Все срослось, хоть и неправильно, мэм, сказал он и снова потянулся к столу. Вы принимаете что-то обезболивающее?
Только лауданум, который вы мне прописали, соврала она.
И рука до сих пор болит? недоверчиво уточнил доктор.
Выражение лица Уинифред стало еще более скорбным.
Да, выдавила она и прижала руку к груди.
Может, если она проронит слезу, он наконец посоветует ей хоть что-нибудь, помимо опиумной настойки?
Иногда мне кажется, что эта боль останется со мной навсегда!
Сунув кончик пера в рот, доктор Ламби глубоко задумался, и Уинифред воспрянула духом. Если он пропишет ей солевые ванночки, придется попросить Теодора натаскать ей морской воды. Или, может, существуют особые упражнения для уменьшения наростов?
Я порекомендовал бы вам увеличить дозу настойки, мэм! вдруг произнес доктор Ламби таким тоном, будто выступал на собрании Королевского медицинского общества.
Он настрочил что-то на листке бумаги, стянутом со стола, и протянул его Уинифред. Не скрывая кислого выражения лица, она приняла рецепт.
Добавляйте в воду по восемь капель трижды в день. По десять, если захотите он подмигнул, немного расслабиться.
Не знаю, как вас и благодарить, процедила Уинифред.
Право, не стоит, скромно произнес доктор. В воображении он уже наверняка наградил себя почетным членством в секции общей медицины. Прислать вам счет?
Дарлинг сошел бы с ума, однажды утром обнаружив в корреспонденции не известный ему счет от врача. Уинифред расстегнула ридикюль.
Я рассчитаюсь сразу.
На Стейн Уинифред прибавила шагу. Это совершенно точно был ее последний визит к доктору Ламби даже он заподозрил неладное. Да и какой еще совет помимо увеличения дозы лауданума она могла от него получить? К тому же пальцы уже не болели, и Уинифред почти свыклась с новообретенным уродством.
Позади нее на горизонте висело море темно-синее в дни непогоды и почти лазурное сегодня, в солнечный день. Впереди бело-серые, тщательно оштукатуренные дома и зыбкий зной.
Ей до смерти осточертел Брайтон. В первый месяц здесь было даже приятно: на городских улочках осел густой морской воздух, люди не кичились собственной добродетелью налево и направо, были дружелюбными и безмятежными. Но все это быстро ей приелось. Уинифред знала, что в шесть утра прислуга в доме напротив распахивает окна и драит крыльцо, запомнила, к какому часу приходит почта, сколько купальщиков высыпает на берег в зависимости от дня недели, почем ярд муарового шелка в городской лавке и как будет причитать перед непогодой миссис Падсли, их соседка.
К счастью, Теодор ни разу не заговорил о продлении аренды, несмотря на медоточивые записочки их квартирной хозяйки. Уинифред знала, что он молчит не потому, что ему тоже наскучил Брайтон, но не возражала в конце концов, пока они сходились на том, что рано или поздно уедут, остальные разногласия тоже казались решаемыми.
Дойдя до конца улицы, Уинифред повернула не направо, как Дарлинг, а налево, к окраине. Ее привычка ходить пешком в Брайтоне пришлась как нельзя кстати. Она без труда прошла через узкие жилые улочки, пересекла ограждающий город парк и взошла на склон, на вершине которого виднелась маленькая фигурка в раздуваемом ветром коричневом платье.
Лауре, их экономке, которая стала Уинифред доброй подругой, Брайтон пришелся по душе. Она и в Лондоне-то частенько выбиралась на набережную, чтобы писать с натуры воду. Но эту чистую, сияющую морскую гладь невозможно спутать с грязной Темзой, бурой и вялой у городских мостов и истыканной корабельными мачтами на пристанях. Со склона было видно, как по матовому зеркалу моря от горизонта до самого берега треугольником разливается солнце. Там, где вода идет рябью, линии расплываются и вытягиваются, становясь похожими на смазанную желтую краску.
Когда Уинифред наконец поднялась на холм, девочка обратила к ней радостное круглое личико. На Лауру загар ложился охотнее, нежели на Уинифред и Дарлинга, и шел ей гораздо больше. От часов, проведенных на солнце, ее кожа приобрела золотистый оттенок и здоровый вид.
Улыбнувшись, Лаура положила кисть на хлипкий деревянный мольберт. Поверх платья на ней был черный кухонный фартук с пятнами желтой и синей краски.
Уинифред! Ты пришла посмотреть на море?
Посмотреть, как ты пишешь, со слабой улыбкой поправила ее Уинифред. Одного взгляда на морскую гладь ей хватило, чтобы заполучить очередной приступ тошноты. Чудесная картина!
Привычно смущаясь, Лаура смяла край фартука в пальцах и опустила голову. Она остригла свои жиденькие волосы. Гладкие и короткие, теперь они клиньями падали ей на скулы.
Я еще не совсем закончила, призналась она и повернулась к холсту, подхватывая палитру.
С запада на Брайтон надвигались тучи, и Лаура дополняла готовую картину новыми деталями: на море легли белые мазки сияющих волн, а на горизонт бледное зарево тумана.
Советую тебе не затягивать, заметила Уинифред. Сегодня на Стейн мы едва не столкнулись с леди Освальд.
Лаура вскинула голову.
Она вас узнала?
Нет. Но мы решили, что стоит выбрать для отдыха место менее похожее на Лондон.
Стало быть, ты согласилась на предложение мистера Дарлинга? радостно сделала вывод Лаура.
Уинифред отвернулась, обняв себя руками. Отчего все так жаждут встречи с этой мисс Дарлинг?
Нет. Поедем в Блэкпул.
Девочка молча поводила тоненькой кисточкой по холсту, а потом вдруг отложила ее и запрокинула голову, подставляя щеки солнцу.
Хочешь попробовать дописать? предложила она.
Ты позволишь мне испортить свою картину? с недоверием спросила Уинифред.
Лаура звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой.
Ты ничего не испортишь, заверила она и, наскоро обтерев о фартук кисть, протянула ее Уинифред.
Она заняла место, где прежде стояла Лаура, и, поразмыслив, обмакнула кончик кисточки в светло-серую краску.
Могу я добавить на облако немного теней?
Конечно Уинифред
Что?
Извини, но я слышала, о чем вы с мистером Дарлингом спорили в прошлый раз.
Уинифред стиснула челюсти и принялась бездумно водить кистью вперед-назад. Облако, написанное Лаурой, потяжелело и выпрямилось, приобретя странную форму.
И что?
Если ты откладываешь поездку из-за меня и моего здоровья прошу тебя, не стоит. Рано или поздно тебе придется встретиться с мисс Дарлинг, ведь так?
Еще как стоит! огрызнулась Уинифред.
С Лаурой она всегда могла разговаривать по душам, потому что девочка не боялась говорить ей правду в лицо, а любые нападки на себя воспринимала бесстрастно.
Я боюсь, что в Хартфордшире твой ужасный кашель может вернуться. Восточные ветры куда коварнее, чем ты думаешь.
Мне приятна твоя забота но право, не стоит, мягко возразила Лаура. Прошу тебя, если это единственная причина
Хорошо, не единственная! вскипела Уинифред и бросила кисть на подставку. И что же? Вы с Теодором силой затолкаете меня в поезд?
Разумеется, нет. Но я думаю, что тебе стоит поговорить об этом с мистером Дарлингом.
Уинифред ощутила прикосновение маленькой руки Лауры к своему плечу. Ее гнев немного поутих по крайней мере, Лаура не встала на сторону Теодора открыто. Уинифред повернулась к подруге и взяла ее руку в свою.
Я боюсь, честно призналась она. Я знаю, что она меня не одобряет.
Почему ты так думаешь?
Уинифред хотела было признаться, что знает это из письма Дарлинга к матери, которое она прочла без разрешения, но вместо этого сказала:
Просто знаю, и все. Кто я вообще такая? Кто я ему? Уж точно не невеста. Теперь я даже не работаю на него.
Но вы же подписали контракт, напомнила Лаура. Разве нет?
Пускай так. Думаешь, для мисс Дарлинг это будет иметь хоть какое-то значение? Я незамужняя девушка без гроша за душой, которая всюду сопровождает ее сына. Вот и все.