Еще с полминуты я колотила кулаками по дереву, а когда выдохлась, сползла на холодный пол. Каким-то шестым чувством я знала, что колдун не ушел, стоял возле двери, прислушиваясь к моим всхлипам. И наверняка ухмылялся.
Я тебя ненавижу, прошептала я сквозь слезы, протяжно хлюпая носом. Лучше бы меня дракон похитил. Или темный маг в лесу. Или разбойники в Острогах удавили. Все лучше, чем ты.
Ответа я так и не дождалась, сначала заклевав носом, а потом и вовсе провалившись в сон-обморок.
* * *
Очнулась я глубокой ночью. Подскочила на полу, как ужаленная, с трудом соображая, где я. Огонь в камине давно потух, но яркая луна давала достаточно света. Кое-как поднявшись на ноги, я прошлась по комнате, приводя мысли в порядок.
Не то чтобы я была ярой противницей замужества как такового в конце концов, история любой порядочной принцессы заканчивается свадьбой. В моем случае вообще такое событие могло считаться большой удачей. Кому бастард-то нужен?
С идеей выйти замуж по большой и светлой любви тоже пришлось давно распрощаться как правило, у дворянских девушек такой привилегии не было. За кого сосватали, за того и пойдешь, состояние само себя не приумножит. Но вот становиться женой первого встречного мне определенно не позволяла хоть какая-то, но гордость.
Лучший в моем случае вариант? шепотом передразнила я колдуна, с досадой дергая дверную ручку. Как же!
Дверь оказалась не заперта, а коридор пуст. Не веря удаче, я зажгла свечу, выскользнула из комнаты и, прижимаясь к холодной стене, на цыпочках добралась до поворота, замирая от шорохов и скрипов. А звуков в древнем доме было немало: что-то шелестело и трещало из каждого угла, через высокие узкие окна деревья отбрасывали причудливые изломанные тени, по ногам тянул сквозняк.
В нерешительности я остановилась перед крутой лестницей вниз мне показалось, что через пролет мелькнуло что-то белое. Воображение тут же дорисовало все остальное: кандалы, серый саван, леденящее душу завывание.
Худшее, что может сделать мне привидение, это добавить седых волос, громким шепотом проговорила я, пытаясь подбодрить себя и унять дрожащие коленки. А вообще привидений в таких домах не бывает
Еще как бывает, раздалось над ухом. И здесь их полно.
Я дернулась, обернулась, но, вопреки ожиданиям, колдуна рядом не оказалось, хотя голос определенно принадлежал ему.
Куда-то собралась? вкрадчиво раздалось в голове.
Тебя не спросила, огрызаться, когда Фэрфакса не было непосредственно рядом, оказалось гораздо проще.
Ты же не думаешь сбежать в таком виде?
Я об этом как-то и не думала, пока колдун вслух не произнес. А правда, почему бы не сбежать? В моем понимании похищение, пусть и совершенное в другой стране, оставалось преступлением. А значит, местный король прямо-таки обязан будет мне помочь. Всего-то и делов добраться до столицы, а там я уже что-нибудь придумаю.
Иди обратно, не унимался голос. Не надо ночью бродить по незнакомым местам.
Я не боюсь привидений. Я вздернула подбородок, с презрением оглядываясь и размашисто проводя свечой вокруг.
Живых надо бояться, не мертвых.
Поэтому ты трусишь показаться мне на глаза? Или думаешь, не смогу тебе еще врезать?
Мне и одного раза хватило. Колдун, выступив из тени, поймал меня за руку, забрал свечу и поднял ее выше, чтобы пятно света выхватило его припухший нос. В следующий раз получишь сдачи. Так куда ты собралась?
Ночной променад любимое занятие принцесс. Не знал? Я вырвалась из его хватки, отступая от лестницы. И вообще, почему ты еще здесь? Денег не заплатили?
Не заплатили, неожиданно согласился колдун, оттесняя меня обратно в коридор. Говорят, не похожа ты на королевскую особу.
Да неужели? злорадно усмехнулась я, пятясь. И что будешь делать? Как будешь доказывать? А если я завтра при всех скажу, что вы двое обманщики, и никакая я не принцесса?
Тогда я тебе не завидую.
Мне? Это почему?
Потому что мы-то с Делайлой отобьемся, колдун стремительно наступал, и через несколько мгновений я уперлась спиной в дверь, а вот тебя просто прикопают в саду. За ненадобностью. Ты же самозванка что с тебя взять? Фэрфакс втолкнул меня в комнату.
Это нечестно! И несправедливо! И неправильно!
