Да, Ваше сиятельство, раздался голос снаружи.
Отправь гонца обратно в Стрэнтон пусть скажет остальным чёрным рыцарям ехать за нами.
Вас понял! капитан умудрился отдать честь, второй рукой удерживая поводья.
Теперь очередь Элизы осторожничать, суровым голосом Ривал прекратил дискуссию.
***
Процессия прибыла в Круидон за день до именин короля. Артус ранее бывал в столице, но он не помнил её такой огромной: развалившийся на целые километры город раза в полтора превосходил Стрэнтон, количество же населявших его жителей и вовсе переваливало за триста тысяч. Круидон построен на холме, и в случае нападения он превращается в настоящую крепость толстые шестнадцатиметровые стены и гарнизон, равный доброй половине армии Голбергов, не оставляют гипотетическим захватчикам ни единого шанса.
К сожалению, внутри столица выглядит не так радужно. Она разделена на несколько частей: дворянский, зажиточный и бедный кварталы. Если первые два располагаются ближе к центру, то третий находится на окраине, у западных ворот. Кроме жилых кварталов, внутри Круидона располагается и королевский замок, возвышающийся тремя башнями над всем остальным городом он тоже неоднороден. Правильнее будет сказать, что королевский замок скорее является дворцом с дополнительными постройками. Его главное здание четырёхэтажное: оно такое же белоснежное, как дворец в Стрэнтоне, и имеет прямоугольную форму. Но пусть королевский дворец и выигрывает у резиденции Баглернов в размерах, он в сравнении с конкурентом кажется совершенно серым и неприглядным здесь не возвышаются резные фигуры дам и нет никаких уникальных построек. Говорят, раньше это место было самым величественным и красивым в Аспере, но во времена правления Эдеруса II, прозванного «Богохульником», витуны под предводительством архиепископа восстали против монарха и сожгли резиденцию вместе с королём. Следующим государем стал Кателл, а после Эдерус III они правили четыре и два года соответственно. Лишь Майнус II построил новый дворец он думал о народе и не хотел, чтобы казна опустела, поэтому столица сейчас является такой, какой все её знают.
Помимо дворца, как говорилось ранее, Круидон имеет три высокие башни, оставшиеся от некогда великого замка: большая из них предназначена для короля и его супруги, чуть меньшая для их детей и самая низкая для родственников, не попавших в линию наследования. Может, выглядит задумка и интересно, на деле правящая семья чаще всего ночует в главном здании.
Однако если перестать думать о красоте и посмотреть на защиту королевского замка, минусы начинают теряться на общем фоне. Дворец окружён двумя слоями высоких каменных стен: первый из слоёв отделяет от резиденции короля остальной город, а второй защищает размещённые перед замком казармы с солдатами такая планировка помогает выиграть время, если столица уже потеряна.
Когда стража провела гостей к первым воротам на пути во дворец, навстречу процессии вышел человек.
Сэр Вастрог к вашим услугам, достопочтенные герцоги, говоривший слегка поклонился.
Это оказался один из королевских гвардейцев, одетый в серебристый полный латный доспех, прикрытый зелёным сюрко с надломанным и целым мечами Асперов и вышитой над ними золотой короной. Голову мужчины защищал бацинет с вытянутым вперёд забралом, а в его руках красовалось уникальное чёрное копьё с отдающим синим цветом наконечником.
Благодарим, что встретили нас, взял разговоры на себя Ривал.
Не стоит. Это всего лишь моя работа гвардеец показал в сторону дворца и продолжил: Нам со стражей приказано сопроводить герцогов и их семьи.
Тогда вперёд, ответил владыка Стрэнтона, и кареты двинулись вслед за вскочившим на лошадь Вастрогом.
Чтобы не оскорблять государя, по пути ко вторым воротам Ривал приказал большей части рыцарей Чёрной Розы остаться в казармах внутрь прошли лишь Эрик и дюжина его лучших людей. Когда окружавшие столичную крепость стены остались позади, перед гостями в окружении ещё двоих гвардейцев показалась главная змея этого города королева Элиза.
Герцоги, рада приветствовать вас в Круидоне, начала молодая женщина, лицо которой не выдавало абсолютно никаких эмоций, словно было закрыто маской.
Ваше Величество, проговорил отец Артуса, и все низко поклонились, мы очень ценим, что вы спустились лично.
По́лно вам, Ривал, она посмотрела на гвардейца с булавой. Сэр Грикун покажет ваши покои. Можете расслабиться и отдохнуть с дороги ужин будет только через полтора часа.
Всенепременно, вставил слово Телрат Голдберг.
Королева кивнула и, позвав за собой сэра Вастрога вместе с другим, пока не названным гвардейцем, удалилась.
***
Когда гости проходили по коридорам дворца, Ансиель прошептала брату на ухо:
Что ты знаешь о сэре Грикуне?
Артус оказался сбит с толку этим вопросом, но поскольку его знания были крайне скудны, юноша не нашёл ничего лучше, чем ответить:
Он королевский гвардеец.
Сестра едва успела закрыть рот рукой, чтобы не засмеяться, а после проговорила:
Это бывший наёмник. Говорят, сэр Грикун делает для королевы всю грязную работу.
Вот оно как после замечания Ансиель юноша принялся внимательнее наблюдать за этим человеком.
Покои, которые отвели младшему сыну герцога, оказались в разы хуже, чем тот имел в Стрэнтоне: само помещение размером соответствовало половине, а кроме кровати и простенькой мебели ничего больше внутри не было юноша, привыкший рассматривать в свободное время картины и читать книги, расстроился такому отношению и вместо смиренного сидения в пустой комнате решил отправиться прогуляться.
Поскольку комнаты Баглернов и Голдбергов располагались друг напротив друга всё правое крыло третьего этажа по приказу герцога Ривала оцепили рыцари Чёрной Розы. Поэтому, только Артус вышел из выделенной ему комнаты воин, дежуривший у дверей, отдал ему честь и спросил:
Желаете пройтись, милорд?
Да, Вискар. Я хотел посетить местную библиотеку.
Перед Артусом стоял заместитель Эрика широкоплечий ветеран, которому было за тридцать пять. Гладкое квадратное лицо, сломанный нос Этот мужчина не являлся красавцем, но и Артуса подобное мало волновало. Куда важнее внешность рыцаря прекрасно отражала его надёжность, а крепкие угольно-чёрные латы, украшенные ронделями в форме цветка, лишь сильнее дополняли образ прошедшего множество сражений ветерана.
В любом случае я иду с вами, проговорил солдат.
Благодарю. Я как раз хотел об этом попросить, носить оружие в королевском дворце являлось плохим тоном, поэтому Артус оставил Последний Шип в комнате и положился на Вискара.
Библиотека располагалась этажом выше. Когда дворянин с рыцарем вошли в помещение глаза юноши полезли на лоб: десятки четырёхметровых шкафов и приставных лестниц создавали впечатление, что перечитать всю местную коллекцию не выйдет и за сотни жизней.
Артус подошёл к углу, где пылились исторические книги, и начал их перебирать, бормоча себе под нос:
«Правление Майнуса I или величайшее поражение востока», «Терзания и смерть последнего императора», «Щит Аспера история строительства замка Кадуган», юноша покачал головой: Всё не то. Надо найти что-то более полезное в нынешней ситуации.
Вам чем-нибудь помочь?
Нежный женский голос вернул Артуса к реальности.
Да, будьте добры. Где здесь можно найти описание укреплений Круидона?
Кузен?!
Только сейчас юноша понял, что эта девушка ему кого-то напоминает.
Фелисия?.. Артус не мог поверить своим глазам.