Жаль, что мы стали врагами. Я бы с удовольствием поговорил с таким мудрым человеком, вздохнул Шатун. Давай уже закончим это дело. Прикажи отпустить женщину.
Чуть усмехнувшись, горец оглянулся через плечо и жестом сделал своим абрекам знак. Трое воинов, соскочив с коней, сняли с седел женщин с детьми и подтолкнули их к заставе. Подхватив юбки, купчиха заторопилась к ерзавшему в седле мужу. Спотыкаясь через каждые три-четыре шага, она добралась до шлагбаума, и Руслан, обернувшись, кивнул Мишке.
Выхватив кинжал, казачок принялся по одному выводить пленников вперед и, перерезав веревки на руках, отпускал. Воины молча прошли мимо парня, и только главарь, повернувшись, прошипел:
Ты мой кровник. Помни.
Ты хочешь войны? повернулся к нему Руслан. Ты ее получишь. Но потом не говори, что это я пришел вас убивать.
Гяур! зарычал абрек, но старик перебил его, словно кнутом хлестнув:
Ахмад! Дальше последовала фраза на их языке, которую Шатун даже не пытался понять. В одном только Дагестане в его время было тридцать шесть народностей и столько же языков.
Одарив парня еще одним ненавидящим взглядом, абрек широким шагом направился к коням.
Ас салам, почтенные. Пусть прибудет с вами милость Аллаха, коротко поклонился Руслан, отдавая дань почтения их возрасту.
На Кавказе к подобным вещам всегда относились очень внимательно. Так было и в его время, и уж тем более это есть сейчас. Старики кивнули в ответ и не спеша развернули коней. Дождавшись, когда кавалькада скроется за поворотом, Шатун жестом подозвал к себе посыльного и, не поворачиваясь, приказал:
Скажи хорунжему, пусть Роман проводит их до самой долины и осмотрится там осторожно. Мне нужно знать, сколько троп из их мест идет в долины.
Сделаю, княже, истово кивнул казак и, лихо свистнув, пустил жеребца с места в карьер.
Вернувшись к караулке, Шатун отметил про себя, что купцово семейство уже уехало. Впрочем, это было и понятно. После всего случившегося им есть что обсудить. Поблагодарив подпоручика за помощь, Руслан направил коня домой. Дело было сделано. Полон освободили, и даже купцу серебро сохранили.
Князь! неожиданно окликнул его дежурный подпоручик. Не сочтите за обиду, но я должен сказать, произнес он, подходя. Должен признать, что вы очень смелый человек. Выехать одному против такой банды, даже не прикоснувшись к оружию, я бы не смог.
Господь с вами, подпоручик, отмахнулся Руслан. Никакой опасности мне не грозило. После схватки у развалин башни их клан и так потерял много воинов. Так что устраивать бой у самой заставы и терять еще людей они бы не стали.
Мне бы вашу уверенность, покрутил офицер головой. Это же настоящие дикари. Звери! Им человека убить, как мне воды попить.
Давно вы на Кавказе? аккуратно перебил его Руслан.
Третий год, удивился подпоручик.
Позволю себе дать вам один совет, сударь. Не считайте горцев дикарями. Поверьте, это совсем не так. Да, они живут по своим законам и правилам, но если вы сумеете те правила понять, вам будет гораздо легче. Поверьте, их правила совсем не так плохи, как может казаться на первый взгляд. И понятия о чести для них совсем не пустой звук.
Но ведь они враги! возмутился подпоручик.
А кто сказал, что врага не надо знать и нельзя уважать? К тому же среди казаков, к примеру, многие имеют кунаков среди горцев и даже женаты на их женщинах. А они тут уже который век живут.
Пожалуй, растерянно кивнул офицер. Но это не отменяет моего отношения к вашему поступку.
Благодарю вас, подпоручик, кивнул Руслан. Возникнет надобность, милости прошу. Уж в крайнем случае совет я всегда дать смогу. Помимо всего прочего.
Благодарствую, ваше сиятельство, сверкнул подпоручик белозубой улыбкой.
Не на чем пока. А вообще, для вас я Руслан Владимирович.
Рязанцев, Петр Васильевич, представился офицер.
Приятно познакомиться. Всего наилучшего, Петр Васильевич, попрощался Руслан и толкнул каблуками коня.
