Кот, явно не оценив моего великодушия, начал вырываться пришлось поставить его на пол.
Если хочешь знать, я вообще не заплатила, закончила я.
Лестер блаженно улыбнулся.
Ты не сможешь, сладко протянул он и погрузился зубами в пиццу. Ммм, Мадонна! Это божественно! Ты не сможешь жить без этого.
Еще как смогу.
Лестер молча жевал. Наум принялся наворачивать круги вокруг кушетки. Я сжалилась и положила в его миску кусочек.
И кем же ты хочешь стать, когда вырастешь? осведомился Лестер с полным ртом. Надо думать, писателем? Я периодически слышу тут шорох бумаги.
Вот уж нет. Лучше мне больше ничего не писать. Одно дело воспоминания. Другое придумывать с нуля. С Эдгаром все начиналось именно так.
Ты разве его описывала? Я думал, только придумала
И придумала, и описала, и фотографию подходящую нашла. Все в лучших традициях «Чернильного сердца».
Лестер задумчиво склонил голову. Вряд ли он знал, что такое «Чернильное сердце» я никогда не видела, чтобы он читал книги или смотрел фильмы. Но ему это было и не нужно.
Лестер облизал пальцы и начал загибать их по одному.
То есть никакого волшебства это раз. Отказаться от мечты детства два. Браво, моя радость. Не замечал у тебя раньше мазохистских наклонностей.
Я хотела сказать, что он много чего не замечал, но прикусила язык. Спорить с Лестером можно добрые сутки напролет и так никуда и не продвинуться. Лучше просто дождаться, пока он уйдет.
Очень вкусно. Справившись с пиццей, Лестер вытер об себя руки. Кстати, ты не против, если я останусь? Так сказать, в знак благодарности.
За что? опешила я.
Наум запрыгнул на кушетку и устроился в противоположном от Лестера углу.
Скажем, за то, что ты появилась в реальности, оглянулась по сторонам и тут же увидела на дереве объявление о сдаче квартиры со всем необходимым. И что у тебя не попросили документы и залог при въезде, а обязали только заботиться о бедном маленьком котике, хитро ответил он. И все это за счет ма-а-аленького волшебства, которое ты, конечно же, больше не собираешься впускать в свою жизнь.
Пару секунд я смотрела на него, сопоставляя факты. Доска с объявлениями прямо посреди парка. Пара бумажек с написанными от руки «пропал кот» и одна «сдаю квартиру срочно». Отсутствие других претендентов. Ключи, которые хозяин буквально впихнул мне.
Я устало плюхнула перед Лестером коробку с остатками пиццы.
Оставайся.
* * *
До вечера Лестер вел себя подозрительно тихо, а когда я отправилась спать, устроился на жесткой кушетке, уверив меня, что ему там очень удобно.
Я лежала под тонким пледом, который больше кололся, чем грел, спиной ощущая все реечные балки кровати через матрас. Присутствие Лестера не давало покоя. Он, хоть и привык появляться без приглашения, никогда не оставался надолго. Значит, он чего-то ждал.
Я разглядывала комнату в поисках лишней тени и сама не заметила, как провалилась в странное состояние между сном и настороженной дремой.
После дождя на улице заметно похолодало; снизилась и температура в квартире. Во сне я съежилась под жестким одеялом, пытаясь хоть как-то согреться. А потом вдруг резко открыла глаза. Мне на ногу что-то капало. Глаза никак не могли привыкнуть к темноте, слабо разбавленной лунным светом, а когда привыкли, я закричала.
В изножье кровати стояла старуха в белой ночной рубашке. По обе стороны от ее лица свисали седые патлы, вместо глаз зияли провалы. Это ее кровь капала мне на ногу.
Я попыталась позвать Лестера, но вместо голоса из горла вырвался хрип. Хотела сесть в кровати, но не смогла пошевелиться. Я перестала чувствовать тело, будто все ощущения сосредоточились там, куда капала кровь старухи. Я снова набрала в легкие воздуха, чтобы крикнуть, но она меня опередила:
Помоги. Мне.
Не знаю, сколько длилось мое оцепенение. Руки и ноги закололо, словно в них разом воткнули сотни раскаленных игл. Еще одно неимоверное усилие и я с утробным звуком скатилась с кровати. Страх выжег все внутри, оставив отчаянную мысль-желание: жить.
Помоги, настойчиво повторила старуха, уставившись пустыми глазницами в точку на стене. Ты нужна мне.
