Работа в срубах была божьей благодатью.
Не мешал ветер, за во́рот не сыпался снег, еловые и сосновые иголки, щепки.
Правда продолжительность рабочего дня увеличилась до 12 часов. Но Мария при таких условиях была готова работать даже без сна.
За невыполненную норму еды не лишали. Просто недоделанную работу прибавляли к следующему дню. А потом вообще давали список работ на месяц. Сделаешь за две недели остальные две недели отдыхаешь с сохранением питания.
На отдых мало кто соглашался. После двух недель сложно было вернуться в обычный ритм. Поэтому отдыхали передовики пару тройку дней и заново трудились, перевыполняя планы.
Через полгода Мария познакомилась с водителем грузовика. Паренёк привозил в поселение продукты. Звали его Максим.
Однажды он украдкой сунул Марии в рукав кусок хлеба и ломтик вяленого мяса. От запаха мяса у Марии закружилась голова.
Пойди поешь в кабине. Я, если что, прикрою.
Вкуснее этого мяса, казалось, не было ничего на свете. Вывернув рукав, собрав с него каждую прилипшую крошку, Мария впервые за много месяцев улыбалась.
***
После отъезда Ивана Евгении стало как будто легче. Их жизнь вместе казалась теперь какой-то вынужденной. Из-за жалости друг к другу и общих воспоминаний они перепутали любовь с чем-то другим. Мысленно Евгения благодарила Ивана за помощь. А ещё за то, что он всё время молчал.
Думала и о том, что не стали бы они мужем и женой, вернись он говорящим.
Смотря теперь на дочек, которые остались на её плечах, не верила своим глазам. Как быстро из беззаботной лисоньки Евгенька превратилась в мать-наседку.
Дочки Марии называли её мама Женя.
Они часто вспоминали о своей матери, особенно старшая.
Девочки были очень находчивыми. И однажды устроили для Евгении испытание.
София неожиданно заболела. Её воротило от еды и воды. Евгения места себе не находила.
Отравление, заверил доктор.
Привёз баночки с микстурами, но легче девочке не становилось.
София начала бредить.
Дю-ю-ю-ша, кричала она ночами, брат! Прощай, Дюша! Прощайте, матушка Мария и папенька, прощай, мама Женя!
Евгения рыдала, сидя рядом с больной Софией.
Дюша, шептала девочка, Дюша Где же ты, мой любимый брат? Умру, не повидавшись с тобой!
Купчиха решила переступить через себя и поехала в детский дом за Андреем.
Но в тот день, когда она туда прибыла, группа детей под предводительством Андрея сбежала. Их искали долго. Потом один из мальчиков вернулся и сдал остальных.
Когда спросили у него, зачем же он вернулся, ответил, что не смог вытерпеть столько дней без еды. Дети скрывались три дня. За организацию побега Андрея наказали. Посадили в изолятор на месяц. Евгения просила заведующую детским домом, чтобы та отдала ей мальчика.
Вы, дамочка, в своём уме? парировала заведующая. Как я отдам вам провинившегося ребёнка? Вы представляете, какая в этих детских сердцах будет обида?! Многие дети стараются, помогают, не устраивают побегов, а забирают того, кто становится преступником? Есть больше трёх десятков других детей. Подберите кого-то из них.
Мне не нужны другие, Евгенька повысила голос. Вы всё равно отдадите мне его!
Ни за что! Он сбежит от вас, кого-нибудь убьёт по пути, а я буду виноватой. У всей этой семейки преступные замыслы. Старшие братья в бегах, мать в ссылке. Девочкам повезло больше. Но девочек я не советовала бы брать таких. Сложные дети, очень сложные. И тут дело не в том, что наша страна пережила столько горя. Это преступники от рождения! И нечего мне угрожать! Покиньте помещение!
Евгения ушла.
Несмотря на то что Андрей просил к нему пока не являться, решила навестить его.
Он не был удивлён приезду Евгеньки.
Не выдержала? Ну-ну, муж-то бросил, вот и мужик потребовался.
Не потребовался, Евгенька решила не продолжать бессмысленные речи, мне помощь нужна.
Что опять? Андрей зевнул устало. Я под домашним арестом. Помощь моя в плену. Проходи, расскажешь.
Евгения вошла в квартиру Андрея.
