К 1408 г. в Золотой Орде закончилась длительная междоусобица и власть оказалась в руках Булат-Салтана, сменившего Шадибека. Свержение Тохтамыша позволило Василию прекратить уплату «выхода». Московский князь перестал посылать в Орду послов, сам не ездил «чтить» новых ханов и даже не платил дань с 1395 по 1412 гг. Хотя дань исправно собиралась по всему княжеству, Василий послал жаловался, что Русь-де оскудела и расплачиваться с Ордой нечем, а тем временем, собранные средства использовались на внутренние нужды Московского княжества. С таким положением дела не захотел мириться Булат. Вскоре полки хана, возглавляемые эмиром Едигеем, стремительным броском приблизились к Москве, и 1 декабря стали лагерем в Коломенском.
Василий, как и раньше Дмитрий бежал в Кострому, собирать рать, Москва осталась на попечительство его дяди Владимира Андреевича. Отряды Едигея рассыпались по окрестностям, стали грабить Переяславль-Залесский, Ростов, Димитров, Серпухов, Нижний Новгород, Городец. Едигей был настроен взять Москву приступом или измором. Три недели простояли монголы под стенами Кремля, поджидая вспомогательное войско Тверского князя Ивана Михайловича, но тот не решился выступить против единоверцев. В это время Едигею сообщили, что в Орде началась очередная смута и хан Булат-Салтан срочно просил его вернуться. Монголы спешно снялись с места, однако Едигей перед уходом армии все же получил с москвичей, обрадовавшихся его неожиданному отступлению, три тысячи рублей откупа.
Очередное разорение многих русских городов монголами и ослабление позиций великого Московского князя возродило у Нижегородских князей надежду на возвращение в их отчизну утраченных земель. Василий был вынужден лично отстаивать новоприобретенные владения перед ханским судом. В Орде произошли большие изменения. Были отстранены от правления эмир Едигей и Булат-Салтан. Власть захватил Зелень-Салтан, сын Тохтамыша, друг Витовта и неприятель русских князей. В 1412 г. Василий Дмитриевич прибыл к хану в столицу Золотой Орды. Но Зелень-Салтана к этому времени уже не стало: его застрелил брат Керим-Бердей. Новый хан был благосклонен к Василию, т.к. ранее тот предоставил ему убежище на Руси, поэтому нижегородское дело Московский князь выиграл. Но после этих событий ему пришлось возобновить выплату дани Орде, а мысль о независимости Руси от хана пока оставить.
С возобновления вассальных отношений престиж Москвы падает, тогда как Витовт, ее главный соперник и тесть Василия Дмитриевича, снискавший себе в 1410 г. лавры победителя при Грюнвальде, наоборот, упрочил свою репутацию общерусского лидера. Казалось, его план воссоединения всей Руси под эгидой Вильно близок к осуществлению. Однако такое усиление позиций Витовта испугало его двоюродного брата, Польского короля Владислава-Ягайло. В 1413 г. он добивается подписания Городельская унии, условия которой были значительно жестче тех, что предусматривались Кревским соглашением.
Городельская уния ориентировала Литву на ее постепенное ополячивание: избрание великого князя впредь подлежало утверждению королем, органы власти и высшие должности преобразовались в соответствии с польскими образами, термин «бояре» заменялся на «барона и нобили». Уния ставила цель противопоставления католиков православию. Последние не имели право свободно распоряжаться своей собственностью, вступать в браки с католиками и занимать государственные должности. Тем самым князья и бояре принуждались к переходу в католичество.
Подписание унии было для Витовта вынужденной мерой, и впоследствии он попытался ослабить свою зависимость от Ягайло. И все же Городельские акты имели необратимые последствия. В соответствии с ними русское православное население Великого княжества Литовского низводилось до положения подданных второго сорта, лишало Витовта быть опорой и надеждой большинства населения, русских, которые теперь с большей надеждой связывали свои интересы с Москвой.
