Друг мой! Вы решили прибыть пораньше? спросил, спустившись во двор, Ривал. Идущий рядом с ним Зелвас пока молчал, но его лицо отчётливо отражало внутреннюю неуверенность.
Всегда надо быть на шаг впереди. Мы не можем знать, точно ли люди королевы пропустят такое событие, даже с учётом нашей конспирации, последовал ответ Джорона.
Кивнув, Ривал обратил свой взор на показавшихся только сейчас спутников графа.
Телрат, Имберт! Добро пожаловать в Стрэнтон. Прошу вас, будьте как дома, проговорил он.
Ривал! Как же долго мы не виделись.
Артус посмотрел в сторону говорившего им оказался герцог Голдберг в излишне богато украшенной одежде. В отличие от Джорона, его волосы уже были полностью седыми, а морщины покрывали лоб. Дворянин выглядел старше своих сорока семи юноше было очень сложно поверить, что они с дядей родные братья.
Остальные Голдберги стояли чуть позади герцога. В них Артус узнал жену Телрата, Имберт, её детей Малика и Саманту, любимую тётю Лилию и, конечно же, Райка. Глаза начинали разбегаться от количества людей, но юноша собрался и, не сумев сдержать улыбки, посмотрел в сторону кузена: веснушки на лице Райка за последние несколько лет стали лишь сильнее заметны, но в остальном он возмужал окреп в плечах и даже немного обогнал Артуса ростом.
Те же зелёные глаза Ты, как всегда, больше похож на Баглернов, нежели на Голдбергов.
С усилием отведя взгляд от друга, Артус обратил внимание и на остальных гостей. Лилия и Имберт, обе одетые в тёмно-бордовые платья, походили на сестёр, разве что лицо герцогини было уставшим, а тётя улыбалась и выражала тепло, когда ненароком встречалась глазами с родственниками. Малик тоже держаться достойно: только герцог Ривал появился перед гостями наследник Телрата сразу же ему поклонился. В остальном он был обычным парнем, разве что необычайно тощим и высоким, даже выше Эрика Артус в какой-то момент словил себя на мысли, что с таким телосложением наследник Голдбергов не является хорошим фехтовальщиком. Саманта же выросла замечательной девушкой: распущенные русые волосы, умные карие глаза и родимое пятно над пышной верхней губой Она стала настоящей красавицей, под стать будущему мужу.
Что до одежды: все как один гости были облачены в бордовые ткани и имели на груди герб своего дома треснувший ростовой щит. История такого выбора тянулась к старой Малидийской Империи. В те дни шла очередная война с Империей Фиделис. Она была далеко не первой, но очень важной враги теснили малидийцев с каждым днём, но всё решил случай. Тогда ещё граф Голдберг встретился в бою с императором, стоя́щим во главе семидесятитысячной армии. Потеряв меч, дворянин всё-таки сумел скинуть правителя с лошади, а в дуэли на земле использовал лежащий рядом ростовой щит, который успел покрыться трещинами за время битвы. Граф был великолепен: говорят, он сломал врагу руку, после чего закончил сражение, валяясь в грязи, где, забитый куском древесины император и встретил свою смерть За проявленную доблесть, принёсший победу в войне граф Голдберг стал герцогом, а гербом своего возвысившегося дома мужчина выбрал тот самый полуразвалившийся щит.
Когда с приветствиями было покончено, герцог Ривал попытался пригласить гостей внутрь, но Джорон наотрез отказался:
Пока я полноценно не проверю навыки своих учеников никто не покинет этот двор.
Все переглянулись. Зная Джорона, это была просто шутка, но даже герцоги не рискнули возразить ему.
Ривал ехидно проговорил:
Если ты проиграешь, друг мой, то я расскажу всем, откуда твой шрам.
Артус никогда не слышал таких весёлых ноток в голосе отца, но большей неожиданностью стала реакция Джорона: он скинул балахон на землю, а после, подойдя к герцогу Телрату, взял у того своё оружие «Реку Крови» один из редчайших «синих» мечей, после чего, повернувшись к Ривалу, произнёс:
В таком случае я буду сражаться в полную силу.
