Но что-то ведь захотите взамен?
Что-нибудь захочу
***
Спустя несколько дней Пард отправился выпить эля в таверне. Ему все больше нравилась спокойная жизнь. Эльф надеялся провести время за пенной кружечкой да славной беседой с кем-нибудь из знакомых. И действительно, за одним из столов дремал над початой бутылкой его старый товарищ гном Рыжебрад. Когда-то они вместе много постранствовали и повоевали.
Пард потормошил гнома за плечо. Рыжебрад встрепенулся и заморгал от проникающего в окошки света. При виде давнего приятеля широкая улыбка сверкнула в его густой бороде и усах.
Пард! воскликнул он. Как я рад! Славно, что слухи о твой гибели оказались ложью!
А что, так говорят? удивленно спросил стрелок, присаживаясь напротив гнома и наливая себе из его бутылки. Кажется, там оказалось что-то покрепче эля. Но это и к лучшему.
Ну, да! Только я не хотел верить! Знаю, что судьба тебя бережет
На судьбу Парду, действительно, грех было жаловаться! Эльф самых чистых кровей с родословной, уходящей в такую давнюю старину, о которой почти никто уже и не помнил он мог заседать в Великом Совете, однако предпочел увлекательную жизнь воина. Служба Парда началась на пограничной заставе, защищавшей южные рубежи эльфийской страны. Там в частых стычках с врагами, грабящими Порубежье, в первых победах начала восходить его сияющая звезда. Впоследствии он командовал отрядами эльфов во множестве войн и походов. Неисчислимое количество раз оказывался Пард на волосок от гибели, но всякий раз возвращался домой живым. Вернулся и теперь И вдруг почувствовал, что рисковать больше нет желания.
Я сам недавно приехал, таинственно проговорил Рыжебрад, после чего заговорщически подмигнув, прошептал: Грабил сокровищницы гоблинов в дальних диких горах! Столько добра привез! Второй день гуляю!
Гном опустошил еще один стакан и принялся рассказывать. Рыжебрада было не остановить. Пард, улыбаясь, невнимательно слушал, потягивая из кружки. На душе стало странно спокойно, и стрелок с удовольствием внимал околесице, которую нес давний друг.
В этот момент сквозь открывшуюся дверь потянуло ветерком приключений, и в таверну вошел посыльный от эльфийского князя. Пард сразу узнал его по золотому дубовому венцу на зеленой мантии. Посыльный оглядывал посетителей за столами, словно кого-то искал. Стрелок мгновенно понял, кого.
Прошу тебя, Рыжебрад! Ради Священной Дубравы спрячь меня! быстро вымолвил Пард и взглядом указал на вошедшего. Сядь так, чтобы он меня не увидел.
Гном закряхтел, пересаживаясь. Но было поздно.
Господин Пард! окликнул его княжеский посыльный. Я ищу вас!
Пард почти сполз под стол.
Меня? Быть не может!
Именно так!
Зачем?
Эльф и сам знал. Но посыльный ответил:
Тревожные вести, господин! Князь собирает армию. Требуется тот, кто возглавит и поведет войско в поход! Выбор Его Милости пал на вас.
Сказав так, посыльный вытащил из-под мантии увесистый, приятно звенящий мешочек, украшенный вышитой монограммой.
Здесь ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.
Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.
Когда государь желает видеть меня? хмуро спросил стрелок.
Сейчас.
Хорошо. Иду.
«И зачем только пошел в таверну!» с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.
***
Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.
Выезжай в поле! подсказал бывший владелец Холода. Там поймешь, на что этот конь способен.
А можно? Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.
Конечно! Жеребец твой.
Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.
Ну как, понравился тебе конь? спросил он.
Еще бы! восхищенно выдохнула девушка. За такого не жаль отдать самое дорогое!
Господин усмехнулся.
Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!
Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!
Неизвестный посмотрел с интересом.
Турнир? Зачем тебе это?
Я мечтаю стать рыцарем, призналась Роксана.
При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:
Ты им станешь.
Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.
Но что-то вы, конечно, попросите за коня? голос помимо воли напрягся.
Неизвестный равнодушно махнул рукой.
Потом После турнира. Если согласна
Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.
Согласна на все.
***
Замок эльфийского князя стоял на горе. К нему поднималась широкая грунтовая дорога, вдоль которой располагались различные хозяйственные постройки и жилища волшебных существ. Слева зеленела Священная роща, а справа вдали виднелась опушка зачарованного леса, где водились единороги.
Провожатый ввел Парда внутрь крепости и направился к Великому залу. Стрелок и сам знал, куда идти у Его Милости он бывал много раз. Но посыльный, видимо, старался как можно тщательней исполнять свои обязанности. А может, почувствовал нежелание прославленного героя встречаться с правителем и решил удостовериться, что тот не сбежит. Впрочем, если такая тревога и посетила дворцового служащего, то была напрасной. Пард никогда бы не стал уклоняться от встречи с князем.