«Для чего они? Внешне напоминают какие-то таблетки. А может эти частицы лечат одержимость, о которой говорил прошлый император в записке? Или напротив Это вещество, превращающее существ в одержимых»
Лина вздрогнула, пораженная своей догадкой, и тут же положила шарики обратно в конверт.
«Но одержимых чем? думала она. Просто безумием? Или эти существа становились подконтрольны чьей-то воле? И почему вместе с документами, странными таблетками и запиской императора лежат листы дневника какого-то исследователя? Как всё это связано?»
Девушка закрыла лицо руками.
Плотная тишина обволакивала темную комнату. Лина слышала, как прерывисто бьется ее сердце. Оно то замедляло свой ритм, будто растворялось в груди, то начинало бешено стучать, силясь вырваться наружу. Лина хотела разобраться в странной находке, но силы вдруг оставили ее. Она быстро сложила все документы обратно в папку, туда же хотела убрать и конверт, но в последний момент остановилась, оставив его лежать на столе.
Выключила свет. Ей хотелось поскорее уснуть, забыться, спрятаться от гнетущих мыслей. Легла на постель. Холодно Холодно и жестко.
«Совсем, совсем скоро все кончится. Я ведь знаю, что долго не протяну. И тогда наступит избавление. Тогда я перестану чувствовать эту боль»
Лина закрыла уставшие глаза.
«В этой бездне, на краю которой я повисла, есть особая красота. Такая манящая и укутывающая Теплая, зовущая»
Глава 2
Драгонвёрс, Ганмао,
окрестности ганмаоского леса,
городок Аврао,
двести двадцать шестой год п. и. к.
Лина сама не заметила, как задремала. Сначала ей снилось море. Лазурное море, которое она видела на страницах детских книг о Лисиусе1. Бархатные волны, шелест мелких белых камешков, протяжные крики морских птиц. И ветер. Прохладный ветер, который нежно гладил Лину по бледному лицу, ласково трепал её кудрявые волосы.
«Так хорошо»
Затем она увидела юношу в оборванной одежде. Он удивленно оглядывался по сторонам. На его лице запекшаяся кровь. Вокруг темно. Юноша не видит, что из его сердца тянется куда-то красная нить. Она уходит все дальше и дальше вглубь пещеры. Она зовет его за собой.
Темнота резко стала холодной. Она сковала всё тело Лины и начала ее душить. Девушка попыталась открыть глаза, но не смогла. Юноша пропал. Попыталась пошевелиться. Тщетно. Она испуганно рванулась из последних сил, стремясь вырваться из ледяных тисков. И
Потолок. Всё такой же потрескавшийся.
«Я ведь не хочу умирать. Умирать страшно. Но Чувствую, это случится скоро, случится неизбежно. Я всю жизнь плыла по течению, зная, что в конце меня ждет бездна. Тогда почему сейчас я невольно сопротивляюсь? Почему так страшно?»
Лина встала. Её стопа коснулась чего-то острого, и девушка тут же отдернула ногу. В углу комнаты что-то внезапно зашипело, затрещало, а затем затараторило высоким женским голосом:
«Война с градраградскими варварами приостановлена, пока действует Пустынная уния. Новый император Илок был убит неизвестными в собственной резиденции. Его похороны состоятся на центральной улице Катару через три дня. Народ Драгонвёрса требует отомстить градраградским нелюдям, убившим и Великого императора СтэнЛи, и его последователя Илока. В данный момент»
«Градраград? Неужели там всё по-другому? Насколько я знаю, у них нет ни законов, ни правил, но все равно царит порядок. Так как главное в их мировоззрении совесть. Может поэтому моя страна так ненавидит варваров? Потому что они другие?»
Лина окинула беглым взглядом свою маленькую серую комнату.
А может бежать? вдруг полушепотом сказала она. Бежать прочь отсюда! Из этой каморки, из этой проклятой страны!
Она продолжала горячо шептать:
От воспоминаний, от боли, от смерти! Бежать хотя бы в этот Градраград! Если я уже на краю пропасти, то хоть в последний раз попытаюсь спастись. Это мой последний вздох. Последний глоток воды. Последний взгляд на эту жизнь!
Лина бросилась к своему шкафу, лихорадочно начала доставать одежду, роняя ее на пол.
