Осенью прошлого года учеба, тусовки и новые знакомства продолжались. Джонатан в очередной раз серьезно поговорил с дочерью, взывая к ее разуму, и, как всегда, утешился ее рассудительностью, однако наблюдать за ней не перестал. А мисс Лейдлоу вновь чудесным образом удавалось сделать так, чтобы отец знал о ней только то, что ей хотелось. У Лидии с Томасом в то время были достаточно холодные отношения. Мистер Белл по-прежнему пытался наладить с ней дружбу, но она больше не желала этого. Отчасти сказалась десятилетняя разница в возрасте, которая тогда была хорошо ощутима. Круг общения Лидии состоял из молодых начинающих и ищущих свой путь молодых людей. К тому же Томас, как ей казалось, завел серьезные отношения по крайней мере с одной из тех, с кем он появлялся как минимум шесть раз на разных мероприятиях, в том числе и семейных. Сама же Лидия предпочитала флирту учебу и легкое общение. Тогда же ежегодная Неделя моды в Лондоне прошла для мисс Лейдлоу не без приключений. Она заимела знакомство, которое впоследствии неожиданно переросло в интрижку, о которой ей хотелось забыть, но уж слишком она вышла пикантной, да и кузены постоянно припоминали ей это. Тогда Лидия попробовала очень горячие удовольствия. Все закончилось быстро и очень печально двумя разбитыми сердцами, среди которых не было сердца мисс Лейдлоу. Тогда же состоялось ее мимолетное знакомство с загадочным джентльменом значительно старше ее. Люк так он представился. Он помог Лидии и спас ее от настырного влюбленного. А потом сам сделал ей непристойное предложение. Мисс Лейдлоу отказалась, и не только из-за признания, что он женат.
В тот момент она только что пережила небольшую драму, а еще она не собиралась спать за деньги. К тому же Люк подействовал на нее странно. Мисс Лейдлоу осталась под впечатлением, которое усилилось, когда она получила от него в подарок туфли и обещание исполнить все ее мечты, при том, что она скрыла от него свое настоящее имя и адрес. После письма и подарка, переданного Лидии через консьержа, Люк исчез, и вскоре она перестала о нем думать.
Чарли встретил своих кузин в домашней одежде, потому что не собирался никуда идти. Чтобы отвлечь их, он предложил им выпить шампанского, девушки не отказались. Лидия стала расспрашивать Чарли о его делах, а Эльза первым делом решила перекусить, бесцеремонно переместившись в чужую кухню.
Откуда у тебя столько шампанского?! открыв холодильник кузена, изумилась Эльза. Лидия, только взгляни на это!
Лидия вместе с Чарли поспешили к Эльзе из гостиной. Мисс Лейдлоу заинтересованно заглядывала через плечо кузины. Почти все полки холодильника были заполнены элитным напитком.
Ты вообще-то в гостях, закрывая дверцу перед лицами кузин, заметил хозяин квартиры.
Откуда оно у тебя? удивилась Лидия.
Мы должны закатить вечеринку, требовала Эльза.
Я выиграл спор, ответил Чарли. И выпивать все сразу не обязательно.
Что за спор? уточнила Лидия.
Это не важно, отмахнулся он. Главное, что я был прав.
Увидев этих троих вместе, легко было понять, что они родственники все трое стройные и подтянутые, примерно одного роста, возраста, с похожими чертами лица. Эльза отличалась от Чарльза и Лидии светло-каштановым цветом волос, и цвет ее глаз был медово-карим. А у Чарльза немного торчали уши. При всей похожести на своих кузенов Лидия, помимо этого, имела схожие черты с бабушкой по линии отца.
Троица разместилась в гостиной. Лидия и Чарли сели на диван. Хотя места еще оставалось прилично, Эльза присела на подлокотник рядом с кузеном. Буквально год назад они регулярно по выходным посещали шумные вечеринки, а сейчас из-за занятости им удается проводить время вместе гораздо реже.
Ты не составишь нам компанию? обратилась к кузену Лидия, подставляя бокал с пенным напитком прямо к его носу.
Нет, мне и так хорошо.
Неужели теперь ты трезвенник?! острила мисс Аддерли. Помню, как мы употребляли вещи посерьезнее, провоцируя кузена, она потрепала его по макушке.
