Толпа расступилась, образуя новый живой коридор. И в этот раз они почтительно расширили проход. Я спокойно прошел в центр арены и остановился напротив ухмыляющегося Безумного Мечника.
Славный фокус, котеночек. Признаюсь, я на мгновение решил, что ты сам зассал. Надеюсь, ты не думаешь, что это жалкое усиление тебя спасет?
Не спасет, признался я. Мои физические характеристики лишь перевалили за сорок очков. Все равно меньше, чем у тебя.
Тогда какой смысл? ухмыльнулся он.
Чтобы надрать тебе зад еще сильнее и изящнее, пожал я плечами.
Громогласный хохот Мечника разнесся по площади, перекрывая даже треск горящей и рушащейся церкви.
Так же резко он и замолчал. Вытащил меч и закинул себе на плечо. Развернулся и пошел к краю площади. Я сделал то же самое. Даже не пытался доставать револьверы. Еще ничего не началось. Еще даже не понятно, был ли во всем этом смысл.
Повернувшись лицом друг к другу, мы замерли по разные края. Затем Мечник медленно пошел по кругу. Я сделал то же самое.
Надеюсь, тебе удастся меня развлечь, пробасил Мечник. Смотри, сколько зрителей собралось. Все как ты любишь, котеночек.
Хауст, назвал я его по имени ханта. Я знаю, что ты хочешь поиграться. Но лучше убей меня быстро, иначе проиграешь.
Какие мы самонадеянные, усмехнулся Мечник.
Мы двигались по кругу, постепенно сходясь в центр. Это движение было незаметным, но я знал, что так и будет. Мечнику нужна дистанция для удара. Когда мы сблизимся, он сделает рывок с горизонтальным взмахом. Его любимый прием, которым он не раз сносил мне башку.
А сейчас у нас просто прелюдия перед настоящим боем. Разговоры на публику. Мечник смакует момент, пока я внутри трясусь.
Скажи, произнес я. Зачем это все? Чего ты вообще ко мне прицепился?
Ничего личного, котеночек. Просто я хочу, чтобы ты страдал. А страдать на публике вдвойне интересней.
Извини, что не разделяю твоих увлечений. Да и на публику мне глубоко насрать уже стало.
Раньше ты любил покрасоваться, произнес Мечник.
Раньше да, согласился я. Тут нет смысла спорить. Видимо, в Роркхе и впрямь быстро взрослеют. А с твоей помощью прогресс ускорился в разы.
Не благодари, отмахнулся он.
Не поверишь, но даже не собирался.
Мы сблизились достаточно. Я слишком хорошо помнил это расстояние. Именно с такой дистанции Мечнику хватит скорости сделать один молниеносный рывок.
Он остановился и скинул с плеча свою рельсу. Мелкие камешки разлетелись в стороны от упавшего веса. Я тоже остановился, развернувшись лицом к противнику. Момент истины.
Сворд был прав. Он не Мечник и никогда им не станет. А я никогда не сравнюсь в силе и скорости со своим врагом. Но мне и не надо. Вопрос лишь в том, хватит ли мне способностей, навыков и усиления Хастера, чтобы пережить один-единственный удар.
Если я не смогу пережить одну его атаку, то все остальное будет бессмысленно. Зачем тогда тратить время на бесполезный бой.
Поэтому сейчас я замер напротив расслабленной фигуры Мечника. Никаких примочек, никаких козырей, никакой тактики или плана. Я позволю ему нанести этот удар. Просто чтобы самому понять, есть ли у меня хоть какие-то шансы на победу.
Рэд готовил меня именно к этому дню. Не только, но все же. Он научил меня действовать рефлекторно, доверяясь своему телу. Хастер готовился к этому дню, проходя схожие тренировки. И вот мы вдвоем сейчас стоим против чудовища. И покорно ждем.
Я видел атаку до того, как она началась. По напрягшимся мышцам Мечника. По смещенному центру тяжести. В конце концов даже по его взгляду. Но что толку в предугадывании атаки, если твое тело не поспевает за разумом?
Это не просто какой-то опытный воин. Это сраный Безумный Мечник, который был легендой в Роркхе, когда я еще котенком ходил. Невозможно уклониться заранее. Я видел, как он кромсает монстров своим чудовищным мечом. И даже самые прыткие и юркие не могли избежать его удара.
