухню, куда забегали снующие слуги, то уплетая на ходу сдобный пирожок, то отхлебывая горячий чай, обжигая губы.
Оглядевшись вокруг, Веста схватила пирожок и, сунув в карман фартука, поспешила в кладовку за ведром и совком, чтобы бегом отправиться вычищать камин.
Девушке и раньше приходилось чистить этот камин. Вот и сейчас, держа одной рукой совок и наполняя его золой, отправляла в ведро, а другой откусывала холодный пирожок и, почти не жуя, глотала.
После смерти бабушки Мара озлобилась еще больше и заставляла Весту выполнять всякую грязную работу, лишь бы девочка не сидела за книгами. Слуг в замке хватало, но, видимо, ведьме доставляло удовольствие измываться над дочерью.
Веста очень расстраивалась оттого, что родная мать ни во что не ставит ее, свою дочь, такую же, как и она, Графиню. Постепенно, овладев всеми видами работ, ведбмочка в какой-то степени даже была благодарна, что теперь с легкостью может выполнить то, что иным графским дочкам не под силу.