Из дома показался, немного согнувшись, широкоплечий старик.
Деда, крикнула девочка, не переставая качаться, когда мы будем обедать?
Старик взглянул на нее из-под твидовой шляпы с короткими полями, из швов которой уже торчали нитки и виднелись потертости. Он будто и не ожидал ее тут увидеть. Через мгновение черные глаза подобрели, а скулы, покрытые тонким слоем пыли и песка, приподнялись из-за широкой улыбки. Седая борода и усы зашевелились:
Скоро, дорогая! он говорил громко, словно скрежет гвоздя по горячей металлической пластине. Я только ежевики наберу для пирога. Ты же любишь ежевику, так ведь, Лиллиан?
Терпеть не могу ежевику, буркнула девочка.
Старик должно быть ее не услышал и с блюдцем в руках продолжил шаркать ботинками с протоптанной подошвой в сторону разросшегося куста. Через пару-тройку лет растение будет способно закрыть своими когтистыми ветвями единственное окно на первом этаже.
Ты же знаешь, что бывает ежевика и без колючек, а, Лиллиан?
Меня зовут не Лиллиан! крикнула девочка, сильнее отталкиваясь и размахивая ножками.
Так ты знала?
Нет, не знала. А наша что, без колючек, что ли? Я вчера об нее укололась. Вот, и она выставила в сторону старика свой указательный пальчик, на котором чернела подсохшая капелька крови.
А наша-то с колючками. Она дикая. Я сам ее выкопал из лесу и принес. А теперича наша семья лакомится сладкими ягодами. И в лес ходить не надобно. И яблоньку тоже я садил.
Девочка притормозила качели ножкой и опустила взгляд на свои блестящие на солнце туфельки. За спиной упало зеленое, червивое яблоко. Уж лучше бы пирог был из него
Кусты могут вымахать до десяти метров. Ты знала об этом, Лиллиан?
Девочка не ответила. Внутри нее дремала ноющая пустота, которая ожидала своего часа развития. Иногда девочка касалась ее подушечкой пальца и последующую ночь спала в обнимку с любимыми игрушками, чтобы заглушить ее черные вибрации тоски от еле ощутимого прикосновения. Но любопытство подсказывало попробовать еще раз, а мысль, что в следующий раз всё произойдет совершенно по-другому давала надежду на беззаботную жизнь. Привычка жить с колебаниями пустоты стала привносить чувство комфорта и безопасности в жизнь маленькой девочки. Только бы ничего не изменилось. Пусть всё останется так, как есть сейчас.
Подул горячий ветерок и приподнял ее косички за белые ленты.
Лиллиан, ты здеся?
Старик повертел головой и, наконец, обнаружил девочку, сидящую на том же месте и в подтверждение кивнул самому себе. Он собрал почти полное блюдце черных ягод.
Я не Лиллиан, деда, снова крикнула девочка.
Она нисколько не злилась на него. Наверное, он просто стал на ухо туговат. Порой она просто не обращала внимание на то, что к ней обращаются под другим именем. Она пробовала игнорировать старика и считала, что он просто зовет не ее, а кого-то другого: нового питомца или призрака. Уж лучше бы так. Жизнь бы на усадьбе стала гораздо интересней. В последний раз она играла с детьми будучи на рынке близлежащего поселения, пока старик торговался пуговицами на кусок отборного мяса.
Так ты знала, что они могут быть настолько высоченными, что вырастают аж до десяти метров в высоту?
Быть того не может! девочка оттолкнулась от земли посильнее.
Старик воодушевился. Улыбка не сходила с его лица и черных глаз, что выглядывали из-под кустистых почти черных бровей. Он чем-то напоминал девочке полярного медведя, такого же большого и белого с черными бусинами вместо глаз. Правда, и нос у него был не черным, как у белоснежного хищника, а раскрасневшимся от летнего зноя.
Бухнуло о траву еще одно червивое яблоко. Она расхохоталась:
Тогда кусты похожи на монстров? С колючими колючками?
Небось похожи.
Жуть какая, ее смех звенел.