* * *
Спустя пять дней после обмена пластуны вернулись в город и от самой заставы отправились на доклад к начальству. Вошедший в кабинет Роман, сверкнув белозубой улыбкой на покрытом пылью лице, с явным удовольствием доложил:
Сделали, княже. Теперь не скоро в долины сунутся.
Сколько троп нашли? чуть улыбаясь в ответ, уточнил Руслан.
Три. Одна так почитай козья, но и ее порушили. Правда, пришлось при поиске чабана одного удавить, но оно того стоило.
Заметил вас? насторожился Шатун.
Не, у тропы овец пас. Там лужок добрый, вот они там выпас и устроили.
Точно никто не заметил? переспросил Руслан, проигрывая про себя варианты развития событий.
Точно, княже. Не изволь беспокоиться.
Ну, и бог с ним. Лес рубят, щепки летят. Отдыхайте. Молодцы. Все верно сделали, отпустил пластунов Шатун.
Дружно поклонившись, казаки вышли из дома, а Руслан, проводив их взглядом, откинулся на спинку кресла и, поморщившись от тянущей боли в спине, вздохнул про себя: «Блин, да когда ж это кончится? Стреляли из гладкоствольного пистолета, а последствия, словно пулеметную очередь словил. Хотя, если вспомнить, что пуля ударила под лопатку, в нескольких сантиметрах от хребта, то можно сказать, что повезло. Крепко. Чуть левее и лежал бы сейчас бревном, пузыри пускал. В лучшем случае. В худшем уже б закопали».
Княже, там опять тот купец к тебе просится, скороговоркой доложил вбежавший в кабинет Васятка.
Ну, зови, удивленно разрешил Руслан, устраиваясь в кресле поудобнее.
Вошедший купец на пороге сорвал с головы шляпу и, поклонившись в пояс, дрогнувшим голосом произнес:
Ваше сиятельство. Я благодарить вас пришел. Я уж и не чаял детей увидеть.
Полно, сударь. Это моя работа, вздохнул Руслан в ответ.
Так ведь вы едва от раны оправились, а не отказали. Лично с бандитами говорить стали. Век не забуду. Железо, что я обещал, уже заказано. Везут. А вам самому, может, тоже нужно чего. Уж не сочтите за обиду, ваше сиятельство.
Благодарствую, сударь. Все нужное у меня имеется, качнул Руслан головой. А железо я вам оплачу.
Господь с вами, ваше сиятельство. Не обижайте. Я ведь сам сказал, что привезу бесплатно. По сотне пудов. И железа, чугуна и стали.
Разоритесь, голубчик, ехидно отозвался Руслан.
Обижаете, ваше благородие. Я без малого миллионщик, приосанился купец. Бандиты те знали, с кого выкуп требовать.
Думаете, они специально за вашим выездом охотились? насторожился Шатун.
Вот уж чего не знаю и врать не стану, качнул купец головой. Но выкуп они сразу серьезный назначили. Три тыщи рублей серебром. Иной и сотней обходится, а тут сразу тыщи потребовали.
Интересно, протянул Руслан с мрачной интонацией.
Предположение купца вполне могло иметь под собой основание. Но как найти того, кто мог слить горцам такую информацию? Подобные вещи знают люди, входящие в ближний деловой круг. Или кто-то из домочадцев.
Вы перед похищением случаем никого из слуг не выгоняли? на всякий случай поинтересовался Руслан.
Э-э, нет. Даже не наказывал, растерявшись, протянул купец.
Да вы присядьте, сударь, указал Руслан на стул. В ногах правды нет. Сумма, которую с вас потребовали, и вправду велика. А это значит, что горцы точно знали, что такие деньги у вас имеются. К тому же они собирались получить ее с вас несколько раз. Получается, ваше предположение верно, и кто-то эти знания им передал. Возникает вопрос: кто это мог быть? Скажу сразу, о состоянии ваших дел мог знать только кто-то хорошо вас знающий.
А ведь верно, задумался купец.
Может, у вас есть товарищ, с которым вы ведете свои дела? Уж простите, что спрашиваю, но лучше вас вашу кухню никто не знает. Или, может, конкурент имеется?
Есть один, нехотя признался купец.
Кто? тут же последовал вопрос.
Михеев, Модест Дмитрич. Купец первой гильдии. Он уже не первый раз пытается меня из дела выжить, а еще лучше вообще из города выгнать. Но прежде обычными способами пользовался. Такого, чтобы бандитов на семью навести, никогда не бывало. Неужто он? изумленно спросил купец.