Он лилипут, поправил его Сорс.
Да хоть сказочный эльф, рассмеялся Корса. Пять сотен, и мы договорились?
Хорошо, но тогда я буду проверять каждый корешок.
Нет, замахал руками цыган. Пятьсот и шабаш.
Дорого.
Триста.
Не торгуйся, жуя фильтр, начал Сорс. Давай так, я закрываю глаза на недостачу, а когда узнаешь истину, заплачу двести долларов сверху.
Ай! протянул руку цыган и с азартом добавил: Умеешь ты уговаривать.
Толстяк пожал потную руку пьяному цыгану и, вопреки желанию Корсы обмыть сделку, демонстративно закрутил початую бутылку. Намек был прямым, так что засидевшемуся гостю пришлось встать и пойти на улицу. А владелец парка спрятал деньги в сейф и, как обещал, пошел за корешками, а потом долго и дотошно проверял номера каждого проданного билета. Впрочем, с отчетностью у лилипута все было в порядке, шатер счастья исправно приносил хорошую прибыль, и при этом никто не понимал, почему люди платят шарлатану такие деньги.
Так прошел месяц, Грукка взял на работу цыгана и, несмотря на постоянное давление босса, Корса так и не смог подобраться к истине. Хотя кое-что все-таки нарыл, точнее, выкрал. Теперь оставалось понять, насколько близка находка к тайне Боба Грукка, или, возможно, украденная вещь и есть тайна? Много вопросов и ни одного ответа, так что, любуясь гирляндами на красно-синем шатре цыганки Тамары, Сорс ждал, когда выйдет очередной клиент. Публики было мало, по будням всегда затишье, наконец из шатра вышла девушка, и толстяк, почесав пузо, повесил на входе табличку «перерыв».
В шатре было темно, на резном деревянном столе красовался стеклянный электрический шар, наполненный сиреневым дымом, со сгустком молний внутри, то тут, то там валялись костяшки рун. Стойкий аромат кофе и два удобных стула небогатый антураж для кабинета гадалки. Но тут важен сам процесс, а не эффектная демонстрация. Хозяйки в комнате не было, что удивило, впрочем, Сорс окрикнул цыганку, и та вышла из кладовки.
Господин Роджер, что-то случилось?! с набитым ртом спросила пожилая женщина.
Извини, что без приглашения, но твой сын так нахваливал кофе, сев по-хозяйски на стул, ответил Сорс. Не устоял, решил попробовать.
Через пару мгновений на столе стояли два блюдца и две молочного цвета фарфоровые чашечки с горячим напитком. Женщина убрала седые волосы под цветастый платок и поставила на столик мельхиоровую сахарницу. Молча они выпили кофе, и цыганка предложила погадать на кофейной гуще. Сначала Сорс сделал вид, что не верит в это, но прекрасно зная порядок ритуала, сам перевернул чашку на блюдце. Тамара все поняла без слов, не каждый день к ней захаживал владелец парка, и уж тем более на чашку ароматного напитка. Наступила гнетущая тишина, она долго изучала рисунок кофейной гущи сначала в чашечке, потом на блюдце, крутила его из стороны в сторону, улыбалась, потом морщила лоб, но главное все никак не решалась начать.
Грядет беда, посмотрев на Сорса, внезапно сказала она. Не обижайся, Роджер, не ровня ты ему, уйди с его пути, иначе потеряешь парка, закроют нас.
О чем ты? встрепенулся Сорс.
О лилипуте, уверенно ответила Тамара. Что-то злое стоит за ним, словно сама смерть держит его за руку. Вижу не одну смерть в огне.
Что за бред? съязвил Сорс.
Сам смотри, рисунок, как лепестки пламени, это плохой знак, демонстрируя завитки на кофейной гуще, сказала Тамара. Нет! вскрикнула она и обронила чашку, но, собравшись с мыслями, продолжила: Ты втянул в это моего сына, умоляю, не губи его. Он украл его собственность. Роджер, верни эту вещь, она проклята, затараторила цыганка. Верните, пока не поздно.
Ты про эту вещь? Сорс вытащил из кармана стеклянный пузырек.
