О, какой романтичный гусёнок, рассмеялась Митхатхор.
В этот момент Нахтамон всё-таки схватил за руку Тию и вырвал у неё свиток.
Забирай! оттолкнула его Тия, остудись уже, пылающий человек! Мити, пойдём, пусть голубки поворкуют, а то ещё прикажут бросить нас в темницу за то, что мы препятствуем междинастическому альянсу.
Две девушки, взявшись за руки, рассмеялись и ушли прочь. Меритшерит подошла к Нахтамону, ласково выхватила папирус из его рук и свернула, перевязав льняной ленточкой, которая висела на её поясе.
Не сердись на них, Нахтамон. Меритшерит взяла его за руку и посмотрела в глаза. Сестра всегда завидовала тому, что из нас двоих ты выбрал именно меня. А Мити постоянно повторяет за ней.
Значит, они просто глупые клуши, вынес свой вердикт Нахтамон.
И всё же ты сердишься, прильнула к нему Меритшерит.
Нет, я просто говорю, как есть.
Назвать мою сестру глупой? Ты недооцениваешь её.
Мне плевать на неё.
Пусть будет так. Тогда может пройдёмся по парку вместе, раз уж ты распугал всех глупых клуш, улыбнулась Меритшерит.
Нахтамон взял её за руку, и они медленно последовали среди стен зелёного лабиринта, наполненного ароматами цветов и трав.
Ты решил сменить причёску? заметила Меритшерит.
Это всё моя матушка, нервно усмехнулся Нахтамон. Надоумила Медути проучить меня за то, что я пропустил пару занятий. Он заставил меня переводить какие-то глупые декларации на языках иноземцев, а Кеми и Аха окунули в раствор с известью.
Твой хвост покрасили в белый? хихикнула девушка, прикрывшись ладонью.
Тебе это кажется смешным?
Я представила, как это выглядело, не обижайся. Короткая стрижка тебе идёт гораздо лучше, на самом деле.
Хочешь, могу постричься на лысо. Предложил юноша.
И носить каждый день разный парик, как Медути? вставила Меритшерит.
Нет, буду наматывать на голову тюрбан, как персы. Тебя так устроит?
Меня устроит всё что угодно, лишь бы это был ты, Нахтамон, улыбнулась ему Меритшерит.
Её ясные глаза внимательно всмотрелись в лицо Нахтамона. Он не мог оторваться от милых ямочек на её щеках, от губ цвета спелых персиков, от лебединой шеи, на которой сверкал серебряный амулет. Она приблизилась к Нахтамону так близко, что он мог чувствовать её дыхание и запах волос. Они нежно соприкоснулись кончиками носов, словно кошки. Нахтамон задумался:
Смех-смехом, но ведь мне действительно скоро придётся состричь свои волосы и переехать в храм Амона. Возможно, мы расстанемся надолго.
Я буду ждать тебя, знай, обняла его за шею девушка.
Правда? удивился Нахтамон.
Почему ты так боишься, что я или кто-то из твоих друзей бросит тебя?
Не знаю. Может быть потому, что так поступила со мной мать, когда стала Первой жрицей Амона. Мне постоянно говорили, что она заботится обо мне, переживает, а я даже не помню, когда последний раз мы виделись с ней, когда говорили о чём-то, кроме государственных дел. Порой мне кажется, если бы не Медути, она забыла бы о моём существовании.
То же самое и с моим отцом, вздохнула девушка. Если бы не моя сестра, то я бы вряд ли ощущала, что у меня есть семья. Но такова наша судьба. Боги уготовили нам особенный путь. Вероятно, что я тоже отправлюсь в храм Хатхор, когда придёт моё время, но потом мы снова будем вместе, обещаю. Потому что есть кое-что сильнее воли богов в моём сердце.
И в моём тоже. Я люблю тебя, Шерит, обнял её Нахтамон.
Чувства юноши были взаимны. Она прильнула к его груди, и его душа успокоилась. Он знал, что его беззаботные дни закончатся, но верил, что любимые люди останутся рядом.
Слушай, недавно у моего отца гостил вельможа с севера и привёз ему интересную вещицу. Вдруг вспомнила Меритшерит. Скорее всего, опять какой-то антиквариат. Отец не показывал её нам, но, как и всё остальное, хранит в подвале. Как насчёт того, чтобы пробраться туда, как мы делали в детстве?
