Перед цитаделью Тагервинда Кай остановился, привёл в порядок дыхание после непростой для него прогулки и шагнул на деревянный мост, ведущий к её вратам. На той стороне один из стражей с арбалетом в руках шагнул вперёд и воскликнул:
Стоять! Простолюдинам в цитадель нельзя, ты из слуг?
Кай вздохнул и заговорил:
Нет, я
Тогда чего надо? не дав ему договорить, тут же спросил страж.
Я страж Ренамира. Мне нужно поговорить с лордом Гилмором.
Воин с арбалетом усмехнулся и поглядел на своего напарника с выражением лица, беззвучно задающим риторический вопрос: «Ты слышал, что за чушь он сказал?». Кай не хотел тратить времени на оправдание своего внешнего вида и целей этого визита, а потому просто остановился, вздохнул и продолжил сверлить суровым взглядом арбалетчика. Мужчина вновь обернулся на него, усмехнулся и сказал:
Ну, а я тогда сбежавшая леди Гастия! Иди отсюда, умник, ты Ренамира-то, небось, в глаза не видел!
Улыбка не сходила с его лица ещё несколько секунд, но затем он вдруг осознал свою ошибку и с ужасом вгляделся в лицо незнакомца перед ним:
Погоди, ты Ты и правда он! Я помню твоё лицо! Но если ты здесь что с Ренамиром?
Его напарник у моста как будто скопировал удивлённое выражение лица, и оба они ждали ответов, но Кай не собирался удовлетворять их любопытство и тревоги:
Я сперва должен доложиться лорду Гилмору, а потом уже всё узнаете и вы. До тех пор ищите обрывки истины у беженцев из Никантира, они уже в городе.
Беженцев испуганно пробормотал страж и отошёл в сторону, пропуская Кайсгарта в цитадель. Ладно, проходи. Лорд Гилмор должен быть в донжоне, где-то на верхних этажах.
Следующие стражи обыскали Кая, но больше не создавали для него препятствий. Страдая от каждого шага по каменным ступеням, он осторожно поднялся до верхних этажей донжона, а затем по наводкам слуг смог найти кабинет, в котором лорд Гилмор обсуждал что-то с упитанным краснощёким мужчиной в рабочем фартуке и тыкал пальцем в чертежи. Сам правитель Тагервинда был статным седоволосым мужчиной, слегка заросшим с того дня, когда Кай последний раз видел его. Когда стражи пропустили внутрь побитого бродягу в слегка окровавленной и мятой одежде, лорд поначалу даже не заметил его и продолжил беседу с подчинённым:
У восточной каменоломни нужно увеличить число смотрителей, и переведите оттуда дебоширов, я устал слышать про драки. Если у них под солнцем есть время болтать и распускать руки, то отправьте их в шахту, там им будет не до этого. Всё, что обработаете на западной, готовьте к погрузке и отправлению в Никантир, не стоит подводить Ренамира.
Кай позволил себе прервать его:
Ценю вашу верность императору, милорд, но поставки можно отменять.
Гилмор, сперва не поняв, кто перед ним, спросил:
А ты ещё кто?! Погоди-ка его глаза вдруг округлились, рука легла на плечо подчинённого, а затем указала тому на дверь. Оставь нас, позже поговорим.
Краснощёкий мужчина кивнул и направился в коридор, бросая недоумённые взгляды на незнакомца перед дверью. Гилмор подошёл ближе и осмотрел Кая, который в прошлую их встречу выглядел явно лучше:
Я узнал тебя по глазам. Ты же его личный страж! Ренамир здесь? Что произошло?
Кай, уже порядком уставший от боли, указал на скромный деревянный стул у стены кабинета:
Милорд, если позволите, я бы присел, у меня не все кости целы.
Да-да, садись, кивнул Гилмор и даже помог ему разместиться, заинтересовавшись предстоящим докладом.
Кай сделал глубокий вдох и заговорил:
Полагаю, вы слышали о том, что коренные захватили и уничтожили несколько южных городов.
Слышал про Кеотис и Лаварден. Уже «несколько»? удивился лорд.