Слава Богу, это в прошлом, и мы вовремя с этим завязали, едва ли не перекрестившись, сказала Лидия.
Алкоголь и ни грамма в нос! провозгласила Эльза. Может, у тебя есть старое доброе зелье хиппи? никак не могла успокоиться она, невротично поглаживая кузена по плечу.
Чарльз мотнул головой и закатил глаза. Лидия неодобрительно смотрела на кузину.
Что такого? Просто расслабиться. Это же не синтетика, оправдалась та с усмешкой.
Не с моим пустым холодильником и скромной зарплатой, вздыхая, определил Чарльз.
Заведи себе богатую любовницу, посоветовала Эльза.
А ты, я смотрю, эксперт, парировал Чарли.
Я ведь беспокоюсь о твоем холодильнике. Хотелось бы чем-то закусить шампанское, ерничала мисс Аддерли.
Лидия и Чарльз расхохотались.
Я могу оплатить еду, предложила Лидия.
Нет-нет, дорогая. Не такой ты у нас и бедный, не так ли, Чарльз? Что насчет состояния, которое перейдет тебе по наследству?
Да брось. Ты же знаешь, от него может ничего не остаться, и в моих руках оно окажется, когда мне будет уже не до него. Эта квартира принадлежит деду, а после будет принадлежать отцу. Сейчас я работаю на побегушках у своего дорогого папы, и еще мне приходится как-то вертеться, чтобы заработать на жизнь.
Бедный, Эльза состроила плаксивую рожицу и тут же накинулась на кузена с объятиями.
Я могу заплатить, настаивала Лидия.
Не унижай нас еще больше, с трудом произнес Чарльз, отталкивая Эльзу.
Он с силой оторвал от себя руки кузины и крепко сжал их.
Ты вынуждаешь меня применить силу, Эльза!
Я не боюсь кроликов, пытаясь вырваться, оскалилась та. Лидия тихо потешалась над их ребячеством.
А если я сама хочу есть, то могу вас угостить? с улыбкой предложила она.
Чарли отпустил руки кузины, встал с дивана и сел на кресло, подальше от мучительницы.
Я такая голодная, что готова съесть слона. Но ты можешь наконец одеться, и мы поедим в каком-нибудь месте, Эльза потирала запястья, хищно поглядывая на кузена.
Чарльз измученно вздохнул и закрыл лицо ладонью.
И с кем ты спишь сейчас? продолжала нервировать кузена Эльза.
Ни с кем.
Ты врешь. Я знаю.
Верь, во что хочешь.
И кто она? Твоя соседка миссис Эзинштейн? А может быть, подруга нашей бабушки леди Сорей? Мисси Нолан? Мисси Уотсон? каждое имя Эльза произносила с разной интонацией.
Хорошо. Я закажу пиццу и истрачу последний купон, сдался Чарли.
Эльза победно улыбнулась.
После того как хозяин заказал доставку, кузина вновь пристала к нему с расспросами.
Ты стал скрытным. Это подозрительно. Что за этим стоит? Даже Лидия не стала скрывать двойную радость, Эльза ухмыльнулась и покосилась на кузину.
Господи, Эльза, сколько можно? захныкала мисс Лейдлоу.
Чарли прищурился с хитрой усмешкой.
Такая эмоциональная и печальная история, поддержал он подстрекательство.
Вообще-то это ты нас познакомил, с укором произнесла Лидия и заявила: Все равно я предпочитаю забыть об этом случае.
Я же не виноват, что ты согласилась на подобный эксперимент. Для меня это было весьма неожиданно.
Лидия со вздохом прикрыла лицо.
Да брось, ты добропорядочная и благовоспитанная. А это всего лишь яркий, хотя и немного курьезный момент в жизни, утешил ее кузен.
Мне не было весело, рассердилась Лидия. Просто не будем об этом.
Ты же знаешь, что, кроме нас, никто и никогда не узнает твои грязные секреты. А тебе будет что вспомнить в старости, подбодрила кузину Эльза.
А вы мне об этом любезно напомните, с безысходностью произнесла Лидия.
Спустя полчаса, когда все трое уплетали пиццу, мобильный мисс Лейдлоу зазвонил. Жених вызывал ее по видеосвязи.
Генри, озвучила Лидия и приняла вызов.