Поэтому я дождался, когда фигура Мечника сорвется с места в смазанном рывке. С удивлением отметил, что теперь я вижу его движения. Усиленный Хастер способен уследить за каждой деталью. Даже мелкие камешки, разлетевшиеся из-под ног Мечника в момент рывка, не остались незамеченными.
Я ничего не делал. Просто позволил телу выгнуться дугой, как множество раз до этого на тренировках. Хастер был куда быстрее и сильнее моего реального тела, и к этому тоже надо привыкнуть.
Лезвие меча просвистело в нескольких сантиметрах от моего носа. Шляпу просто сдуло порывом ветра. Я все еще жив.
Разогнувшись, замер на мгновение, осознавая произошедшее. Я все еще жив. А мечник стоит в паре метров у меня за спиной. Значит все было не зря. Значит мы еще потанцуем. Я улыбнулся, скидывая плащ с плеч.
Сделал пару шагов вперед и развернулся. Мечник тоже обернулся, довольно скалясь.
Хорошо, кивнул он. Очень хорошо.
Сраная беременная черепаха! раздался крик Рэда.
Понятное дело, к кому он обращался. Но это было не важно. Я стоял сейчас в центре арены, позволяя Мечнику медленно двигаться вокруг меня. Он шагал, таща за собой тяжелое оружие. Лезвие меча оставляло глубокую борозду за собой.
Я поводил плечами, удостоверившись, что множество ремней и перевязей на моей груди прочно держится. И ни одна граната или бомба случайно не выпадет.
Позволил «Лисам» прыгнуть в ладони. Из-за веса я больше не могу выкидывать их далеко перед собой. Железные скобы из черного металла растянулись от рукоятей до ствола, защищая мои руки. Теперь я смогу заблокировать ими один-два удара меча. Но это крайний случай. Да и не уверен я, что прочный металл выдержит такое давление.
Но что радовало, так это увеличенная сила Хастера. «Лисы» казались легкими перышками в руках. Я практически не чувствовал их веса. И к этому тоже надо будет привыкнуть. Но у меня полно времени.
Зря ты не убил меня этим ударом, ответил я.
Хочу посмотреть, на что ты еще способен, оскалился мечник.
Склянка с зеленоватой жидкостью звякнула у меня под ногами. Раздалось шипение, а центр площади мгновенно заволокло белесым дымом.
Алхимический газ? хохотнул мечник сиплым голосом. Ты думал, что я вдохну эту гадость?
Еще надеялся, что ослепнешь, если вовремя не закроешь глаза, ответил я, сразу смещаясь в сторону.
Неужели ты решил, что мне требуется дышать, котеночек? Или видеть тебя? Я прекрасно могу сражаться по звуку.
Значит, произнес я, экономя воздух в легких. Мы все еще в равных условиях.
Хастеру нужен воздух, чтобы жить. Хастеру-полудемону нет. А глаза, чтобы стрелять, уже давно не нужны нам обоим. Но попытаться стоило.
* * *
На площади собралось множество игроков, но в основном это были одиночки на слабых хантах, которые пришли воочию посмотреть на представление. Гильдии тоже отправили своих на площадь, но лишь для того, чтобы те транслировали события в прямом эфире.
И все равно тут было очень много веса на метр квадратный. Расвы выставили по периметру небольшую защиту, которой должно хватить на первое время. Все-таки это их человек сейчас сражается. И пусть дуэль он ведет от своего имени, а не от гильдии, репутация Стражей тоже стоит на кону.
Партия только началась, так что у игроков есть минут пятнадцать-двадцать. А потом Роркх полезет забирать свою долю со ставок. И монеты его мало интересуют. А учитывая, что опытные игроки второй-третьей волны не совались на представление, многие зрители заплатят за билеты кровью.
Впрочем, чего еще можно было ждать от Роркха? Что он позволит котятам развлекаться еще и ночью? Но несмотря на высокие риски, многие все же сунулись сюда сегодня. Неудивительно. Не каждый день кто-то вызывает на дуэль самого Мечника.
Такое бывало и раньше, причем довольно часто. Многие хотели померяться силами с легендой Роркха. Но впервые Мечник ответил на вызов. Вот что сподвигло игроков прийти.