Зелвас, услышав эти слова, побледнел, а его руки затряслись, будто того начало лихорадить. Артус же направился к ножнам, что лежали неподалёку, и достал Последний Шип граф Голдберг одобрительно кивнул, увидев это, а затем прогремел:
Артус, Зелвас и Райк все трое против меня одного! Используем боевое оружие.
Тут уже трясти начало всех названных. Они знали: если Джорон сказал подобное он на самом деле не станет сдерживаться.
Что же за история с этим шрамом? пробежала мысль, пока Артус направлялся к центру двора.
Ученики стали треугольником. Джорон занял центр, меч его был опущен. Граф всем своим видом давал понять: шансов на победу у троицы нет. Никто не двигался около минуты, пока самообладание не потерял Зелвас с криком он ринулся в сторону Джорона, стараясь нанести удар прямо между лопаток. Как только Зелвас напал, остальные двое тоже начали двигаться Артус сделал выпад, целясь в область сердца, а кузен старался попасть в правое предплечье своего отца.
Шагнув к Райку и заблокировав его атаку, Джорон совершил нечто выдающееся не оборачиваясь, он вытянул левую ногу назад, попав точно в голеностопный сустав Зелваса. Тот даже не успел изменить направление, а поскольку оружие тянуло наследника герцога в сторону, он не смог удержать равновесие и упал на одно колено. В эту секунду Артус крутанул меч и, предугадав движение дяди, направил остриё в его левое плечо. Но Джорон тоже не стоял на месте ударив свободной рукой по запястью сына и подхватив ещё одно оружие, граф прыгнул за спину Райка. Пока Артус соображал, что происходит, навершие Реки Крови встретилось с его черепом не желая травмировать племянника, Джорон вложил в удар едва ли пятую часть своей силы, но даже так, Артус на мгновение потерялся. Пытаясь защититься, он по широкой дуге разрезал воздух, однако всё было тщетно граф давно его обошёл. Поняв, что дядя находится за его спиной, юноша развернулся, но вдруг с двух сторон Последний Шип окружили мечи. Сын герцога попытался удержать своё сокровище, тем не менее оно, зажатое между двумя неподъёмными валунами, описало в воздухе круг и, несмотря на все старания, отправилось в полёт, а холодное лезвие уже во второй раз за сегодня коснулось шеи парня. Прошло всего несколько секунд, и Зелвас, только поднявшись, едва успел занести свой меч для удара, как холодная сталь второго клинка слегка приподняла его подбородок. Райк же, потеряв личное оружие, к этому моменту даже не успел прийти в себя.
Сразу после звона Последнего Шипа, который упал в нескольких метрах от Джорона, двор разразился аплодисментами все выглядели восхищённым, хотя Артус не думал, что движения дяди заметил хоть кто-то, кроме отца юноши и герцога Телрата.
Ты бы стал хорошим танцором, Джорон, Ривал искренне смеялся.
Сочту это за комплимент, ответил граф, отдавая меч Райку.
Меня больше интересует, что за история со шрамом, раз ты так не хочешь её рассказывать, вопросительно уставилась на супруга Лилия.
Знаете, кажется, я что-то забыл в карете, проговорил Джорон и быстрым шагом удалился.
Пока все беседовали, Артус поднял Последний Шип и вложил меч в ножны, которые вновь пристроил слева, а после надел свою тунику и обратно переобулся.
Будем ждать тебя в комнате совещаний. Надеюсь, за три года ты не забыл, где она! прокричал Ривал вслед убегающему Джорону.
Извините моего брата, проговорил, обращаясь к присутствующим, Телрат Голдберг, он сперва делает, а потом думает.
Таким мы его и любим.
После утверждения герцога Баглерна все закивали, соглашаясь с озвученной истиной.
Мы ожидали вашего прибытия вечером, поэтому блюда для банкета ещё не готовы. Вы не откажетесь подождать пару часов? Ривал пристально посмотрел на приезжих.