Время правления Василия Дмитриевича это время политики лавирования, время стабильной середины. Не собирая большую рать и не вступая в большое сражение, русский народ терпел убыток, с востока и юга его грабили монголы (которые беспокоили и Литву), с запада литовцы, с севера шведы, отряды которых порой достигали города Ям, берегов Невы; новгородцы (а они жили независимо от Орды, Литвы и Москвы) в отместку жгли предместья Выборга. Но зато не было и крупных поражений, разорений и повального обнищания. Московская центральная власть крепла.
К концу жизни Василий Дмитриевич выступал бесспорным лидером среди северо-восточных князей. Он укрепил свои позиции по границе Новгородской земли, поставив под контроль Волоколамский, Торжок, Вологду и присоединил к Московскому княжеству Нижний Новгород, Муром, Суздаль, Тарусу, Новосиль, Козельск, Бежецкий Верх, Вятку, Пермскую землю. Большинство удельных владык, сохранивших свою независимость, пребывали по отношению к Московскому князю на положении «молодых братьев». Немалая часть князей превратились в «подручников» великого князя. Обыкновенно они отправлялись наместниками в свои бывшие уделы. Таких феодалов стали называть служилыми или служебными князьями.
Сама Москва все более определенно становилась главенствующим центром Руси и, по существу, Московский князь одновременно приравнивался уже к великокняжескому титулу. Нанести Москве поражение, а тем более подчинить своей власти было Литве уже не по силам. С великим князем Литовским Витовтом хотя и были столкновения, но в основном отношения сохранились дружеские. Объединив Центральную и Южную Русь, в последние годы Витовт стал одним из сильнейших и авторитетных европейских правителей и уже стремился получить от папы римскую корону, но интриги польской знати помешали ему исполнить желание. Не доверяя своим братьям, Юрию и Дмитрию, а также при удачном стечении обстоятельств возможности в дальнейшем объединить две Руси (т.к. дети Василия являлись внуками Витовта), Василий I в своей духовной грамоте не побоялся назначить Витовта быть опекуном и защитником своего малолетнего сына, и будущее показало, что это решение в тех условиях стало единственно верным.
Василий I Дмитриевич скончался 27 февраля 1425 г., будучи 53 лет от роду. После него осталось четверо детей: три дочери и сын Василий, которому по завещанию Василий I передавал престол. На тот момент юному князю было всего десять лет, но этим не исчерпались политические проблемы, возникшие со сменой власти.
ВАСИЛИЙ II ВАСИЛЬЕВИЧ (ТЕМНЫЙ), СИГИЗМУНД, ЮРИЙ ДМИТРИЕВИЧ, ВАСИЛИЙ КОСОЙ, ТОХТАМЫШ, ДМИТРИЙ ШЕМЯКА, БОРИС АЛЕКСАНДРОВИЧ ТВЕРСКОЙ
По смерти Василия Дмитриевича разразился династический конфликт, в основе которого лежала борьба мировоззрений: передача власти от отца сыну или традиционного для Руси лествичное право. Согласно последнему принципу великое княжение должно было достаться не Василию Васильевичу (Василию II), а его дяде Галицкому Юрию Дмитриевичу, что и было зафиксировано в завещании Дмитрия Донского. И таким образом, Василий I, сделав завещание в пользу сына, грубо игнорировал старую традицию владения всем родом. Естественно, что Юрий, к тому же имевший репутацию опытного политика и полководца, не пожелал уступать свои законные права. Когда митрополит Фотий, сменивший Киприана в 1410 г., являвшийся одним из регентов Василия Васильевича, призвал его присягнуть новому великому князю, Юрий удалился в свою вотчину Галич и стал собирать войско для похода на Москву. Против Юрия выступило войско Василия, которого поддержали Андрей Дмитриевич и Константин Дмитриевич. Но поскольку Юрий бежал за Суру, битва не состоялась.