В груди старика потеплело. Его сердце словно окутали вязанным с любовью пледом. Солнечные лучи положили свои горячие руки на сутулые плечи старика. Из-под шляпы по загорелой шее скатывались крупицы пота.
Я его тебе обязательно нарисую! Точно-точно! Вот увидишь. Он будет таким же огромным, преогромным! Таким же колючим! А еще он будет любить стряпать пироги.
Ужель жду твой шедевр!
Сквозь детский смех послышалось шарканье резиновых шин о мелкие камни. Они щелкали и будто с треском лопались под тяжелым весом. У забора остановился небольшой грузовик.
Девочка быстро спрыгнула с качелей и побежала к старику. Под ее ногами поднималась сухая пыль. Она обхватила его ногу тоненькими ручками и прижалась розовой щекой к бедру. Черные глаза пристально смотрели на приземлившиеся на камни кожаные туфли мужчины, выпрыгнувшего из переднего сидения грузовика. Его брючный костюм и шляпа песочного цвета практически сливались с протоптанной во дворе дорожкой. Рукой он плотно прижимал к широкой груди огромную папку. Мужчина уверенно, как к себе домой, шел к ним через всю территорию усадьбы. Приблизившись, он растянул уголки губ до ширины узкой ленты. Глаза требовали недельные выходные. Уставшая яблоня продолжала укачивать опустевшие качели.
Добрый день! Мистер мужчина одним движением открыл папку и мельком посмотрел на бумаги, Стоун? Все верно?
Да-да! Все верно! Это я. Однако, добрый день! старик обнажил белые зубы в широкой улыбке, снял твидовую шляпу и смял ее огромной рукой у груди.
Меня зовут Мэтью Элипсон. Я представитель мебельной фабрики с Глобал стрит. Вы меня помните?
Да-да! Помнится, от чего нет-то. Из фабрики, да.
Мы доставили вашу мебель. В то время, в которое вы указали. Всё, как и полагается, мужчина протянул старику раскрытую папку. Поставьте, пожалуйста, свою подпись в качестве подтверждения доставки. Надеюсь, у вас будут чернила.
От чего не быть-то? запричитал мистер Стоун, Есть. Еще как есть. Милая, принеси-ка чернильницу со стола, пожалуйста.
Девочка пуще прежнего вцепилась в ногу старика. Он почувствовал тянущую боль от колена до тазовой кости. Она же не отрывала черные глаза с обгоревшего лица мистера Элипсона.
Пожалуйста, Лиллиан, старик ласково похлопал ее по спине свободной рукой, и песок тоже, будь так добра.
Девочка испарилась. Двое высоких молодых парней в зеленых штанах и сапогах до колен постепенно начали выгружать машину. На траву приземлились позолоченные львиные ножки.
Вот те раз! Заносите тогда ужель. Заносите, Бога ради! старик дал дорогу грузчикам пока подписывал бумаги пером и чернилами, которые принесла девочка, А где песчаный мешочек?
Его там не было, прошептала она и снова вцепилась в его ногу.
Чегой? прикрикнул старик.
Там нет песка, деда, громко ответила ему девочка, прекрасно понимая, в какой комнате он находится.
Старик медленно согнулся пополам и протянул руку себе под ноги. Толстые пальцы собрали щепотку мелкого песчаника. Мистер Элипсон удивленно округлил глаза и мотнул головой, чтобы развеять увиденное. Старик не до конца выпрямился, бросил щепотку куда-то в центр раскрытой папки и сильно дунул. Песок ударился о грудь мистера Элипсона. Представитель натянуто улыбнулся и закрыл папку одним хлопком крышки.
Девочка провожала взглядом молодых людей, переносивших новое убранство для их дома. Точно такую же мебель привозили уже второй раз за эту неделю.
***
Белла!
Крик со второго этажа прервал беседу двух женщин. Та, что была в розовом платье и белом фартуке с вышивкой, вздрогнула и прижала руку к груди. На овальном столе приподнялся край белой скатерти, и из-под него выглянула молоденькая девушка. В руке у нее была, сшитая из старой рубашки, грязная кукла. Женщина в розовом вздрогнула еще раз, глубоко выдохнула и театрально закатила глаза. Со второго этажа повторился клич: