Иниго с Гриффином явились вместе, за их спинами маячила белокурая шевелюра Блайз. Услышав ее имя из уст Кавана, я вспылил, но, справедливости ради, Блайз отличалась быстротой. Быстротой и проворством. Наверняка и у Гриффина имелись скрытые, пока не обнаруженные мной достоинства. А Иниго, при всей моей антипатии к нему, превосходно владел мечом. Да и кулаками тоже.
В честь чего сбор? с места в карьер начал Иниго.
Ждем еще двоих. Они уже на подходе.
Гриффин с Иниго обернулись, глядя поверх плеча Блайз. Проследив за их взглядом, она различила позади две фигуры в серых одеяниях. Облокотившись о валун, Блайз кивком поприветствовала Гриффина и Иниго, а после уставилась на меня.
Вы хотели меня видеть? взволнованно осведомился подошедший Андрэ.
Да. А ты, стало быть, Шервин? спросил я у коренастого паренька, застывшего по стойке смирно.
Да. Сэр. То есть да, сэр.
Я вздохнул, скрестил руки на груди:
Поздравляю. Каван определил вас мне в напарники.
В смысле определил? встрепенулся Иниго. Это же против правил.
Мне ли не знать. Но случилось так, как случилось. Очевидно, я должен не только доказать свою преданность, но и проявить лидерские качества.
Погоди, после паузы произнес Иниго. После всего ты еще должен что-то доказывать?
Впервые он оценил длинный перечень моих заслуг. Вернее, не впервые, а первым.
Я выразительно развел руками:
Как видишь.
Иниго уставился себе под ноги, лихорадочно соображая. Судя по взгляду, он пришел к тому же выводу, что и я после беседы с Каваном.
Да, озвучил я, это ловушка.
Почему ты такой пессимист? удивился вечно улыбающийся Гриффин.
Пошевели мозгами, без иронии заговорил Иниго, глядя на товарища в упор. Обычно следующее Задание назначают не раньше чем через месяц, а тебя вдруг посылают на него сразу после Олдрика. Ясно как день, что затмить его триумф будет непросто. Более того, тебе не разрешают ни набрать собственную команду, ни толком подготовиться. Кавану не нужны твои победы, повернувшись ко мне, заключил он. Ему нужен твой позор.
Я одобрительно кивнул:
Так и есть. Шервин, до сегодняшнего дня я даже не подозревал о твоем существовании. Андрэ, Блайз, у меня лишь смутное представление о ваших талантах. Следовательно, особой надежды на вас нет. Гриффин, мне сложно воспринимать тебя всерьез, потому что ты сам воспринимаешь все легкомысленно. Ну а ты, Иниго Не секрет, что мы не питаем друг к другу теплых чувств.
Это верно, ухмыльнулся Иниго. Я скорее сброшу тебя с горы Говатар, чем буду исполнять твои приказы.
Взаимно. Поэтому вас и выбрали. Все вместе мы обречены на неминуемый провал.
Воцарилась мертвая тишина безмолвная панихида по моим почившим мечтам.
Затянувшееся молчание нарушила Блайз:
Не хочу тебя расстраивать, но мне неведомо, что такое провал. Последнее слово она произнесла с нескрываемым отвращением.
Лучше и не скажешь, хохотнул Иниго и быстро добавил: С луком и стрелами Блайз управляется отменно, а что касается упрямства ну тут она любому даст фору.
Блайз потупилась:
Спасибо.
Всегда пожалуйста.
А я отнюдь не легкомысленный, плаксиво протянул Гриффин, и все засмеялись. Ну правда!
У тебя одни шуточки на уме, буркнул я. Вечно строишь глазки, валяешь дурака.
Гриффин пожал плечами:
А почему нет? Не прозябать же в беспросветном унынии, коего у нас в избытке.
Тут не поспоришь. Ладно. Блайз несравненная лучница и быстрая. Гриффин если закрыть глаза на его балагурство, в рукопашном бою он весьма неплох. Иниго? При должном старании ему все по плечу.
Мой взгляд метнулся к Шервину.
Ну а ты чем похвастаешь?
Я с утра до вечера тружусь на полях. Но если выдается минутка, занимаюсь с Иниго.
Я вопросительно глянул на Иниго.
У него неплохие задатки владения мечом. А вот для стрельбы из лука не хватает сноровки. Что касается Андрэ Иниго посмотрел на товарища. Верхом он управляется с мечом гораздо лучше, чем на земле. Настоящий талант.