В детстве мы могли протиснуться через воздуховод, но сейчас мы вряд ли там пролезем, засомневался Нахтамон.
У меня есть ключ. Засмущалась девушка.
Откуда? удивился Нахтамон.
Отец иногда доверяет его одной служанке, а эта растяпа однажды оставила его прямо на кухне, рядом с жаровней. Ну я его и взяла на время и попросила местного кузнеца сделать копию.
Меритшерит теребирала в руках талисман и старалась не смотреть на юношу, словно чувствовала вину перед ним.
Ох, Шерит, рассмеялся Нахтамон. Порой я думаю, такая ли ты чистая и покладистая девушка, какой кажешься на первый взгляд.
Все девушки хитры и коварны, улыбнулась Меритшерит. Но хорошо, когда они на твоей стороне.
Иногда ты меня пугаешь.
Так что, идём или нет? Уже сгораю от любопытства! сделала жалостливую мину девушка.
Конечно, я в деле! Спрашиваешь ещё! нетерпеливо воскликнул Нахтамон.
Меритшерит со своей семьёй жила неподалёку от парка, поэтому часто гуляла в нём. Помимо старшей сестры, с ней жил отец и несколько слуг. Иногда в дом приезжала женщина по имени Уабет мачеха, с которой сёстры виделись редко, но которую содержал их отец после смерти своей первой жены. У неё был маленький сын, который, по словам отца, был их сводным братом и учился в другом городе. Ни Меритшерит, ни Тия особо не интересовались новой семьёй отца. Им было достаточно того, что эти люди не лезут в их жизнь. Канехет отец девочек, будучи чати, возвращался домой уже после заката, поэтому девушки были предназначены сами себе и многочисленным слугам. Как и у Нахтамона, у Меритшерит и Тии была наставница Майя, но она жила отдельно и навещала девушек раз в два дня.
Нахтамон и Меритшерит минули канал Двух Рыб, который отделял квартал знати от остального города. Потом они прошли через аллею обелисков, установленных в память воинам, погибшим тысячу лет назад, во время защиты южных земель от демонов Себау. Эти обелиски охраняли изображения воинственного сокологолового бога Монту50 и богини-львицы Сехмет51. За аллей показалась небольшая площадь, украшенная замечательным каменным фонтаном со статуями бога Тота и богини Сешат покровителей писцов. Неподалёку, в специально огороженных садах обитали священные павианы, и находилась крупная библиотека рядом с особняками знати. Въезд туда всегда охраняли вооружённые до зубов меджаи. Через белоснежные пилоны, украшенные глубокими рельефами, то и дело проезжали богатые экипажи.
Резиденция чати находилась в центре этого квартала, и ей насчитывалось уже несколько сотен лет. Каждый последующий чиновник, занимающий, по сути, должность первого министра, получал в распоряжение шикарную трёхэтажную виллу, со слугами, которые жили и умирали в этом поместье, и со всем богатым, но в то же время обветшалым интерьером. За годы службы чати могли отремонтировать часть этого поместья, но они понимали, что его потомки, возможно, уже не будут жить здесь, поэтому вкладывали все заработанные средства в недвижимое имущество в другом месте или даже городе. К особняку примыкали конюшни, стойла для коров и быков, загоны для птицы. Всем хозяйством занимались слуги, жившие либо в самом особняке, либо в отдельных бараках, которые уже рассыпались от старости. На территории поместья были даже маленькие святилища для важнейших богов Та Мери. Два жреца следили за святилищами и помогали хозяину совершать приношения и ритуалы.
Смотритель поместья добродушно встретил Нахтамона и Меритшерит и предложил им отправиться в трапезную, однако девушка отказалась и потребовала, чтобы никто не тревожил их. Стараясь не попадаться на глаза слугам, Меритшерит провела Нахтамона к кладовым, где отец хранил не только продовольственные запасы, но и диковинные дары, которые привозили вельможи со всех уголков страны. Девушка вложила ключ в замочную скважину и тихо провернула замок. За дверью оказалась каменная лестница, ведущая в царство мрака и холода.