Кай продолжил:
С Эйстом какая-то своя беда, но Тоссен и Бухта уничтожены. Теперь к ним добавился Никантир и Ренамир убит. Стагахольт использовал его тело для убедительности своей узурпации в общем, боюсь, Ренской Империи в её прежнем виде приходит конец. Регорцы разбили большую часть армии, северные города отвернутся сразу же, как узнают о смерти императора. Нам больше нечем удерживать их, а объединяться против коренных они точно не станут, ведь зачем? Они вряд ли хотят, чтобы их города тоже сожгли и зачистили от всех, кто неправильно дышит, но общего языка они ради этого не найдут, наверняка захотят отсидеться.
Гилмор выслушал это и задумался. Он почесал челюсть и спросил:
Ну Что же, это крайне тревожные вести. Многое теперь изменится, но события этого года уже истощили мой запас удивления. И зачем ты пришёл именно ко мне? Теперь, когда всё потеряно.
Кай понимающе кивнул и поспешил объяснить:
Я всегда верил, что Ренамир не ошибается. Если он доверял кому-то, значит тому была причина. Вы, милорд, единственный, кого он оставил править городом после осады на прежнем месте. Все остальные либо смещены и изгнаны, либо вовсе казнены. Вы просто-напросто последний достойный человек, которого я знаю.
Гилмор сел за свой стол и кивнул:
Лестно слышать это от достойного солдата, но лучшее, что я могу сделать удержать свой город от ещё одной осады. Я слышал, коренные не используют коней и осадных орудий, это так?
Кай бессильно махнул рукой:
Так, но вас это не спасёт. Они просто обойдут через горы, для них это не препятствие.
Сейчас! Гилмор поднял вдруг указательный палец и внимательно посмотрел на Кая. Но к середине октября в этих землях уже выпадет снег. Зимой они по хребтам не пойдут, это самоубийство. Зимой они вообще никуда не пойдут, ведь дороги заметёт, без саней и повозок они не смогут проехать на север.
Думаю, сани они соорудить сумеют, раз смогли собрать огромный лодочный флот.
Гилмор продолжал свою мысль:
Это время и ресурсы. Мы успеем подготовиться, и Стагахольт не решится идти дальше. Им нужен провиант, долгий поход через снега заставит их искать пищу где-то в пути.
Кай не уступал:
Они могут пополнить запасы в Никантире и выдвинуться прямо сейчас. Они не Ренамир и не будут из сострадания оставлять еды крестьянам на зиму, они просто вырежут всех, кто раскроет рот. И тогда уже через несколько дней под вашими стенами будут сотни кровожадных мясников, разодетых в шкуры!
Боги, а что ты предлагаешь? вспылил Гилмор, махнув рукой на собеседника. Мы потрёпаны вашей осадой, пищи самим едва хватит на зиму. Лучшее, что мы можем сделать ждать.
Кай задумался. Положение было сложным, но вдруг ему в голову пришла идея: раз Ренская Империя теряет свою статусность на карте Верувины, то почему бы не воспользоваться гибкостью прежних порядков? Он хмыкнул, улыбнулся и сказал:
Отправьте гонцов в Регор и Фориан. Объединитесь с ними, заключите какой-нибудь
Ты в своём уме, парень? перебил его Гилмор. Мы снабжали армию, которая собиралась их уничтожить!
У вас не было выбора, вы стали жертвой захватчика. А теперь выбор есть. Почему бы не выбрать жизнь бок о бок с соперниками вместо погибели? Подумайте сами: Фориан волнуют только деньги и собственная безопасность, лорд Хаклин никогда не лезет во внешнюю политику без крайней нужды. Регор Сколько войн начал Регор за историю Верувины? Если я правильно помню лекции в Геллерхоле, то ни одной. Зато выиграл все, в которые был затянут. Все, милорд. Это идеальные союзники! Да, может, в армии, которую они разбили, была сотня другая ваших новобранцев, но они ведь победили! Стало быть, и зла держать не должны.
Гилмор помотал головой в сомнениях:
Логика примитивная. Но смысл в твоих словах есть. Только вот, пока гонцы съездят туда и обратно, на нас уже нападут.
Кай схватился за волосы от тревоги и вскрикнул:
Проклятье! Как бы нам помогло, если бы кто-то сказал, куда направился Стагахольт. Впрочем, есть и ещё пара причин, по которым он может напасть не на Тагервинд.