Шатры были центрами притяжения, в первом работала потомственная колдунья из цыган Тамара Корса, эффектная дама в возрасте, умеющая за пару долларов предсказать судьбу по картам, рунам и даже кофейной гуще, как говорится, знающая подход к клиенту. Во втором работал билетером, механиком и зазывалой сам Сорс. Его шатер чудес был двойным аттракционом: комнатой смеха с кривыми зеркалами и комнатой страха с механическими чучелами ядовито-зеленого цвета. Два аттракциона в одном, задуманных так, что, когда заканчивалась одна комната, начиналась другая, а двойной билет давал право выбора: начать со смеха или сразу перейти к страху. Такая идеи не нова, но всегда востребована, посетить два аттракциона по цене одного приятнее любой скидки. И если со смекалкой у Сорса было все в порядке, то в остальном как владелец парка он многим не нравился: неприятный тип: немец по происхождению, предпочитающий однотонные сорочки, клетчатые галстуки-бабочки и крепкие подтяжки, потому что не всякий ремень мог обхватить его пузо. Залысины, большой рот, желтые стесанные слева клыки. Сорс любил сытно поесть, много курил, пил только виски и для бодрости нюхал смесь табака со специями. У него не было друзей, а за глаза его прозвали «Боровом», мало того, что он чихал от нюхательного табака, как свинья на забое, так от него разило ядреной смесью пота с дешевым парфюмом. При всем этом надо отдать должное хозяйской хватке Сорса, несмотря на кажущуюся скудность для заработка парк был прибыльным: вагончики с хот-догами, аппараты сладкой ваты, бочонки с разливным пивом и лимонадом, вся эта мелкая торговля окупала убыточность аттракционов.
Разрешите? открыв дверь, спросил лилипут Грукка. Хозяин, вы не заняты?
А, это ты, Боб, проходи, промямлил себе под нос Сорс, не отрываясь от карт. Присядь, увидишь, как я проучу этих выскочек, и поговорим о делах.
Если честно, я спешу, строго ответил Боб и положил конверт на стол. Тут двести за аренду шатра и триста процент с выручки, протараторил лилипут. Корешки билетов в кассе, ни одного не выкинул, можете посчитать.
Ну что ты, Боб, положив карты на стол, Сорс взял конверт. Я привык доверять тем, кто на меня работает.
В фургоне было накурено, за игральным столом сидели четверо: Сорс, цыган Корса и близнецы Дефферы, рядом с каждым в бокале таял лед, разбавляя виски, в центре лежала небольшая кучка мятых купюр. По понедельникам владелец выдавал получку и устраивал разгрузочный день игрой в покер, всё по-честному, толстяк Сорс не поощрял обмана в картах, так что, если удача поцеловала тебя в темечко, ты мог удвоить, а то и утроить недельный заработок.
Боб был в рабочей мантии серого цвета с капюшоном, круглолицый, с блестящей лысиной и большими глазами, он был собран и серьезен, никаких эмоций на лице, лишь суровый надменный взгляд исподлобья.
Господин Роджер, я действительно тороплюсь, брат приезжает, повернувшись к двери, заявил лилипут.
Погоди, Боб, Сорс встал. Я тут подумал: для твоего шатра счастья нужен хороший билетер, солидный мужчина, шикарно одетый, такой одним видом будет привлекать публику, он вытащил деньги из конверта и стал пересчитывать. Как тебе наш цыган, Роберт? спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил: Не смотри, что лохматый и небритый, его приодеть, постричь не отличишь от настоящего конферансье. А какой статный голос! Этот утроит прибыль шатра.
Подумаю, скупо ответил лилипут.
Подумай, похлопал его по плечу Сорс. Вечером приду в кассу заберу корешки. Ты же не против?
Нет, уверено ответил Грукка.
Вот и славно, толстяк Сорс с прищуром проводил лилипута, кинув вслед. Если нужна работа брату, приводи, познакомимся.