Честно? Фэрфакс замер на пороге, смотря на меня с таким удивлением, что стало даже как-то стыдно. О чем ты?
Я не вещь, ногти больно впились в ладони, нельзя людей продавать. Что я такого сделала? Чем заслужила?
Фэрфакс застыл в дверном проеме, не мигая уставившись на меня, словно впервые увидел. Выражение его лица мне совершенно не понравилось.
Иногда всякие нехорошие вещи просто случаются, наконец выговорил колдун. И ты можешь быть ни в чем не виновата, но это случилось и с этим надо как-то жить. Приспосабливаться. Справляться. Это, он обвел рукой комнату, лучший для тебя вариант. По крайней мере, он сможет тебя защитить.
От кого?
Но колдун буквально сбежал от ответа, захлопнув дверь и повернув ключ.
Глава 7
С таким-то носом тебя ни одна принцесса не полюбит, дразню Лоренца, предусмотрительно отбежав на противоположный конец длинного обеденного стола, размахивая исписанным и изрядно помятым письмом.
Отдай немедленно! Брат вбегает в темный зал следом, раскрасневшийся, с перепачканными в чернилах руками.
Всем расскажу, что принц втрескался в Карлин, подначиваю его, победно размахивая листом с недописанным любовным сонетом, который я бесцеремонно вырвала практически из-под пера. Только если не отдашь мне ту книжку.
Тебе нельзя.
Можно!
Девочкам нельзя читать такие вещи. Лоренц в два прыжка добирается до меня и пытается отобрать свое творение, но я стремительно подныриваю под стол.
Ха! Вырасту, стану королевой и отменю это дурацкое правило! Вообще все эти правила отменю!
Лоренц пытается возразить, но вдруг умолкает, глядя на кого-то позади меня.
Не все принцессы становятся королевами, голос у королевы Витории сухой, чопорный, совершенно неласковый. Веселье как-то сразу испаряется, и мы виновато опускаем головы. Брат украдкой, небольно щиплет меня за локоть и забирает листок. Лоренц, останься, есть новости. Рирариланна Витория переводит на меня суровый взгляд. Иди погуляй в саду.
Но там же темно! робко возражаю.
Значит, погуляй в своей спальне, резким, не допускающим пререканий, тоном бросает королева.
Я потом все тебе расскажу, шепчет брат на ухо и подталкивает к выходу.
Тяжелые двери закрываются прямо перед моим носом, и еще с минуту я гневно рассматриваю витиеватый узор на них. Меня подмывает прижаться ухом к замочной скважине, но я знаю, что ничего не услышу, а если меня поймают, то очень сурово накажут.
Когда вырасту, досадливо сжимаю кулаки, запрещу плохим женщинам становиться королевами.
Очень мудрое решение, старый звездочет улыбается мне, почтительно замирая в нескольких шагах. Вот только иногда и хорошие люди должны поступать плохо.
Зачем? Зачем хорошему поступать плохо? Я тут же теряю интерес к секретным разговорам между Лоренцем и Виторией. Магистр Бафшан последнее время редко спускается из своего флигеля, но каждый раз обязательно рассказывает какую-нибудь любопытную историю.
Чтобы, например, кого-нибудь защитить. Старик смахивает слезу с моей щеки. Разве взрослым принцессам пристало плакать?
Я не взрослая. Рукавом кафтана вытираю мокрые глаза. Мне шесть.
Это как посмотреть. Не проводишь дряхлого старика на кухню? Я позабыл, где она
Как можно помнить все звезды на небе, но забыть путь на кухню? смеюсь, беря Бафшана за руку, и уверенно, едва ли не вприпрыжку бегу по коридору.
Надеюсь, в старости тебе не придется искать ответ на этот вопрос.
* * *
Остаток ночи я скоротала, пролистывая толстенную книгу «Краткая история Ниверии. Том III». Предыдущих частей в комнате не оказалось, поэтому я приготовилась с головой нырять в водоворот незнакомых имен и дворцовых интриг. К моему разочарованию, описание политической жизни Ниверии закончилось в предыдущем томе, а эту часть неизвестный автор посвятил всевозможной магической нечисти, которая когда-либо жила на территории страны, и тем гадостям, которые эта нечисть чинила королю и Ковену магов. Треть занимали упыри, лешие, злые духи, драконы и даже дриады да кто только не облюбовал ниверийские леса в качестве своего жилища. Автор (некий Б. Ф.) всех этих существ искренне недолюбливал, поэтому в основном описывал их как мерзких, опасных и, если им повезло оказаться разумными, обладающих скверным характером.