Ай! не вытерпела Роз, когда ей бинтовали ногу чистыми полосками ткани.
Терпи, дорогая, утешал её Львиный Зуб, Всё самое страшное позади. Теперь ты в надёжных руках своего родного племени. И скоро окажешься в сильных объятиях достойнейшего из мужчин
Девушка подняла на него глаза. Сын вождя стоял рядом и бесцеремонно осматривал её тело, будто оценивал предстоящую покупку
И как? не выдержала Роз и дерзко продолжила, Подхожу для «достойнейшего из мужчин»?
Ну, честно говоря, признался тот, В некоторых местах не мешало бы подрасти
Девушка ярко вспыхнула и отвернулась.
Но это дело поправимое, слащаво улыбнулся Зуб, Как только принесёшь первенца, всё пойдёт на лад
Роз прикусила губу до крови. Так её ещё ни разу не оскорбляли! Но надо было как-то сдержаться Только кровь предательски вскипала и ярость вырвалась наружу, не спрося разрешения:
Лучше я убегу из племени, чем стану приносить потомство такому как ты, закричала она во весь голос, Я тебе не рабыня, чтобы стоять тут и прицениваться к покупке
Вопреки ожиданиям, сын вождя нисколько не обиделся, а только ещё шире улыбнулся и произнёс, обращаясь к другим:
Слышали? Настоящая львица! Похоже, нашёл я себе первую жёнушку, говорил он, довольно поглаживая уже растущий животик, Только вот обуздать сначала придётся Но и это тоже занятие приятное Я не одну рабыню сломал, опыт в этом деле есть Будет смирненькой и послушненькой Как ягнёночек
То ли от услышанного, то ли от пережитого, то ли от потери крови, но, видимо, от всего этого сразу, Роз потеряла сознание и упала на руки воинам.
Невеста голову от счастья потеряла, самодовольно ухмыльнулся Львиный Зуб, Ещё бы! Такая честь стать невесткой вождя!
Но этих слов наша героиня не слышала. Как и не чувствовала того, как сильные мужские руки подхватили её тело и бережно, сочувственно, как родную, понесли домой.
Когда Роз очнулась, она увидела себя в белом свадебном наряде из лебединых перьев, которое прикрывало перевязанные раны. Её тело сидело на большом праздничном кресле из бамбука, а рядом происходило вот что.
Посмотрите, соплеменники! вещал вождь, Перед вами Роз, девица, готовая стать женщиной!
Толпа дружно воскликнула:
Счастье в племя! Счастье в племя! Новое потомство! Новое потомство!
Согласно нашим древним обычаям любой из мужчин, сам прошедший испытание, может претендовать на эту девушку, тоже завершившую испытание выживанием.
Достойная самка! закричала толпа, Достойному самцу!
Сознание Роз пребывало в тумане. Ей казалось, что это просто сон, и она вот-вот проснётся от кошмара Этот древний и красивый обычай проходил совсем не так, как она о нём всю жизнь мечтала. Как правило, молодые влюблённые давали знать племени заранее, и вся церемония проходила просто, как формальность. Но то, что происходило сейчас, казалось ей жутким сновидением
Я не попыталась произнести девушка, но снова потеряла сознание.
Роз потеряла кровь в битве с ягуаром, которого одолела без чьей-либо помощи, вещал вождь, словно поднимая цену на аукционе, Но раны не смертельны, не повредили её детородные органы и, как видите, не испортили её красоту.
Сильная девица! одобрительно-ритуально крикнуло племя, Сильная мать!
Что ж, хлопнул в ладоши Львиный Рык, Наверняка среди мужчин есть желающие сорвать с клумбы такой яркий цветок Только напомню, что в наших обычаях преимущественное право имеют те, у кого еще нет ни одной жены. Если уж такие не найдутся, то кто-то из женатых сможет взять её второй женой
Найдутся! из толпы послышался звонкий мужской голос, Я возьму её в жёны!
Волк, это ты? узнал юношу вождь, Выходи вперёд!
На деревянный помост поднялся молодой воин, друг детства Роз. Она всегда относилась к нему, как к другу, но он, видимо, был всегда тайно влюблён в неё
Что ж, сказал Львиный Рык, похлопав юношу по плечу, Достойный выбор! Достойный. Вы с детства были дружны. И тебя не смущает то, что у неё имя на одну букву короче, чем твоё?
