Если бы я не отделился от них, то вся эта ответственность просто безжалостно уничтожила бы меня.
Мне двадцать три года, резко отвечаю я. Чувствую горечь на языке и никак не могу ее проглотить. Ты серьезно ожидал, что я займу место мамы?
Я ожидал, что ты будешь братом, которым когда-то был. У Мики срывается голос, и я вижу, что он борется со слезами. Но мужественно их подавляет. Ты нужен Аллегре. Ты нужен папе. Твою мать! Ты нужен мне.
У меня сводит челюсть. Он прав. Я больше не тот брат, которым был когда-то. Я всегда находился рядом, а в один прекрасный день просто исчез. Сжег все мосты и лишь регулярно перевожу им деньги. Все остальное причиняет слишком сильную боль.
Мне очень жаль, выговариваю я слова, которые он желает от меня услышать. Искренне ли я их произношу, я и сам не знаю. Действительно ли мне жаль, что я впервые послушал свое сердце? Что впервые поставил себя на первое место? Послушай, Мика, я никогда не хотел навредить вам своим отъездом. Мне нужно было
Черт! Ком в горле. Так и знал, что это произойдет. Однако в отличие от Мики я никогда особенно не умел скрывать свои эмоции. Прижав ко рту кулак, на мгновение закрываю глаза и сражаюсь с воспоминаниями, которые грозят оставить на щеках соленые дорожки.
Мне нужна была дистанция, говорю я наконец и смаргиваю слезы.
Разумеется, Мика все равно их замечает, однако не обнимает меня. Не сегодня. Сегодня он держится на расстоянии и смотрит на меня этим уничтожающим взглядом, от которого у меня возникает ощущение, что я дерьмовый брат.
У меня вырывается вздох. Нелегко будет с ним помириться, и на это уйдет много времени. Возможно, столько, что рано или поздно я просто сдамся и сойду с этого пути.
Что мне сделать, чтобы все исправить?
Раньше он бы уговорил меня купить ему новую игру на нашу общую приставку. А может, ограничился бы супербольшой порцией мороженого в Tiffys в зависимости от того, насколько сильно я провинился. Но теперь он вырос. Так что мне, скорее всего, придется приложить больше усилий.
Останься здесь. В Лос-Анджелесе, просит меня Мика, как будто много недель подряд продумывал, что ему сказать, если я когда-нибудь задам подобный вопрос. Глаза вызывающе блестят. Позаботься вместе со мной об Аллегре и папе, а когда весь этот хаос останется в прошлом, езжай на все четыре стороны и, как по мне, можешь вообще больше не возвращаться.
Меня убивает, что он испытывает злость и выплескивает ее на меня. Что он меня не понимает. Это решение никогда не было направлено против моих брата и сестры Это было решение между «погибнуть» или «жить дальше». И я выбрал жить дальше.
* * *
Мика убирает мобильник, который только что прервал наш разговор, обратно в карман штанов.
Извини, это моя коллега. Он закатывает глаза. Звонила убедиться, что я подписал ее петицию. Без шуток, эта женщина с ума меня сведет. Она умеет быть такой упрямой, когда чего-то хочет.
Я сдерживаю улыбку, потому что сейчас вижу того Мику, каким он становится, будучи в хорошем настроении. Мне вспоминаются многочисленные сообщения, которые он мне отправлял, чтобы я наконец притащил свою задницу в Лос-Анджелес.
Звучит знакомо.
Мика фыркает:
Поверь, по сравнению с Куинн я еще безобидный. Она иногда просто немного своеобразная.
Кажется, это неплохо.
Да У него на губах появляется улыбка. Она ведет себя так большую часть времени, так что я подписываю почти все, что она сует мне под нос Слушай, ты тоже голодный?
Меня пригласили на ужин чуть позже, пожав плечами, отвечаю я. Прости. Но с удовольствием составлю тебе компанию.
Его бровь снова опасно подскакивает вверх. Похоже, мне стоит следить за словами. Одно неверное предложение, и он опять мне врежет.
Ну конечно, бурчит затем брат и хватает лежащие на кухонной стойке ключи. Пошли в Pizza Hut. Умираю с голоду.
Мы выходим из его квартиры с работающим кондиционером и шагаем по улицам Пасадены. Я и забыл, как пыльно здесь бывает в жару. Как быстро футболка прилипает к телу. Прежде чем поеду к Холли, надо обязательно принять душ и переодеться.
Значит, у тебя свидание? прямо спрашивает Мика. Ну почему нельзя просто поговорить о погоде?
Встреча, поправляю его я. Ее зовут Холли, и она тоже ютубер. Ее канал называется «Холли Вуд DIY». Может, слышал?
Он отзывается сухим смешком:
Дурацкое имя. Хотя в этом мире в любом случае все фальшивка.
Покачав головой, рассказываю ему историю, которую узнал из видео Холли. Почему-то я чувствую потребность защитить ее имя.
Так или иначе, то, чем она занимается на YouTube, практически противоположно моему стилю, продолжаю я, когда мы заходим в ресторан. От запаха свежей выпечки у меня текут слюнки, но, так как я не хочу расстроить Холли отсутствием аппетита, решаю держать себя в руках. Пиццу смогу поесть и завтра. Ее менеджер связалась со мной, и мы уже встречались сегодня утром, чтобы договориться о сотрудничестве. Но пока еще не придумали ничего конкретного.
Мика тихо присвистывает:
Менеджер. Похоже, она важная штучка. А у тебя он тоже есть?
Мы находим свободный столик и садимся.
Пока нет. Но, может, неплохо было бы его нанять. Электронная почта скоро меня доконает.
Значит, на этом все-таки можно зарабатывать неплохие деньги. Он морщится, изображая нечто среднее между сомнением и одобрением, и тянется за меню.
Я достаю салфетку из держателя и начинаю аккуратно складывать. Привычка.
У меня несколько источников дохода, объясняю ему я. Большая часть средств поступает от спонсоров в моих видео, в подкасте или в соцсетях. Кроме того, компании могут размещать рекламу на YouTube, которая затем отображается перед моим видео. Мне за это тоже платят, если я разрешаю. И иногда я принимаю предложения от коллег, когда знаю, что планируются крупные вложения.
Хм.
Мика кивает и возвращает меню на подставку. Могу поспорить, что он уже давно выбрал «Любителя барбекю» пиццу, которую раньше брал чаще всего. Узнаю своего брата: изучать меню, долго думать, взять как обычно. Однако Мика удивляет меня, когда подходит официантка Трейси, как сообщает бейджик с именем у нее на фартуке, чтобы принять у нас заказ.
«Вегетарианская делюкс»? переспрашиваю его я. Окей, положа руку на сердце, кто ты и что сделал с моим братом?
Мика бросает на меня мрачный взгляд. Извиняясь, вскидываю руки:
Слишком рано для таких шуток, да?
Я больше не ем мяса, в итоге объявляет он.
А я ничего не могу с собой поделать и начинаю хохотать, потому что, по-моему, он меня разыгрывает. Мой брат перестал есть мясо? Да кто в это поверит!
Ты дышал мясом. Я прекрасно помню полусырые стейки во время барбекю и куриную грудку обязательный ингредиент в любом салате. «Только лучшее для мускулов», отвечал он на каждую глупую шуточку, которую из-за этого зарабатывал. И его тело с ним соглашалось. Мика всегда был самым сильным из нас, хотя раньше мы часто тренировались вместе. Воскресное барбекю для тебя было главным событием недели.
Времена меняются. Он напрягает бицепсы, чтобы показать мне: без мяса тоже спокойно можно качаться. У нас на станции почти никто не ест мяса, к этому быстро привыкаешь, когда готовишь вместе с людьми.
Ну ты даешь, слабо откликаюсь я и благодарю Трейси, которая приносит наши напитки. В бокалах звенят кубики льда, когда она ставит их на стол, предвещая заманчивую прохладу после нашей прогулки по жаре. Я делаю глоток ледяной колы, прежде чем спросить у Мики, что еще я пропустил.
Кажется, мягкого способа сообщить тебе об этом просто нет, тянет с прямым ответом брат, и от того, как он это говорит, мой желудок словно превращается в камень. Мика тоже отпивает немного колы, а потом откидывается на спинку стула. Думаю, Аллегра вляпалась в какое-то дерьмо.