Не передумаю, бросила я в широкую спину. Не передумаю.
«Не передумаю. Не передумаю. Не передумаю».
Я повторяла это раз за разом, когда сталкивалась с лордом Крейгом у соседей, во время прогулок по Вестхиллу, на представлениях гастролирующего театра, в конце весны ненадолго осветившего модными столичными постановками нашу провинциальную жизнь. Кляла последними словами золотянку, цветущую до самой середины лета, всякий раз невольно вспоминая отложенный вальс и приглашение на пикник. Придумывала гневные отповеди, одна острее другой, на случай, если капитан вдруг решится вновь подойти и пригласить на танец.
Но он не подходил.
Казалось бы, вот он, повод для радости. Можно было успокоиться, признать победу и перестать наконец выискивать лорда Крейга взглядом, ежесекундно ожидая какого-нибудь подвоха. Но с каждым днем сосед все сильнее занимал мои мысли. Я не понимала его, совершенно не понимала. Зачем было так настойчиво искать моего внимания, чтобы потом подчеркнуто держаться в стороне?
И ладно бы, если он нашел другой объект интереса, но нет! Всякий раз, когда мы оказывались рядом, я буквально кожей чувствовала его насмешливый взгляд, от которого невольно бросало в дрожь, а шпага сама просилась в руку.
Что это было? Провокация? Случайность? Непонятная игра?
Я не знала.
Устав от раздражающей неопределенности, я подошла к соседу сама. Вернее, хотела подойти потому как меня опередили.
Бесстыжая, вульгарная, падшая женщина!
На себя посмотри, облезлая треска!
С огромным опозданием влетев в бальный зал здания городского собрания, где высший свет западного Аррейна собрался, чтобы отметить годовщину восшествия на престол его величества Готфрида Второго, я застала лишь самое окончание скандала. Как пересказали чуть позже более удачливые зрители, леди Мелисса Дрю, которую за глаза называли официальной любовницей лорда Уэсли Крейга, встретила того под руку с леди Бернис Коул, особой не менее свободных нравов, чем сама леди Мелисса, и устроила некрасивую сцену. Ходили слухи, что даже имел место удар веером, но кому именно досталось капитану или Бернис, я так и не поняла.
Я бы на месте леди Дрю выбрала мишенью лорда Крейга. Мне-то хорошо было известно его пренебрежительное отношение к женщинам, и этот случай стал еще одним аргументом в копилку моей нелюбви к заносчивому соседу.
Подходить к лорду Крейгу не стала, дабы не стать причиной нового витка скандала. В голове созрел другой план, как можно вызвать соседа на серьезный разговор и выяснить все между нами раз и навсегда. Чем я незамедлительно и воспользовалась, прислав капитану подарок.
Хороший подарок. Со смыслом.
Даже здоровьем рискнула ради такого дела закрыв нос и рот платком и надев самые длинные и плотные перчатки, съездила в лес и нарвала целую корзину золотянки. Остальное высушивание, заваривание и приготовление настоя поручила Мод, не страдавшей весенним насморком. Горничная покосилась на меня с подозрением для чего вдруг юной девице потребовалось лекарство против мужского бессилия? Но я за то и любила Мод, что та отличалась поразительным терпением и неболтливостью. Служанка и отнесла маленькую баночку настоя и короткую записку в Крейг-холл никому другому я подобное не доверила бы.
Невинная, в общем-то, шалость в детстве мы с Эмми, охочие до споров и розыгрышей, проделывали и не такое. Не более чем колкий намек на леди Дрю и возможные трудности во взаимоотношениях с любовницей. Но лорд Крейг, кажется, понял все превратно.
Он первым заметил меня на прогулке в Вестхилле. Заметил и по-военному размашистым шагом направился прямо ко мне. Зрелище, надо признать, было устрашающее у меня аж дрожь пробежала по телу. И смотрел он так
Я мгновенно пожалела и об отправленном подарке, и о желании поговорить. Слова, что я почти месяц готовила в голове, испарились, оставив лишь растерянность и пустоту. Но отступать было некуда.