Путь к двери был закрыт. Окна слишком высоко, туда не сунуться. Где же Лестер? А Наум? Будто в ответ из угла раздалось сдавленное шипение. В темноте я различила выгнутую спину. Только не бросайся на нее, глупый кот! Я отползла к нему, путаясь ногами в одеяле, и протянула руку. Наум полоснул мне когтями по тыльной стороне ладони и отпрыгнул.
Как же холодно! По ощущениям в комнате стояла минусовая температура. Изо рта у меня вырывался пар. Холод пробирал до самого мозга.
Вера? Что происходит? Говори со мной, раздался издалека голос Лестера.
Я осторожно выглянула из-за неподвижной фигуры в белом он шел по темному коридору, выставив руки и ощупывая воздух перед собой.
Я чувствую запах крови. Ты в порядке? спросил он.
Старуха медленно повернула голову. Он переступил порог комнаты и остановился. Два слепца застыли на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
От тебя пахнет кровью, уронил Лестер в пустоту. И страданием.
На секунду мне показалось, что он знает, кто перед ним.
Меня почти убили, прохрипела старуха в ответ. Мне нужен преемник.
Так это правда! ошарашенно выдал Лестер. Если ты та, о ком я думаю
Старуха выпрямила свое сухое тело. Я заметила, что она была босая, а на тонких запястьях отпечатались следы от веревок.
Когда-то меня звали Хельгой.
Мое почтение, Хельга. Лестер слегка склонил голову, хотя она не могла этого увидеть. Она тебя не заменит.
Она сильная.
Но не такая, как ты думаешь.
Мимолетная усмешка пробежала по омертвелым губам. Старуха покачнулась и вдруг выбросила вперед окровавленную руку с цепкими пальцами.
А кто. Ты? прошипела она.
Я из другого мира, сдавленно произнес Лестер. По голосу я поняла, что ему больно.
Лестер! Я хотела броситься к нему, но тело онемело и не слушалось.
Старуха почти уперлась лбом в его лоб.
Она сияла, прошептала она. Все время, что он пытал меня. Он убивал меня, а я шарила по миру
Я же сказал: она не то, что ты думаешь.
Старуха разразилась гадким хохотом. Этот звук обрушился на меня, как старая полка раскололся гнилыми досками, оставив щепки в волосах. Она хохотала и вкручивала руку в грудь Лестера, как вилку, а он даже не сопротивлялся ей.
Вера, беги! прохрипел он.
Наум жалобно мяукнул где-то в темноте. Бежать. Надо бежать, а я не могла даже пошевелиться. Руки и ноги закоченели окончательно, меня стало клонить в сон. Не спать, не спать!
Оставался один путь спасения вернуться в небытие. Я зажмурилась. Это может стоить мне остатков души. После того, что я сделала с Эдгаром, каждая фантазия могла стать последней. Но даже вечность в небытие лучше того, что произойдет прямо
А ну стой! в локоть мне впились ледяные пальцы.
Руку словно замуровали в лед. Я распахнула глаза. Ощущение невесомости, которое я пыталась вспомнить, вмиг исчезло. Остались только глазницы с потеками черной крови напротив моих глаз и потрескавшиеся губы. Господи, боже. Лицо Эдгара за мгновение до того, как он воткнул нож в горло Кости, по сравнению с этим просто маска Микки-Мауса.
Пожалуйста. Я не хочу.
Ответом мне были холодные и влажные от крови объятия. Старуха обернула меня собой, а я только и могла, что повторять безголосыми губами «Не хочу, не хочу». Все закончилось так же быстро, как началось, она прижала свои потрескавшиеся губы к моим и выдохнула, в мгновение отяжелев и свалившись грудой истерзанной плоти у моих ног.
Рядом слышалось булькающее дыхание Лестера. Он лежал на полу, прислонившись головой к кровати и зажимая рану в груди.
Прости, Вера, пробормотал он и потерял сознание.
* * *
Не знаю, сколько времени прошло. Лестер лежал в своей крови, я в крови незваной старухи, тщетно пытаясь собрать мысли и остатки самообладания. В голове отдавались мои собственные слова. Я не хочу. Не хочу. Пожалуйста. Холод постепенно рассеивался, в комнате светлело. К рукам и ногам прилила кровь. Одновременно адреналин начал выветриваться, оставляя меня едва ли более живой, чем кто-либо в этой комнате.