Тревожное предчувствие охватило Ольгу, которая впилась взглядом в странную табличку с невнятным предупреждением, но истинный смысл этого предостережения от неё ускользал. Внутренние инстинкты, предупреждающие о нависшей серьёзной угрозе, не хотели пускать её на территорию отеля, но это была, пожалуй, единственная возможность. Остальные пути по стечению обстоятельств отрезаны. Машина не заводится, а пешком под ливнем со штормовым ветром, далеко не уйти.
* * *
Пошли, посмотрим, что здесь к чему. Может отрава уже выветрилась и нам удастся переждать непогоду в этой гостинице, всё лучше, чем в поломанном автомобиле. Думаю, нам удастся найти проветриваемое место, где запаха уже нет. Не дождавшись ответа супруги, Анатолий распахнул металлическую дверь внешнего ограждения и первым зашёл на территорию отеля.
За оградой путников встречало трёхэтажное деревянное строение гостиницы с внешней винтовой лестницей и рядом, по правому борту, приличных размеров одноэтажный бар, явно с подсобными помещениями. Перед питейным заведением была обустроена насыпным гравием небольшая, мест на шесть, пустая автомобильная стоянка. Без людей и освещения, часто озаряемый в дневных сумерках разрядами молний, пустующий отель выглядел весьма неуютно.
Подойдя к закрытой входной двери, Ольга увидела ещё одну деревянную табличку, которая под натисками ветра болталась на цепочке, прикреплённой к ручке двери. Для того чтобы при таком освещении прочесть текст, её пришлось снять и поднести к глазам поближе. Теперь она смогла увидеть выжженные на дереве что-то напоминающие ей строки:
После того как Ольга прочитала табличку с очередным странным предостережением, входная дверь отеля неожиданно открылась сама. Гостиница встречала своих гостей почти в полной темноте. Никого не было видно. Ни персонала, ни проживающих гостей. Очень странно, пустой отель, а запереть забыли. Или здесь всё же удалось построить коммунизм, только об этом мало кто знал? Унылое помещение холла погружённого в густой сумрак сильно настораживало, и для храбрости Ольга громко произнесла. Эй, есть здесь кто-нибудь? У нас сломалась машина и нам негде переночевать! Ау!
Ольге так никто и не ответил. Безмолвные тени гостиничной мебели и декораций холла молча встречали нежданных гостей. Слышен был только монотонный звук дождя снаружи, изредка перебиваемый гулкими раскатами грома.
Вдруг, вдалеке, возле стойки регистрации отеля, без единого звука неторопливо проследовал силуэт некой фигуры, или двух, в такой темноте не разберёшь, через несколько секунд скрывшейся в тёмном коридоре. При таком освещении сложно было разглядеть что-либо в деталях. Скорее всего, Ольга своим голосом напугала оставшийся присматривать за добром персонал, который вполне мог принять их за обыкновенных воров. Сейчас уже, наверное, полицию вызывают. Пусть звонят. Если приедет наряд, как раз помогут машину в порядок привести.
Мы не грабители! Слышите! Во избежание недоразумений крикнула Ольга, сделав пару шагов от входной двери внутрь помещения.
С кем ты здесь разговариваешь? Сама с собой? Подоспевший вслед за женой Анатолий попытался разглядеть внутреннее убранство гостиницы. Безуспешно. Нужно найти выключатель света. Надеюсь, электричество здесь есть.
Ольга продолжала опасливо ждать у входа, может быть тот, чью тень она только что увидела, успокоится и выйдет поговорить.
Глава 2. Егорка. Ученик травника
Завтракать то когда будем, Матвей? Вопрошал постоянно голодный Егорка своего наставника, который, отодвинув волок,3 прилип к окну и не реагировал на окружающее. Время уже шло к обеду, а у него во рту ещё маковой росинки не было.
Гляди Егорка, кто к нам ступает. Анютка, дочь кузнеца, красавица. Матвей, уже старый дурак, а всё туда же, не мог от окна глаз отвести. Собирайся, по делу она идёт, звать к себе будет.
А ты почём ведаешь? Она ещё к дому не подошла, а тебе уже всё известно. Восхищённо спросил ученик мудрого травника Матвея, от удивления забыв закрыть свой рот. Учитель не переставал поражать его не только большими тайными познаниями в области растений и корений, но и поразительным предвидением будущего.
С моё поживёшь, надеюсь, тоже ума наберёшься. Брат у неё хилый совсем. Видать к нему, просить идёт. Матвей уже не раз поднимал мальца на ноги, надо полагать, опять прижало. Остальные у них в роду крепкие были, только Ванька и недужил.
Егорка уважительно кивнул, давая понять, что ход размышлений учителя стал ему понятен и отошёл к углу, ожидая быструю на ноги гостью.
Травник Матвей
Привыкнув к ветхости своего жилья и утвари, хозяин медленно и осторожно, чтобы окончательно не разломать маленький столик, сел на лавку и принялся дожидаться Анютку, поглаживая рукой окладистую, уже всю седую бороду.
* * *
Спешившая к нему давняя знакомая, в очередной раз напомнила Матвею об ущербности его бытия, ведь он прожил всю свою жизнь бобылём, на отшибе жизни. Ремесло, которым промышлял знахарь, не дозволяло ему быть среди людей, склоняя к постоянному одиночеству. Вот только Егорка бестолковый ученик, уже как несколько лет появился в его жизни. Хоть поговорить есть с кем, уже большая отрада.
Была у него по молодости один раз любовь, да и та так и осталась безответной, безвозвратно потерянной. Жил тогда Матвей по молодости близ села Косиха ещё со своим батькой, который был знатным травником и потихоньку учил его всем известным премудростям. Поселение серьёзное, тысяча голов уж точно насчитается. Вот батька и помогал всем, чем мог, да и Матвея поднатаскал так, что тот сам уже вполне мог жителей села исцелять.
Марфа, местная селянка, в то время постоянно страдала сильной лихорадкой и батька его, уже не ведая, что ему с ней предпринять, поручил её лечение ему, Матвею. Всё одно, хворой Марфе ничего не помогало. Молодой, но упорный знахарь принялся с большим рвением готовить самые сильные и смелые настои, в тайне мечтая что, вылечив Марфу от терзающего недуга, он станет для неё сначала любым, а позже суженным.
Через два месяца, весной, девушка выздоровела, но принять ухаживания молчаливого и угрюмого знахаря не смогла. Одна лишь искренняя благодарность не смогла утешить молодого охотника за исцеляющими травами. Спросив разрешения у батьки, Матвей собрал вещи и ушёл вверх на юг на несколько сот вёрст, потому как два знахаря рядом жить не имеют права. Их и так слишком мало на белом свете.
Так он и оказался на этой земле. По дороге, очередным вечером расположившись на очередной ночлег, Матвей почувствовал, что это именно то, искомое место, которое нуждалось в нём. Наутро сделав по окрестностям немалый круг, Матвей осмотрел территорию. Недалеко раскинулось небольшое поселение крестьян, а трав и корений здесь можно будет собирать в изобилии. Что ещё нужно травнику? Только благодарные пациенты, которых здесь у него всегда будет в достатке.
* * *
Анюта шла так быстро, как могла, тёмно-красный сарафан играл на ветру, переливаясь волнами с одной стороны на другую. А коричневые чирки4 то и дело стремительно мелькали из-под платья. Русые волосы Анютка по обыкновению обвязала платком. Вчера вечером, Ваньке, брату её, совсем худо стало. Кое-как переночевали, а на утро, она первым делом сюда, к Матвею поспешила. Больше не к кому. Только бы он помог! С этими мыслями Анютка добралась быстрее ветра и уже стучала в дверь к лекарю.
Здорово Матвей, и ты Егорка! Видно было, что Анюта запыхалась, добираясь до знахаря, который жил отшельником и к людям приходил только по особой надобности.