Лорд Крейг, запинаясь, поприветствовала я, склоняясь в неловком реверансе.
Леди Блэкторн, не тратя времени на церемонии, отрывисто проговорил капитан. Ваши письма и подарки абсолютно неуместны. Прошу впредь не утруждаться и не рисковать здоровьем там, где вас не просили.
Это вы так пытаетесь сообщить, что шанс упущен, милорд? вырвалось обиженное.
Да, я не хотела иметь ничего общего с неприятным соседом. Но говорить со мной так, когда сам всю весну
На выпад лорд Крейг не ответил. Лишь молча приподнял шляпу и, не прощаясь, ушел.
Ну и ладно!
Не очень-то и хотелось, буркнула под нос и гордо расправила плечи, стараясь сохранить остатки достоинства.
Кожу жгли любопытные взгляды нашу встречу, пусть и не выходящую за рамки приличий, заметило несколько знакомых. А значит, можно было не сомневаться, что слухи разлетятся по всей провинции, дополнив пикантными подробностями историю о поссорившихся вдовушках.
Какую версию услышала мама, не знаю, но не разговаривала она со мной почти неделю. Зато Эмми, которой я в красках описала все, что случилось за весну и начало лета, отреагировала куда более снисходительно. И даже больше уговорила родителей отпустить ее из столицы к нам до конца зимнего сезона.
Это стало бы самой замечательной новостью за весь год если бы не обернулось безумным спором, вновь вернувшим в мою жизнь лорда Уэсли Крейга.
Глава 3
В детстве мы с Эммелин все делали вместе. Она часто гостила в Блэк-холле и была для меня одновременно и лучшей подругой, и младшей сестрой, о которой я могла только мечтать. Во всех шалостях Эммелин была вдохновительницей и деятельной участницей. Когда я, будучи упрямее всех Блэкторнов вместе взятых, ввязывалась в очередной спор, кузина помогала мне его выиграть. Или, в случае провала, прикрывала перед мамой и отцом как тогда, когда я заявила Фиби Эткинсон, что заберусь выше нее на дерево, и в нарядном жемчужном платье свалилась оттуда прямо в пруд.
Играть с Эмми друг против друга оказалось совсем не так весело.
Кузина явно настроилась на победу упорство у нее было фамильное, блэкторновское и терять время даром не собиралась. Спустившись после завтрака и утренних процедур в малый кабинет, я застала ее за письменным столом. Эммелин что-то увлеченно писала на надушенных тонких листочках.
Я бесцеремонно перегнулась через ее плечо.
Что это?
Ничего, торопливо выпалила Эмми, ловко закрыв текст ладонью, прежде чем я успела разобрать хоть строчку.
Но это самое «ничего» уже разлилось предательским румянцем по нежным щекам, выдавая, что содержимое письма было далеко не невинным.
Сознавайся! Я потянулась к бумагам. Эмми, пунцовая до кончиков ушей, вцепилась в листы мертвой хваткой, чем лишь раззадорила мое любопытство. Все равно узнаю, когда тебе придется просить у меня конверт из секретера Джаспера.
Ни за что!
Эммелин Блэкторн!
Шуточная борьба закончилась моей триумфальной победой. Эмми уступила, позволив вытащить из-под ее ладони изрядно помятое недописанное письмо. На всякий случай сделала шаг в сторону, чтобы лишить кузину возможности совершить ответный бросок.
Первая же строчка стерла улыбку с моего лица.
Что это? повторила мрачно, стискивая в пальцах многострадальный лист.
Письмо. К лорду Крейгу.
Это я вижу. Меня интересует все остальное. «Дорогой Уэсли, с выражением зачитала я. Сердечно благодарю за танец и любезную беседу в саду. Надеюсь на скорую встречу. Очарованная вами, Э.Б.» Как это понимать, Эммелин? Ты хоть осознаешь, что если хоть кто-нибудь этот, потрясла письмом, кошмар увидит, лорда Крейга заставят на тебе жениться, чтобы прикрыть возможный позор?