Нет, нисколько, смело мотнул своей серой шевелюрой Волк, Я люблю её сколько себя помню. Буквы меня вообще не волнуют!
Ох уж эта молодёжь, покачал головой вождь, Всё у них по-новому, всё им хочется вечно переделать
Роз пришла в себя и увидела друга детства рядом с Львиным Рыком.
Волк? удивилась она и тихо спросила, Это не сон?
Нет, Роз, повернувшись к ней, так же тихо ответил юноша, Я очень тебя люблю. И никому не отдам, так и знай.
Так! громко произнёс вождь, Есть ли ещё кто-то, кого не смущает количество букв в её имени? Напомню на всякий случай, что их всего три
Жених выходи! крикнула толпа, И невесту не проспи!
Меня её буквы тоже не смущают! встал на ноги Львиный Зуб и гордо посмотрел в глаза отцу, Возьму её первой женой!
Вождь нахмурился от неожиданности, но вовремя сдержался.
Что ж.. сказал он, Если и сын мой обратил внимание на эту девушку, значит она действительно достойна того, чтобы за неё побороться. Может есть ещё желающие?
Львиный Рык внимательно оглядел толпу, нашёл в ней того, кого искал и подал знак глазами.
Я желающий! подал голос и встал еще один кандидат.
Бизон, охнуло племя, Ты-то куда?
У меня тоже нет жены, прогремел здоровенный лесной на три головы выше всех остальных, Имею право заявить!
Он пошёл прямо к помосту под одобрительным взглядом вождя. Толпа сама собой расступилась перед этим гигантом
Когда Роз его увидела, то снова впала в беспамятство.
Пока Бизон приближался, сын шёпотом обратился к отцу:
Пап, у него ведь уже было две жены. Этот великан измучил их, они и первой недели не выдержали Ты ж сам знаешь
А нечего себе троечницу в жены выбирать, сопляк, тихо ответил тот, безмятежно смотря по сторонам.
Итак, возвысил голос Львиный Рык, у нас целых три претендента на одну невесту. Случай редкий, но вполне в рамках наших обычаев Может есть ещё желающие?
Желающие может и были, только с Бизоном никто спорить не желал
Тогда приступим к самому интересному, потёр руки вождь, Поединок женихов!
Дерись жених! Борись жених! вяло загудела толпа, соблюдая обычай, но всем уже был ясен исход, И станешь мужем хоть двоих
Последние слова прозвучали уж совсем неразборчиво. Все ждали развязки.
Правила все знают, сказал Львиный Рык, Никаких правил нет. Женихи дерутся руками, ногами и зубами. Кто сдастся, тот значит и отказался.
Не сдавайся, молодой, грустно сказало племя, А то будешь холостой
Освободите место для поединка, махнув рукой, распорядился вождь.
Лесные разошлись, образовав небольшой полумесяц перед помостом. Зубр спрыгнул на вытоптанную площадку и грузно приземлился на неё, подняв облако пыли. Сын вождя дернулся было тоже, но передумал и сел обратно на место, махнув рукой Его отец довольно улыбнулся той половиной рта, которую меньше было видно со стороны.
Следом за Зубром спрыгнул Волк.
Куда ты, дурашка? запричитал кто-то из соплеменников.
Он тебя раздавит, как червяка!
Стойте! что есть силы крикнула, пришедшая в себя Роз, Не время для свадеб!..
Невеста хочет что-то нам сообщить, повернул к ней голову вождь, Говори!
Император, снова слабея произнесла невеста, император вторгается в долину. Он захватит города Вождя Вождей, а потом придёт и за нами
Она бредит, пожал плечами Львиный Рык и хлопнул в ладоши, Начинайте поединок!
Но внезапно раздался страшный грохот. Земля под ногами лесных заходила ходуном. Из ближайшей горы повалил дым. Когда он рассеялся, племя увидело большую брешь, образовавшуюся в скальной породе.
Что это? удивился вождь.
Это император и его армия, ответила Роз.
ГЛАВА 19
Радуюсь вместе с тобой, мой дорогой читатель или читательница, что живём мы не в такие времена, когда будущую половинку выбирают родители или еще кто-то. От всего сердца желаю тебе обрести однажды своё счастье, никем не навязанное. Лучше долго искать и найти то, что нужно, чем поторопиться и схватить что попало