Жил он довольно скромно. Всегда говорил, что шик и красота привлекают лишнее внимание.
Поэтому в квартире не было ничего кроме письменного стола, кровати и двух стульев.
Поскольку почти всё время Андрей проводил на работе, квартира казалась временным убежищем.
Мне мальчика нужно забрать, не отдают!
Андрей аж присвистнул от удивления.
О сыне вспомнила? Удивила ты меня, Евгения Петровна! Да кто же теперь тебе его отдаст? Ещё немного и его будут искать как старших детей. Живёшь себе с девчонками, живи дальше. Скажи спасибо, что хотя бы тех удалось спасти.
Мне нужен Андрей, повторила Евгения. Нужен прямо сегодня!
Раньше надо было думать, сейчас я бессилен.
А если так? Евгения расстегнула пуговицы на кофте.
Андрей отвернулся и пробормотал:
Не стыдно? Оденься немедленно! Если бы мне от тебя это было нужно, я и без твоего предложения воспользовался бы тобой. Не могу я.
Евгения вдруг заплакала.
Не нужен он мне! Он нужен сёстрам! Старшая при смерти. Всё время его зовёт, а у меня сердце разрывается.
Ах, вон оно что, сказал Андрей, а потом обратно его повезёшь? Так не пойдёт!
Не повезу, будет жить у меня. Мария вернётся, хотя бы этих удастся сохранить.
Андрей встал, подошёл к столу. Что-то быстро написал на бумаге, свернул и отдал Евгеньке.
На вот, заведующей отдай. Она упрямая, но добрая. Вместе с ней ходим по лезвию. Поможет.
Евгения подошла к Андрею, поцеловала его в щеку.
Спасибо, дорогой мой человек! Я благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал!
Андрей засмущался.
Не я сделал Он указательный палец Андрея был направлен в потолок.
***
Заведующая читала письмо с хмурым видом.
Потом посмотрела на Евгению.
Нашла всё-таки способ! Ты посмотри на неё! До вечера жди. Я пока всё улажу. Заберёшь, когда все на ужин пойдут, чтобы не мелькать лишний раз.
Часы тянулись очень долго. Евгения за это время успела даже передумать, вернулась к заведующей. Сказала, что всё отменяется.
Та лишь молча посмотрела на Евгеньку и продолжила заполнять бумаги.
Вечером подозвала её и сказала:
Пойдём!
Нет от вас спокойной жизни, Андрей грубо говорил заведующей. Не нужны мне приёмные родители. Мне и так хорошо.
Хорошо, хорошо, но всё оформлено. Будешь теперь от них сбегать. И пусть они тебя ищут.
При первой же возможности сбегу, не сомневайтесь!
Ах ты сопляк, заведующая возмутилась, не хватило тебе отцовского ремня!
Андрей вышел из изолятора и уставился на Евгеньку.
Она тоже смотрела на него. Как он изменился с тех пор, когда приезжал с братьями в артель!
Стал выше, шире в плечах. Глаза горели, не было уже прежней неловкости и покорности.
Ну вот, заведующая подтолкнула Андрея к Евгеньке, всего доброго!
Андрей вдруг опустил голову, пошёл следом за «приёмной матерью». По пути домой молчали.
Евгения держала себя в руках. Внутри всё клокотало. Сын смотрел на неё своими большими глазами. Он не понимал, как женщина, которая так понравилась ему, решила взять на воспитание такого сложного подростка. О настоящих причинах он узнал, когда уже приехали домой.
«Умирающая» Софья в одно мгновение вскочила с кровати и повисла на шее у брата.
Катерина тут же оказалась рядом. Девочки плакали, Андрей тоже.
И в тот момент Евгенька поняла, что дети Марии всё подстроили, чтобы быть рядом с братом.
Евгенька старалась избегать сына. А он вёл себя скромно. Помогал незаметно. То дров принесёт, то наколет их. Евгения не замечала, когда он всё это делал.
Однажды он взял на руки плачущую Лидочку, звонко чмокнул её в нос и произнёс:
Я с тобой, сестричка, мама Женя сейчас придёт
Евгения застыла на пороге. Всё бушевало внутри. Ей хотелось подбежать, вырвать дочь из рук нелюбимого сына, запретить подходить к ней. Но вовремя опомнилась. Натянула улыбку, подошла, кивнула в знак благодарности.