Но Боб сделал вид, что не расслышал, спешно открыл скрипучую дверь и вышел вон. Сорс вынужден был мириться с таким поведением Грукка, формально тот был его подчиненным, но по факту лилипут никому не подчинялся. Характерный малец, и тут речь даже не о поступках, тщеславие читалось на уровне жестов и мимики не нужны действия, чтобы увидеть безграничное высокомерие Грукка, он даже дверь открывал пальцами, боясь замарать ладонь. Обычно крохотные люди себя так не ведут, у них зачастую много комплексов, но не в случае с Бобом: требовательный, бескомпромиссный, один его взгляд исподлобья чего стоил, даже Сорс не мог долго держать ответ, начинал нервничать.
Наглый гаденыш, прошептал Сорст и достал кисет. Хорошо, что зеленый, быстро обломится.
Прикрывая правую ноздрю, он в один добротный вдох втянул щепотку коричневой пудры, а та, обжигая слизистую, защекотала нос, Сорс растер ноздри и задержал дыхание, волна бодрости мурашками пробежала по телу, и он смачно чихнул, затем еще раз и еще четыре подряд, немного подвизгивая. После толстым пальцем почесал нос и как ни в чем не бывало сел за игральный стол.
Вскрывайтесь, бездари, достав из кармана мятую двадцатку, пробасил Сорс. Хватит блефовать, не ваш сегодня день.
А вот и нет, радостно потирая руки, положил на стол карты Корса. Две пары кавалеров, он аж подпрыгивал на стуле, предвкушая победу. Как тебе такое, Роджер, не ожидал?
Дурацкая игра, положил на стол карты Том и грустно добавил: Пас.
А у меня три шестерки, вскрыл карты Форд. Обидно.
Ай, красота легкие денежки! И, Роджер, ты обещал открыть семилетнее виски для победителя! требовательно заорал Корса, улыбаясь во все тридцать два зуба, часть из которых были золотыми. Ну, что медлишь, как тебе такой расклад? он ударил по столу кулаком.
Да никак, затушив сигарету, усмехнулся толстяк. Фул хаус, мальчик, что будешь делать с долгом?
Нет! Нет, как? не желая поверить в проигрыш, бил по столу кулаками цыган. Не понимаю, как ты это делаешь?
Чистая удача, сгребая деньги, пробасил Сорс. Не расстраивайся, в следующий понедельник отыграешься.
Опираясь на стол, Сорс встал и, открыв шкафчик бара, достал новую бутылку виски. В сложившихся обстоятельствах пропало желание даже пробовать алкоголь, Корса, кусая губы, рвал на себе волосы, не понимая, как он мог не заметить, что соперник собирает фул хаус. Близнецы и так уже были пьяны, но Сорсу трудно отказать. Расхваливая выдержанное односолодовое, он намеренно спаивал работников. Братья, потеряв контроль, начали хвастаться мускулами, после чего Сорс разрешил им идти, а вот цыган оказался стойким собутыльником. Даже после того, как, волоча ноги, Том и Форд выползли из вагончика Сорса, Роберт Корса оставался в здравом уме, интуитивно чувствуя: неспроста толстяк так расщедрился.
Пойдешь работать к лилипуту? очень серьезно спросил Сорс.
Не могу, матери кто будет помогать? ответил цыган. И если честно, Роджер, одно дело продавать билеты, и совсем другое опаивать людей всякой дрянью, ты же сам слышал, что болтают близнецы, он поит народ чем-то незаконным.
Ты уверен, что они всё правильно поняли? Сорс прикурил новую сигарету и уверенно продолжил: Наркота так не действует, сам подумай, выпил и начинаешь швырять деньгами. Нет, тут что-то иное. Иди к нему работать, костьми лягу, но он тебя возьмет.
Не по душе мне этот Грукка, залпом осушил стакан цыган.
А если закрою глаза на недостачу? подливая виски, предложил Сорс.
Корса почесал затылок, скривил губы и пристально посмотрел в глаза начальнику, он помнил озвученную лилипутом сумму и умел хорошо считать, двадцать процентов от прибыли, которые платил Боб, это полторы тысячи баксов и всего пятнадцать человек за неделю работы. И, что самое удивительное, многие из простачков стали постоянными клиентами шатра, в котором продавалось счастье.
Пятьсот долларов сверху, наконец выдал цыган и залпом осушил бокал. И ты узнаешь, чем занимается этот карлик в своем шатре.