Хм Похоже, Каван и не подозревает, какой самородок завелся в его рядах, иначе не отправил бы его со мной.
Оставался Иниго. Решающее слово за ним.
Поражения я не допущу, отчеканил он. Но не ради тебя, а ради себя.
Хоть так, откликнулся я. Я возлагал на Задание огромные надежды, разработал блестящий план, но им придется пожертвовать ради более приземленной, достижимой цели. Риск меньше, а барыш колоссальный.
Лучше, чем новые рекруты? оживился Шервин.
Да.
Лучше, чем шесть коров? ввернул Гриффин, и все захихикали.
К своему удивлению, даже я улыбнулся:
Определенно.
И что же это? прищурилась Блайз.
Я перевел дух, размышляя о той единственной вещи, которой нам так недоставало.
Надежда.
Анника
У Эскала был свой, особый стук. Поразительно, как короткая дробь способна поднять, казалось бы, безнадежно испорченное настроение.
Расплывшись в улыбке, Ноэми бросилась открывать. Я осталась сидеть у окна с круглыми пяльцами в руках.
Ты почему здесь? Как же поиски сокровищ? Я заговорщически подмигнула.
В прошлом году Эскал умудрился собрать добрую половину камней, после чего с двадцать ребятишек повисли на нем гроздьями в попытке отобрать трофеи.
Они давно закончились. Сохранил ли я звание лучшего кладоискателя? Безусловно. Вот только моя сестра не явилась к столу, и я решил, что неплохо бы ей подкрепиться. Для вас, мисс. Эскал вручил Ноэми огромный ломоть хлеба с изюмом.
Та просияла, словно солнце выглянуло из-за туч:
Благодарю, ваше высочество.
Пустяки. Чем богаты. А это для моей любимой сестренки. Еще теплые. Он положил мою долю угощения на подоконник, поскольку руки у меня были заняты пяльцами.
А зачем ты спускался на кухню? Тоже пропустил праздничный ужин?
Эскал плюхнулся напротив и закатил глаза:
Не пропустил, но потом еле унес ноги от Николаса. Он всю дорогу подсовывал мне чертежи укрепительных сооружений. Кузен изучил обстановку на границе и теперь собирается возвести там наблюдательные посты.
Хм А нужно ли?
Понятия не имею. Где мой шедевр?
В корзинке.
Эскал выудил свое рукоделие из плетеной корзинки и поудобнее устроился на каменной скамье под окном. Нас готовили к совершенно разной жизни, однако мы делились друг с другом полученными навыками.
У вас отлично выходит, ваше высочество, похвалила Ноэми.
Эскал опустил пяльцы и глянул на нее с обожанием:
Спасибо, Ноэми. Хоть кто-то здесь оценил мой скромный талант.
Не особенно радуйся, поддразнила я. Ноэми говорит так из вежливости, чтобы не обидеть будущего короля.
Неправда! притворно возмутился Эскал. Ноэми, подтверди!
Она покачала головой:
Я бы никогда не посмела оскорбить его высочество, но у меня нет привычки рассыпать пустые похвалы.
Убедилась? Эскал горделиво вздернул подбородок.
Ой, угомонись уже! проворчала я, подмигивая Ноэми.
Посмеиваясь про себя, Эскал принялся вышивать очередной круг на концентрическом узоре, выполненном разными стежками. Я больше тяготела к цветам и розовым оттенкам; брат к симметрии и голубым тонам.
У отца сегодня хороший день, заметил он, не поднимая головы.
Определенно. Я так хотела побыть с ним подольше, но побоялась сорваться.
Эскал глянул на меня исподлобья:
Поделишься?
Не сейчас. Вдруг с моей стороны это обычное ребячество.
Брат с улыбкой покачал головой:
Ребячество можешь отмести сразу. Согласиться на брак во благо своего королевства очень благородный поступок.
Да неужели! фыркнула я.
Анника, случись беда со мной или с отцом, Николас первый кандидат на престол. Ваш союз исключит саму вероятность войны. При самом плохом раскладе трон останется за тобой как за супругой консорта. Понимаю, тебе нелегко, ведь он такой такой
Знаю, вздохнула я.
Для Николаса и впрямь трудно подобрать нужное слово. Скучный и строгий слишком мягко, мерзкий уже перебор. Но какое слово ни возьми, поводов для оптимизма оно не давало совершенно.