Оказалось, может.
Глава 4
В гостиной ждал неприятный сюрприз.
Место между мамой и мной, которое леди Шерилин намеренно оставила свободным для лорда Бенсона, было занято. И не майором до приезда того оставалось еще минимум полчаса а лейтенантом Ричардсом.
Лейтенантом Ричардсом, который явился на мамин обед без приглашения, но вел себя так, словно имел полное право находиться в Блэк-холле, занимать чужое кресло и бесцеремонно шептаться с хозяйкой вечера, не обращая внимания на других гостей. И мама тоже была хороша вместо того чтобы прогнать нахала, внимательно слушала, кивала и даже улыбалась в ответ на неслышные слова собеседника.
Сердце сжалось в груди от недоброго предчувствия.
Андреа, подойди сюда. Мама заметила меня первой, призывно махнув рукой. Вслед за ней обернулся и лейтенант. И то, что я увидела в его взгляде, мне категорически не понравилось. У нас с лордом Майлзом есть к тебе серьезный разговор.
Медленно-медленно, оттягивая неизбежный момент грядущего позора, я прошла мимо стола к матери. Напряженные взгляды гостей следовали за мной по пятам. Разговоры оборвались, горничные, убиравшие пустые тарелки, попятились к стенам.
Андреа, в наступившей тишине голос мамы прозвучал особенно отчетливо и громко. Лорд Майлз был столь любезен, что рассказал о вашем сговоре. И, как порядочный джентльмен, попросил твоей руки, на что я, разумеется, дала согласие.
Мир вздрогнул. Сердце болезненно быстро забилось в груди, тело от макушки до пят прошило дрожью. Пальцы сжались в кулак, впиваясь ногтями в ладонь так, что можно было ощутить это даже через тонкое кружево перчатки. Но внешне я осталась собранна и недвижима, точно скала.
Как это понимать? Лорд Ричардс? лейтенант не ответил, лишь улыбнулся улыбкой победителя. Мама?
Леди Шерилин недовольно поджала губы.
Лорд Майлз рассказал, что во время последнего бала он недвусмысленно дал понять, что имеет самые серьезные намерения на твой счет. И ты, Андреа, отнеслась к предложению более чем благосклонно. А уже вчера на прогулке ты активно принимала ухаживания лейтенанта. И как честный офицер и джентльмен, он решил не затягивать с предложением. Лорд Майлз, я верно вас поняла?
Совершенно верно, леди Блэкторн.
Нет! Голос зазвенел от негодования и нарастающего отчаяния. Я четко дала понять, что не поощряю ухаживаний лорда Ричардса.
Прошу вас, Андреа, не стоит бояться собственных чувств.
Нет у меня никаких чувств, лорд Ричардс. Нет! Я вам ничего не обещала.
Андреа, лейтенант утверждает иное, матушка нахмурилась. И у него есть свидетели Эммелин, лорд Крейг и лорд Бенсон.
Я в ужасе покосилась на кузину серьезно, Эмми? Но та, похоже, пребывала в еще большем шоке, чем я. Округлившимися глазами она смотрела на тетушку и лорда Ричардса, не в силах вымолвить ни слова в мою защиту. А лейтенант воспользовался этим и заодно отсутствием задержавшегося на смотре майора, о чем явно был в курсе из подслушанного разговора. Не знал он только об одном что лорд Крейг в последний момент был приглашен на званый обед.
Взгляд метнулся к балкону вышел ли капитан? Видел ли? Слышал ли? Но разглядеть за частым остеклением и тонкими шторами высокий силуэт не успела над столом пронесся удивленный шепот, заставив поспешно обернуться к маме и лорду Ричардсу.
Как раз вовремя успела увидеть, как лейтенант опускается на одно колено. Из кармана форменного красного мундира показалась бархатная коробочка.
Леди Блэкторн Андреа Любимая пылко проговорил лейтенант, не сводя с меня горящего взгляда. Окажите честь
Атласная юбка колыхнулась от ворвавшегося в гостиную ветра. Дрогнули свечи.
Коробочка с глухим хлопком распахнулась, явив взгляду аккуратный ободок кольца на красной подушечке.
Лорд Ричардс прошептала, умоляя его остановиться.
Станьте моей женой.
