Садись в машину, тут же сориентировался я, подталкивая Ивана к «Форду». Тот воспользовался моим предложением, и уже через минуту мы сидели в машине, с пренебрежением поглядывая на текущие по стеклу струйки воды. Сумку с фотоаппаратом и документами я натренированным движением ловко бросил на заднее сидение. Иван пригладил рукой волосы и, не дожидаясь моих вопросов, произнес:
Прибыл в Злобинск за наследством я, бабуля умерла полгода назад, да так и остался. Место здесь тихое и спокойное Фрилансер я, вдруг объявил он. А как здесь оказался ты?
Приехал в командировку. Вот, думаю, где бы остановиться.
Я было испугался, что Иван предложит пожить у него, в бывшей бабушкиной квартире, а мне этого не хотелось. Не люблю зависеть от кого бы ни было, может, и не женился поэтому до сих пор, но неожиданно для себя услышал:
Тут недалеко есть неплохая гостиница. Впрочем, чего это преувеличиваю я. Она здесь единственная. Называется «Центральная».
Ладно, веди, Йода, подколол я, удивляясь, что Слон разговаривает совсем как маленький зеленокожий джедай из фильма «Звездные войны». Вроде в школе за ним такого не водилось.
Тихоходов дернул вниз ворот не слишком чистой футболки и показал рукой в сторону, на улицу, перпендикулярную той, на которой стояла машина. Я обратил внимание на то, что клетчатая байковая рубашка, которую он носил, как куртку, была совершенно мокрой. Выходит, дождь в Злобинске шел и до моего приезда. Странно то, что Иван ходил по городу под дождем в не очень подходящей для поздней осени одежде. Поворачивая, я посмотрел в зеркало заднего вида. На центральной, ведущей к колокольне улице, было пусто. Неужели наша встреча со Слоном была не случайной? Хотя нет, бред все это. Нельзя быть таким подозрительным, даже если профессия тебя к этому обязывает.
Поверни направо, раздался Ванин голос. Еще двадцать метров и будет гостиница. Да вот же она, тормози!
Я нажал на педаль и наклонился вперед, вглядываясь в потускневшее от времени и солнца название: «Гостиница «Центральная».
ГЛАВА 2
Схватив лежащую на заднем сиденье сумку с фотоаппаратом и документами, я выбрался из машины. Ветер швырнул мне в лицо пригоршню воды и застучал вывеской гостиницы. Тихоходов уже стоял возле двери под небольшим кованым козырьком. Я поспешил к нему, мысленно ругая разбушевавшуюся погоду. Дверь вела в небольшой тамбур, в котором одиноко стояла рогатая вешалка. Я распахнул следующую дверь, пропуская вперед Ивана. Шагнул следом и замер на пороге, увидев стоявшего на задних лапах огромного бурого медведя. Спустя секунду я понял, что это чучело, и перевел дух. Интерьер небольшой провинциальной гостиницы был выдержан в красно-коричневых тонах с добавлением золота. На стенах картины, почему-то с ценниками, кроме чучела медведя полно других, в основном мелких животных и птиц, словно это не гостиница, а загородный охотничий дом.
Ваня маялся у двери, не решаясь пройти дальше. Над стойкой виднелись темные волосы. Нацепив на лицо улыбку, я решительно шагнул вперед.
Добрый день, красавица! громко произнес я, еще не зная, кого увижу за стойкой. К моему удовольствию, обращение попало в цель. За стойкой сидела молоденькая черноволосая девушка и смотрела на меня снизу-вверх глазами испуганной лани.
Макс Невский, журналист из Н-ска, представился я и тут же добавил, взглянув на бэйдж. Я бы проехал еще двести километров, если бы знал, что встречу такую очаровательную девушку! Мариночка, надеюсь, у вас найдется комната для такого бродяги, как я? На улице жуткий дождь и холодно, я поправил воротник куртки.
С какой целью прибыли в наш город? спросило это ангельское создание, потупив прекрасные глазки.
В командировку. Шеф поручил написать статью про вашу известную заброшку, гостиницу «Гремучий Ручей». Слышали о такой?
Девушка отрицательно покачала головой.
Ваш паспорт.
