Моя мать была безукоризненной леди.
Кузен склонил голову набок:
Анника, я не намерен ссориться. (Удивительно, почему его спокойный, рассудительный тон так действовал на нервы?) Но тебе пора взрослеть и вести себя соответственно. Конечно, не все дамы закалывают волосы, но таковых большинство. И моей супруге не пристало выделяться.
Я высвободила руку, запустила пальцы в пепельно-каштановую копну, спускавшуюся до середины спины. Тот же оттенок, те же локоны, как у мамы. Я тщательно ухаживала за волосами: регулярно мыла, укладывала; нет ничего предосудительного в том, что они свободно струятся по плечам.
Тема исчерпана?
На сегодня да. Тем более нам пора переодеваться. Николас припал губами к моей руке.
Наблюдавший за сценой отец одарил меня искренней улыбкой.
На душе скребли кошки. Но расстраивать отца не хотелось. Тем более в праздник. Лучше переждать. Пока все готовились к «охоте за сокровищами», я затаилась в гостиной и, едва улеглась суматоха, поспешила в свое единственное укрытие.
* * *
Переступив порог, я на секунду опешила и только потом сообразила почему: в библиотеке царил полумрак. Ретт забыл раздвинуть шторы, и серые тени окутали все вокруг.
Под сводами царила гробовая тишина. Ретт сидел в глубоком бархатном кресле у входа и возился с очередным замко́м. Заслышав мои шаги, он поднял голову, но, вопреки обыкновению, не улыбнулся.
Тот самый хитроумный механизм? поинтересовалась я, осторожно устраиваясь напротив.
Он кивнул и передал мне замо́к. Надо сказать, довольно увесистый. Я вытащила шпильку из своей неподобающей, как выяснилось, прически и принялась за работу.
Где достал такой раритет? спросила я, исследуя шпилькой скважину.
В помойном ведре. Наверное, валялся где-то. Подобрали, увидели, что ключа нет, и выкинули.
В его голосе не слышалось привычного энтузиазма, и это настораживало. Прежде чем ступить на праведную стезю, Ретт орудовал в густонаселенных городках на окраине страны, где снискал себе славу виртуозного взломщика и карманника. Только очутившись в за́мке, он оставил прежние занятия.
Как я уже говорила, моя мама была готова простить все прегрешения.
Ретт трудился на конюшнях не разгибая спины, но при этом демонстрировал неутолимую тягу к знаниям. Когда старая смотрительница библиотеки скончалась, я убедила маму взять на эту должность молодого конюха. Целеустремленный, с пытливым умом, он обнаруживал талант во всем, за что брался. И его таланты простирались далеко за пределы библиотеки. Ретт учил меня владению мечом, хотя это и не поощрялось родителями, и тонкостям воровского искусства. Несмотря на всю браваду, я изрядно уступала ему в ловкости и мастерстве, но бросать увлекательные уроки не собиралась.
Ты сегодня сам не свой, нащупав шпилькой уязвимое место, небрежно заметила я.
Дошли кое-какие слухи.
Мм ясно. А вообще, сплетничать это порок или невинная шалость? Наверное, зависит от предмета. Не удивлюсь, если кухонные сплетни пристойнее великосветских.
Ретт повертел в пальцах длинную соломинку:
Собственно речь как раз о великосветской.
У меня екнуло сердце.
В самом деле?
Ретт вдруг разразился целым потоком слов:
Ты и правда обручилась с Николасом? И молчала!
Негодование и потемневший взгляд наводили на мысль, что весть о моей помолвке из чужих уст не просто покоробила, а оскорбила его до глубины души.
Да, обручилась. Накануне вечером. Я и не пыталась ничего от тебя скрыть. Просто не горю желанием распространяться на эту тему.
Так слухи не врут? Вы женитесь? взволнованно, с надрывом выспрашивал Ретт.
Да.
Почему?
Я запальчиво всплеснула руками:
Это мой долг, наверное, поэтому! Я вновь склонилась над замком, но шпилька выскальзывала из трясущихся пальцев.
Вот как Голос Ретта потеплел. Значит ты его не любишь?