Все замерло.
Я чувствовала себя словно лисица, пойманная в капкан. Перед глазами блестело, переливаясь от пламени свечей, кольцо. Кожу жгли полтора десятка взглядов, тяжелых, давящих. Застыла, прижав пальцы к губам, потрясенная Эмми. Мама, счастливая и уже предвкушавшая мою скорую свадьбу, картинно сложила руки на груди. На губах жениха, уверенного в согласии невесты, играла торжествующая улыбка.
Все было против меня.
Все. Все. Все.
Скосив глаза в сторону, увидела лорда Крейга. Он замер в дюжине шагов от меня. Серые глаза, хмурые, точно грозовые тучи, изучали разворачивающуюся в гостиной картину. Рука покоилась на эфесе Призрачной шпаги.
Шпаги.
Да
Это был мой единственный шанс на спасение.
Я посмотрела сверху вниз на коленопреклоненного лейтенанта и произнесла громко и отчетливо так, чтобы услышали все.
Лорд Ричардс, прежде чем я смогу принять ваше предложение, нужно убедиться, что Призрачная шпага Блэкторнов сочтет вас достойным хозяином.
На лице лейтенанта мелькнула обида.
Вы сомневаетесь в моих способностях к фехтованию, Андреа? Если так, я готов хоть сейчас доказать вам, что мастерски умею обращаться со шпагой.
Боги, как хорошо, что он сам это сказал! Не пришлось подводить разговор к нужной точке.
Джаспер! повысила голос я, не дав никому времени опомниться и остановить меня. Джаспер!
Горничные метнулись из гостиной встревоженной стайкой соек, и меньше чем через минуту старый адъютант отца в очках и с конторской книгой под мышкой, подошел к нам.
Да, миледи?
Принеси из кабинета отца его шпагу. Лорд Ричардс намерен доказать, что достоин фамильного клинка Блэкторнов и моей руки.
Седые брови взметнулись вверх уж кто-кто, а Джаспер мой план разгадал за долю секунды. Но один умоляющий взгляд и слуга подчинился, скрывшись за дверью.
Леди Блэкторн Андреа Жених, судя по едва заметной дрожи в вытянутой руке и колене, уже порядком уставший от неудобной позы, выглядел растерянным и сбитым с толку. Вы уверены что это уместно прямо сейчас, во время обеда вашей почтенной матушки
Я кивнула. А что, не вам одному, лейтенант, смущать людей неожиданными предложениями.
Может быть, разумнее провести эм-м ритуал после свадьбы?
Простите, лорд Ричардс, добавила я в голос слез и пафоса. Я единственная наследница. Вне зависимости от стремлений сердца я обязана заботиться о сохранении родовой магии. После трагической гибели моего отца, полковника Роула Блэкторна, наша Призрачная шпага еще не нашла достойного мужчины, чтобы покорно лечь в его руку. А потому я не имею права пренебрегать проверкой.
Андреа грозно прошипела мама, сверкая глазами.
Поздно. Меня было не остановить.
Хлопнула дверь, и в гостиной появился Джаспер, держа на раскрытых ладонях длинную шпагу с украшенным драгоценными камнями эфесом. Остановившись около меня, слуга протянул оружие с легким поклоном.
Отцовская шпага легла в руку легко и удобно, точно родная. Привычно захотелось сделать несколько пробных взмахов, приноравливаясь к тяжести клинка, но игра требовала иного.
Поднимитесь, лорд Ричардс. Я коснулась шпагой плеча лейтенанта, подражая королевам древности, посвящавшим героев в рыцарский сан. Горе-жених неуклюже поднялся, украдкой разминая затекшие плечи. Вы же не будете против небольшого надреза на запястье? Клинку нужно попробовать вашу кровь.
Лорд Ричардс заметно побледнел. Я видела тень ужаса на его лице, но отказаться от ритуала на глазах у всех лейтенанту не позволяла гордость.
Конечно, миледи, не слишком уверенно проговорил он, закатывая правый рукав. Я готов.
По моему кивку Джаспер достал из поясных ножен короткий кинжал. Острое лезвие скользнуло по бледной коже легко, точно перышко лейтенант, должно быть, даже не почувствовал нажатия. На тонкой линии надреза набухла первая алая капля.