Ах да, завтра уже 27 сентября. Да-да, бабуль, пойдем обязательно. Ну всё, я побежала.
Подружки Настасья и Елена меня уже ждали. Спускаясь по тропе вниз, где мы обычно встречались, я прошла мимо дома лесника, и, как всегда, полюбовалась на лошадей: «Какие же они красивые».
На этой ферме дед Степан со своей женой Глафирой держат табун чистокровных лошадей. Все они бурые, гнедые, кроме моего любимца молодого коня Черныша и белой лошади Поли.
Черныш, иди, дам вкусненького.
Чёрный принц резво скачет ко мне и берёт из рук яблоко, которое в два счета раскусывает так, что яблочный сок брызжет мне в лицо. Увы, яблок у меня больше нет, хотя Черныш смотрит выжидательно.
Продолжая путь, прохожу мимо недостроенной церкви, на красоту которой приезжают полюбоваться с близлежащих сел. Сегодня здесь много народу, что-то обсуждают, с ними и батюшка Федор, он рассказывает и показывает в сторону колокольни.
Меня окликает женщина лет тридцати, появившаяся, казалось бы, ниоткуда.
Девочка, ты что, в лес? с волнением говорит женщина.
Одета она в длинный чёрный сарафан и длинную рубаху в мелкий цветок, голова покрыта платком. Голубые глаза сверкают на солнце.
Да, иду с подругами по ягоды.
По ягоды это хорошо. А завтра тоже пойдете?
Завтра? с недоумением переспрашиваю я. «Почему она интересуется, что ей нужно?».
Я лишь хотела рассказать тебе, в этот день двадцать седьмого сентября Леший собирает всех зверей зимовать, и можно не выбраться из леса, ведь все твари прячутся по норам в этот светлый праздник Крестовоздвижение.
Я рассмеялась. «Какая чушь! ЛешийВсё это предрассудки».
Тогда я не придала значения ни одному её слову, о чём теперь очень сожалею. Хотя допускаю мысль о том, что ее слова были для меня неким заговором, чтобы вероятнее пойти в лес.
Ты ещё пожалеешь, что посмеялась над моими словами, произнесла она напоследок.
Но я беспечно ушла в лес на наше старое место прелестную поляну возле небольшой реки. Мы рвали там ягоды, как вдруг услышали, что земля начала дрожать. Это нас очень напугало, а затем мы с подружками услышали топот копыт.
Из леса показались четыре всадника.
Мы стояли, как вкопанные, онемев от удивления и страха.
Откуда тут всадники? прошептала Лена. Отродясь такого не бывало.
А всадники остановились на противоположном берегу реки и слезли с коней.
И мы снова остолбенели: один был краше другого! Никогда таких красавцев никто из нас не видел. Большие сияющие глаза, сочный румянец на щеках, светлые волосы развеваются по ветру. Они словно сошли с волшебной картины.
Красавцы повели своих коней на водопой, а я стала торопить подружек, которые не могли оторвать от всадников взгляд. Увидев, что мы собираемся уходить, всадники окликнули нас:
Девчата, подождите! Помогите нам.
Да чем же мы вам можем помочь?
Ребята резво запрыгнули на своих коней и мигом оказались подле нас, перейдя вброд реку. Вблизи они были ещё красивее, невозможно было оторвать взгляд. И теперь смотрели прямо на нас. Один из всадников сказал мне:
Меня зовут Артемий, а вас как?
А меня Акулина.
Акулина, душенька, не оставь в беде. Выведи нас из леса к вашему селу, там мы и заночуем.
Ну не оставлять же людей в бедеМы-то здесь каждую тропочку знаем, проговорила я, сама от себя не ожидая. Так этот юноша влиял на меня.
Все вместе мы двинулись из леса, Елена и Настасья начали болтать с другими всадниками, но я слышала теперь только одного человека. Только то, что рассказывал о себе Артемий. А он смотрел на меня своими зелёными глазами и словно прожигал изнутри.
Вдруг он остановился.
Что-то попало мне в глаз.
Давай я посмотрю, вырвалось у меня.
Наши глаза встретились, он пристально поглядел на меня и, между нами, я почувствовала, вспыхнула искра. Странно. Какие могут быть чувства к абсолютно незнакомому для меня человеку?
Всю дорогу Артемий расспрашивал обо мне: как я живу, чем занимаюсь, а затем совершенно неожиданно произнёс:
Я встретил тебя, а теперь так боюсь потерять. Есть ли хоть небольшая надежда, что мы увидимся?