Я с удивлением подняла на него глаза:
Нет, не люблю. Но мое сердце принадлежит Кадиру, и ради своей страны я выйду за Николаса. Хотя от одной мысли у меня щемит в груди, а легким не хватает воздуха. Возможно возможно, мне следовало поменьше читать. Но я всегда грезила о страсти, о неземной любви, которая сводит с ума, лишает рассудка. Грезила о глотке свободы в золотой клетке но увы! Николас не мужчина моей мечты, не моя половинка. Его просто назначили мне в мужья, значит так тому и быть. Мне остается только смириться.
Ну он хотя бы тебе нравится?
Ретт, даже для друга это чересчур интимный вопрос, вздохнула я.
Он накрыл мои пальцы ладонью. Я ощущала каждую натруженную по молодости мозоль, каждый зарубцевавшийся порез.
Ошибаешься. Со мной ты можешь говорить обо всем без утайки.
Его карие глаза лучились нежностью. С некоторых пор круг моих доверенных лиц сузился. Эскал значился первым в списке, Ноэми второй. Мамы больше нет рядом, а с отцом не поделишься чем-то действительно важным. Однако Ретт прав ему можно доверять.
Не знаю, как сформулировать С детства я знала о своем предназначении и обязательствах, которые оно накладывает, и сейчас пытаюсь с честью принять неизбежное. Влюблена ли я? Определенно нет. Однако многие браки заключаются не по любви. Ее заменяет уважение.
А ты его уважаешь?
Я сглотнула. Ретт, по обыкновению, зрил в корень.
Анника, одумайся!
У меня вырвался вымученный, безрадостный смешок.
Уверяю, мы испробовали все средства. Если принц с принцессой не в силах повлиять на ситуацию, библиотекарю ее точно не исправить. Это был удар ниже пояса. Никогда бы не опустилась до такого, не будь так черно на душе. Извини! Если хочешь помочь, просто поддержи. Друзья мне сейчас необходимы. Я стараюсь найти в происходящем светлую сторону, и дружеская поддержка совсем не помешает.
Ретт уставился в пол:
Ну у твоего избранника завидная осанка. Захочешь подпереть дверь никакая палка не понадобится.
Я хрюкнула от смеха, Ретт расхохотался, а вслед за ним засмеялась и я искренне, по-настоящему.
Вот ты и помог. Взбодрил.
Анника, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Я посмотрела в его ласковые карие глаза. Хорошо, когда есть на кого положиться.
Внезапно Ретт обхватил мое лицо ладонями и впился губами в мои губы.
Я подскочила, выронила замо́к:
Что на тебя нашло?!
Не могу больше скрывать свои чувства. Уверен, ты испытываешь то же самое.
Спятил?! Дрожащей рукой я вытерла рот. А если бы нас застукали? Ты хоть представляешь, какие будут последствия? Причем для тебя они окажутся катастрофическими.
Он поднялся, стиснул мои пальцы:
В твоей власти этого не допустить.
О чем ты?
Бежим вместе. (Мои плечи поникли.) Ты говорила, что ищешь любви, чуждой доводам рассудка. Так не отказывайся от нее.
Совершенно сбитая с толку, я помотала головой. Столько лет ничего не замечать Уму непостижимо!
Извини, не могу.
Очень даже можешь. Смотри, прямо сейчас отправляешься к себе, собираешь все драгоценности. А я обчищаю все карманы отсюда до границы. За пределами Кадира тебя даже не опознают. Построим дом, я найду работу. Все получится.
Ретт, перестань нести чепуху!
Это не чепуха! пылко заверил он. Соглашайся, Анника. Вместе мы обретем свободу.
На секунду мной овладело искушение. Заманчиво оседлать самых быстрых лошадей и умчаться прочь. Пока все празднуют, нас не хватятся до утра. Ретт прав, разоблачения можно не бояться. Последние три года я не появлялась за пределами столицы и практически не выходила из замка. Без развевающегося знамени никто не догадается, что в моих венах течет королевская кровь.
При желании исчезнуть не составит труда.
Ретт
Я не тороплю тебя с ответом. Подумай. Если решишься, я увезу тебя далеко-далеко и буду любить до конца дней.
Леннокс
Весь день я рвал и метал. Столько планов, надежд, а в итоге меня обрекают на заведомо провальную вылазку! И отказаться нельзя, иначе пятно ляжет на мою репутацию. К вечеру гнев слегка поутих, вернулась способность думать связно. Я велел новобранцам разыскать пятерых человек, выделенных мне Каваном, и теперь поджидал их на краю поля, подальше от посторонних глаз и ушей.