Обычный миниатюрный сосуд с пробкой, весь в царапинах и сколах, киношники часто используют такие пузырьки как реквизит. И вот если бы в нем была светящаяся жидкость, то, с учетом опасения старой цыганки, реакция была бы иной. А так она даже заново взглянула на кофейную гущу, не понимая, в чем опасность предмета. Пустой сосуд, дешевая безделушка, с рисунком на дне: круг в треугольнике. Действительно непонятно, зачем Грукка скрывал этот пузырек. Достав из коробки потрепанные карты, Тамара положила бутылочку в центр пиктограммы. Мысленно сформулировав вопрос, она сначала разложила карты, а потом несколько раз кинула руны. Впрочем, ни карты, ни руны не показали ничего нового. Смерть в огне. Правда, в этот раз стало понятным, кто стоял за Грукка, темный человек, раздающий золото.
Верни эту вещь, собрав руны, закончила Тамара. Нельзя мешать лилипуту, черная магия стоит за ним, не становись на его пути, будет беда.
Заладила, как попугай, взяв в руку пузырек, возмутился Сорс. Вроде взрослая женщина, а несешь ересь. Не существует волшебства. А вот что реально есть, так это деньги у людей и наркотик для гипноза простачков в таких бутылочках. Мне нужен рецепт этого зелья, где это видано, чтобы человек платил деньги за разговор с воздухом?
Такой тон испугал цыганку, от страха она растерялась и выдала первое, что пришло на ум:
Отпусти сына, слезно прошептала она. Господин Роджер, ну почему мой Роберт?
А почему нет? прикурив сигарету, ответил толстяк. Да не волнуйся ты, мы сделаем всё аккуратно, есть у меня одна идейка, как поставить на место выскочку в прямом смысле поднять шумиху, и шатер Грукка закроют, а владельца арестуют, вот тогда мы с Робертом и заберем рецепт.
Нет никакого рецепта! перебила его цыганка.
Да кто ты такая, чтобы знать это? возмутился Сорс.
Умоляю, услышьте меня, Тамара взяла его за руку. Брось эту затею, десять полных лун, и он уйдет, как пришел.
Разумеется, уйдет, засмеявшись, отдернул руку Сорс. Когда поделится секретом счастья.
Да не продает он счастье! в отчаянии крикнула цыганка. Как ты не можешь понять, нет вокруг него счастья, только зло, в этих бутылочках смерть, которая выжигает все живое.
Еще скажи, черная магия! заржал Сорс, но, видя, что гадалка серьезна, добавил: Не паникуй! Этот лилипут дурачит людей в моем парке, и ты хочешь, чтобы я не замечал такого безобразия? Не бывать этому, пока я жив.
В таком случае будущее предрешено, прошептала гадалка.
Вот и проверим, насколько ты провидица! он демонстративно затушил сигарету в кофейной гуще и со снобизмом добавил: Спасибо за кофе, сын не наврал, вкусный, надеюсь, не надо повторять, что будет, если начнешь болтать о нашей беседе?
Тамара в испуге кивнула, давая понять, что и не собиралась разглашать тайну сеанса, а Сорс, опираясь на трость, вышел из шатра. Женщина еще долго не решалась убрать со стола, то и дело, перепроверяя предсказанное, но ни руны, ни карты не меняли своего пророчества. Наконец в отчаянии цыганка силой сгребла все на пол, карты, битые чашки, руны все смешалось на полу, а сама закрыла лицо ладонями. В такие моменты отчетливо понимаешь, насколько мир беспощаден, пожалуй это самое ужасное, что есть в жизни, предвидеть грядущую беду и быть беспомощным что-либо изменить.
Журналист
Рони Докс, тощий мужчина средних лет, с тревогой окинул взором очередь желающих испытать, как написано на баннере у шатра, невероятное ощущение забытого счастья.
Кто крайний? с дрожью в голосе спросил он, а получив ответ, робко встал в конец толпы.
Через час ожидания Рони подсчитал, что на каждого клиента с сотней долларов в кармане лилипут из шатра тратит не более получаса, за которые, как утверждал засаленный плакат у входа, ты обретал гармонию с самим собой. И что самое удивительное, те, кто выходил из шатра, благодарили и обещали вернуться. И ладно бы на это велись заезжие туристы, так нет, разношерстная публика из местных, какой-то старик с портретом супруги, парочка с детской коляской и одинаково помятыми от недосыпа и переизбытка алкоголя лицами, и так далее все знакомые рожи. Был даже католический священник с пустыми руками, что поначалу вызывало удивление, но потом Рони пригляделся и увидел торчащий из кармана кончик кружевного платка. «А нет, и у этого есть "проводник печали"! промелькнула мысль. Надеюсь, Сорс все просчитал, и трубка отца сойдет за "проводник"».