Я полез в сумку. Мой взгляд снова упал на медведя, точнее, на его протянутую ко мне когтистую лапу. Жуткая вещь, эти чучела. И зачем только ими украшают холлы гостиниц?
Пожалуйста, я протянул паспорт, про себя отметив отсутствие обручального кольца у нее на руке. Пока Марина заполняла ведомость, я наблюдал за ней, не переставая улыбаться. Уверен, девушка чувствовала мой взгляд. Ее гладкие щечки покрылись нежным румянцем, который добрался до изящного ушка, украшенного жемчужиной и тоже окрасил его в розовый цвет. Мой взгляд опустился ниже и остановился на вырезе белой рубашки, на мой взгляд застегнутой слишком высоко, хотя там определенно было на что взглянуть. Я вздохнул и продолжил изучать девушку, которая подняла глаза и протянула мне распечатанный листок:
Распишитесь!
Я поставил подпись и поинтересовался:
А вы сегодня до какого времени работаете?
До одиннадцати, бросив на меня внимательный взгляд тихо ответила Марина. Я хотел озвучить свой следующий вопрос, точнее, предложение, как вдруг позади меня раздался грохот. Я обернулся. Иван поднимал с пола стул с высокой спинкой, ранее стоявший у двери. Вид у Слона был испуганный, лопоухие уши порозовели от смущения. Что он топчется у порога? Я вернулся к двери, поставил на место стул, который этот недотепа все еще продолжал держать в руках, и, приобняв Ваньку за плечо, потащил к стойке. Иван отчаянно буксовал, и я, кажется, начал догадываться о причине его столь странного поведения.
Познакомьтесь, Мариночка, это мой одноклассник Иван Тихоходов. Не смотрите, что он такой я замялся в поисках подходящего слова. Не нашел, но тем не менее уверенно продолжил, просто пока он ждал меня, попал под дождь и сильно промок. У вас горячего чайку не найдется? Я понимаю, что моя просьба выходит за рамки ваших обязанностей, но мой друг ведь заболеть может! Уверен, такая приятная девушка не откажет в помощи несчастному человеку.
На лице девушки появилась улыбка.
Я все понимаю, и, конечно же, принесу чай, только у меня к нему ничего нет.
Пустяки. Лишь бы он был горячий, ответил я, ткнув Слона в спину кулаком. Тот оказался понятливым и с благодарностью выдохнул:
Спасибо
Марина вышла, а я, погасив улыбку, взглянул в глаза Ивану:
Она тебе нравится?
Да, откровенно ответил мой когда-то очень решительный одноклассник.
Почему тогда мямлишь? Пригласи девушку куда-нибудь. Наверняка в Злобинске есть какое-нибудь приличное кафе.
Она не пойдет. Откажется.
Почему ты так решил? Хочешь, я приглашу эту Марину, и ты убедишься, что она не против куда-нибудь сходить.
С тобой она пойдет. Со мной нет.
Нельзя себя так недооценивать. Хотя вид у тебя, честно говоря, тот еще, я вздохнул. Что, фрилансерам мало платят? Ну ладно, не злись, поспешил продолжить я, заметив, как Ванины уши пунцовеют. Так происходило всегда, когда он злился или обижался. Это я еще со школы помню. Сейчас заберу из багажника чемодан, зайдем ко мне, и ты переоденешься, совсем ведь мокрый
Появилась Марина. Я забрал у нее дышащую паром кружку и вручил ее Ивану.
Пей, не спеши, тебе надо согреться, а я пока вещи из машины заберу. Какой у меня номер, Мариночка?
Двадцать второй, ответила девушка, протягивая мне ключ. Это на втором этаже.
Замечательно! я поцеловал кончики ее пальцев и покинул холл. Провести ночь с такой красавицей милое дело. Скорее всего, я именно так бы и поступил, но тут вмешался Слон со своей любовью. Эх Придется отказаться от своих планов. Мама говорила, что нехорошо отбивать девушек у друзей. И пусть Ванька мне не друг, а всего лишь одноклассник, но что-то мешало мне и дальше флиртовать с Мариной. Глупо, конечно, все это и старомодно, но иначе я не могу. Так воспитали меня родители. Черт бы побрал этого Тихоходова с его чувствами и жуткой мокрой одеждой. Словно это не он меня случайно встретил, а я его, как котенка на улице подобрал.