Она задыхалась. Из-под кровати вытащила чёрный рюкзак с вязаным котёнком на молнии. Лина повесила этот брелок, когда Ерси исчезла. Девушка затолкала в рюкзак все свои вещи, застегнула куртку и в последний раз подошла к окну. Часы на стене негромко пропищали.
Три часа ночи.
Снаружи продолжала бушевать метель. Лина привстала на цыпочки и с силой потянула ставни на себя. Ей было уже не холодно. Все внутри нее пылало ярким пламенем.
«Я больше никогда сюда не вернусь. Пусть, пусть все исчезнет под этим белым снегом!»
Она выбежала из квартиры, громко хлопнув дверью. Спустилась по винтовой лестнице
Оказавшись на улице, девушка тут же зажмурилась. Метель не давала ей открыть глаза. Лина на ощупь достала из кармана защитные очки, натянула чёрную маску на нижнюю половину лица.
Девушка уверенно зашагала во тьму, освещая себе путь лишь маленьким лучиком желтого фонаря.
Она шла на северо-восток, к столице Драгонвёрса Катару. Только там она могла найти портал, через который можно было бы попасть в Градраград. У Лины не было плана. Не было даже представления о том, как она это сделает. Ее мысли были заняты совершенно другим. В сознании всплывали обрывки воспоминаний, от которых она бежала, но Лина всеми силами старалась их отогнать. Через несколько минут, проведенных во тьме замороженных дворов городка Аврао, Лина вышла на освещённый проспект. Снег на нем был совершенно нетронутым и блестел в свете белого уличного столба. Девушка на секунду остановилась: ей не хотелось нарушать эту безмолвную красоту.
«Только вперёд. Ни на мгновение не сомневаться» подсказывало ей что-то внутри.
Ветер постепенно стих, и белые крупные хлопья теперь не спеша спускались с неба, кружась в загадочном вальсе.
Вскоре освещённый проспект кончился, и Лина оказалась перед лесом. Перед Великим лесом Ганмао. Девушка высоко подняла голову. Её взгляд заскользил по кронам вековых елей, спрыгнул с их верхушек и устремился вверх, в иссиня-чёрное небо, за которым скрывался купол Драгонвёрса. В голове отчётливо зазвучал голос школьного учителя Кима: «Ганмаоский лес в первую очередь известен своей богатой фауной. Его населяют как мелкие малоопасные существа: ририки и худайники, так и беспощадные хищники: туансобы, ледяные пауки, шерстоны»
Голос учителя умолк. Лина тяжело вздохнула. Она не могла отступить. Раздвинув тяжёлые ветви елей, девушка вошла в чащу. Снег здесь был намного глубже, и ноги утопали в нем по колено. Однако Лине было не привыкать. Она выросла и всю жизнь прожила в этом холодном и отчуждённом от остального Драгонвёрса регионе. Вечная буря и одинокие озлобленные люди именно этими двумя словосочетаниями можно было описать весь Ганмао. Исключением была столица региона Шанжи. По легендам, именно так звали друга великого императора, отправившегося с ним на поиски Кубов Лафанга
Казалось, прошла целая вечность. Темный лес все никак не кончался. Безмолвный мрак постепенно начинал давить на сознание девушки. Совсем рядом что-то зашелестело, стряхивая снег с еловых лап. Хрустнула сломанная ветка. Лина остановилась. Она явственно ощущала чье-то невидимое присутствие. Неожиданно девушка увидела, что между кронами деревьев что-то ярко светится. Лина прищурилась и тут же увидела, что это были не снежинки, как она подумала сначала, а клочья чьей-то шерсти Она медленно обернулась, ища кого-то взглядом, но вокруг были только темнота и бесконечный лес. Лина слышала биение собственного сердца, шум метели, и чье-то тяжелое дыхание.
«А вдруг Это Прохожий?» пронеслась дрожащая мысль. Все внутри Лины похолодело. Она судорожно вспоминала, что нужно делать при встрече с туансобами. Выживших после таких встреч, конечно, было немного, но все они спаслись, замаскировавшись или притворившись мертвыми. Девушка опустилась на колени, а затем легла, уткнувшись лицом в колючий снег. Казалось, весь мир в одно мгновение перестал существовать. Абсолютная тишина. Оглушающая и плотная.