Земля стала уходить у меня из-под ног от его слов.
Я вас совсем не знаю.
Но ведь ты чувствуешь то же, что и я?
Акулина! вдруг позвали меня подружки, и я увидела, что мы уже в деревне.
Сейчас! прокричала я. Мне пора.
Ответь, настойчиво просил красавец.
Я молчала, совсем растерявшись. Он сказал:
Если мои чувства хоть немного взаимны, жду тебя завтра. На той же лесной опушке в два часа дня. Я жду тебя, милая моя Акулина.
А затем добавил:
Мне будет очень приятно, если ты примешь от меня этот скромный подарок.
Из своей сумки он достал очень красивый гребень для волос белый, с красным цветком и протянул его мне.
Надеюсь, завтра увидимся.
Я не могу его принять, сказала я, в душе сдерживая ликование.
Артемий положил его в кармашек моего передника, посмотрел мне в глаза и сказал:
Это от чистого сердца, возьми, пожалуйста.
Мы расстались. Но долго ещё с подружками не могли прийти в себя.
Они такие красивые, мечтательно сказала Лена.
О чём вы так долго разговаривали? ревниво спросила Настя.
Да так. Он про деревни соседние спрашивал, искал, где заночевать.
И всё? спросили подружки одновременно.
Нам показалось, что он приударил за тобой, сказала Настя. Такой красавец! Всегда тебе везет, Акулина. То Санька по тебе сох, первый парень на деревне, теперь вон какой рыцарь глаз положил.
Нет, девоньки, вам показалось Пора по домам. Дело-то уже к вечеру идёт, бабуля дома одна.
Бабушка меня уже заждалась.
Акулина, внученька, я уже вся извелась, думала за вами идти.
Всё хорошо, бабуль, не волнуйся. Надо было помочь одним людям.
Весь вечер я сама не своя, хожу словно в тумане. Образ Артемия не выходит из головы. Его глаза, слова, улыбка. А может это моя судьба? И её нельзя упустить? Сажусь есть и кусок в горло не идёт, все мысли о нём. Наваждение. Бабушка с дедушкой тоже познакомилась в 18 лет и всю жизнь любили друг друга.
Бабушка стала мыть посуду, а я пошла в нашу баньку из лесного сруба.
Пар столбом, печь в бане искрится. Стоит запах хвои и древесины. Скинула с себя одежду, расплела косу и встала перед зеркалом. Наверное, я красива? У меня тонкие черты лица, аккуратный маленький носик и сердцевидной формы подбородок. Расчесываю свои длинные, почти до пола, светлые волосы, новым гребнем и смотрю на себя, любуясь.
Как вдруг в нашем банном зеркале я вижу за своей спиной своего сегодняшнего спутника. В глазах у меня потемнело, очнулась я на деревянном полу. Да что со мной?! Мерещится уже? Ну, конечно, никого рядом нет.
Какое принять решение? Идти мне завтра к нему или нет? Милый Артемий не отпускает мои мысли ни на минуту. Я представляю нас вместе, стоящими у церковного алтаря. Я в белоснежном длинном платье и фате, мой возлюбленный в чёрном фраке. Священник поит нас церковным вином и говорит, что мы теперь муж и жена. И нет нас счастливей на всём белом свете.
Мечты мои прервала бабушка: Акулина, ты скоро?
Иду!
Ничего, что говорила мне бабушка за ужином, я не слышала. В голове было лишь одно: идти или не идти? Ведь он мне совсем незнаком.
Мой пёс Полёт, которого я пришла покормить, как будто с волнением смотрел на меня, заглядывал в глаза, словно чувствуя беду. Бабушка ушла в хату, а я сидела на скамейке под деревом нашего двора, погрузившись в раздумья о завтрашнем дне. Нет, не пойду к нему. Решено! Полёт забрасывает свои чёрные лапы на меня и скулит, словно говорит: «Не ходи туда завтра!»
Уже давно стемнело, я лежу в кровати у себя в комнате. Горит лишь небольшая свеча. Бабушка давно спит. Я уже хотела потушить свечу, как вдруг замерла от страха.
В дверном проёме моей комнаты стоял Артемий. Он смотрел на меня из темноты и казался ещё красивее, чем раньше. Он шагнул к моей кровати, и увидев, что я дрожу, сказал: