Бородач изменился в лице и, глядя в упор, принялся сверлить меня глазами, полными ледяной ненависти.
Что-то ты умолк, приятель. Никак не отыщешь нужных слов? нарочито бодро вставил я. Ты ведь не тот, кем кажешься? Верно?
Повисла тягучая пауза. Справа доносился шорох скользящих по искореженным склонам пропасти камней, а над головой плотным комом застыло напряжение, в любой миг готовое разорваться яростным грохотом внезапной свары.
Рыцарь медленно завел руку за спину, протягивая бледные пальцы к древку оружия. Выхватив тусклое безжизненное подобие боевого механизма, некогда прозябавшего на пыльных полках оружейной Далратии, он крепко обхватил дротик ладонями.
Полезай на мост, драколикий, зло прохрипел самозванец и угрожающе двинулся мне навстречу.
Я вкрутился ступнями в толстый слой пыли на полу и приготовился к атаке.
Варанта! В сторону! с грохотом железной колесницы по стенам прокатился могучий рев знакомого голоса.
Резко обернувшись, я увидел в противоположном конце зала массивный силуэт. Наклонив широкий корпус вперед и громко лязгая тяжелыми пластинами брони, фигура приближалась с огромной скоростью. В правой руке бегущий крепко сжимал магическое копье. Длинные стальные стержни, выпущенные по обеим сторонам от причудливой рукояти, привычно свидетельствовали о готовности оружия к схватке.
В сторону, говорю! снова раздраженно заорал Тамиор.
Секунда на размышления и я послушно отпрыгнул спиной, на лету выхватывая клинок.
А-а-а-р-р-х!
Не сбавляя хода, рыцарь в три шага сделал мощный рывок, раскинул руки и, оглушительно гаркнув, метнул объятую голубым сиянием пику в подражателя. Существо, скрывающееся доселе под личиной белобородого воина, неуклюже попятилось назад, приближаясь к краю расселины. Вспоротый острым жалом воздух коротко свистнул. Певуче лязгнуло. Потертая сталь на теле двойника легко поддалась и с хрустом прогнулась вовнутрь. Мерцающий наконечник копья пробил цель насквозь и теперь толстым шилом торчал из спины перевертыша. Тварь жалобно захрипела и рухнула на колено, пытаясь вытянуть исполинскую занозу из груди. Тамиор остановился, сжал пальцы в кулак и рванул пустоту на себя. Магическое оружие покорно съежилось и вернулось в руку хозяина, отняв от врага кусок серой сухой плоти.
Я остолбенело смотрел на поверженного двойника. Казалось, что точного, решительного удара хватило лишь на то, чтобы замедлить монстра, сбить с толку, но не прикончить. Крупная сквозная дыра в его груди принялась медленно затягиваться узлами сухих перекрученных веток, и тварь подняла лицо. Кожа на голове текла, сползала вниз, словно смола на раскаленном солнце. Прогремел хриплый раскатистый стон, и левый край рта чудовища медленно съехал к затылку, растягиваясь в жуткой ухмыляющейся гримасе.
Чего ты ждешь?! завопил Тамиор. Столкни его в пропасть!
Раскатистый крик выбил меня из ступора. Монстр еще находился на земле, а его тело продолжало меняться. Пластины доспеха вздувались толстыми продолговатыми буграми. Металл стремительно тускнел и рвался, местами превращаясь в серую обветшалую материю. Швы лопались, беспорядочно выплевывая в стороны части ремней, крепежных колец и шпилек. Сквозь нестройные бреши извивающимися щупальцами наружу прорастали гибкие жгуты древесных корней вперемешку с соломой. А миг спустя черты белобородого рыцаря расплавленной маской окончательно сползли с головы чудовища, раскрывая его истинный облик.
Вместо человека перед нами, опираясь на ребристые голени, стояла жуткая плетеная кукла. Круглая, с глубокими вмятинами пустых глазниц голова из старой мешковины, расчерченная грубыми полосками рыжих стежков, крепилась к туловищу подобием тонкой кривой шеи. Длинные волнистые руки утыкались в пол, выцарапывая крючьями продолговатых пальцев беспорядочные ломаные линии, в светло-серой кашице песчаного настила. В немыслимом нагромождении лохмотьев ткани, сухих ветвей и плотных сгустков пульсирующей, точно ожившей глины, угадывалось нечто знакомое. Это было одно из тех самых страшил человекоподобных чучел, что привлекли мое внимание, когда наш отряд переступил порог храма.
Монстр протяжно заскрипел и принялся подниматься. Утвердив ветвистые стебли рук, он медленно разогнулся и, продолжая увеличиваться в размерах, встал на одно колено. Больше медлить было нельзя. Ловким прыжком я отскочил влево так, чтобы противник оказался в аккурат между мной и пропастью. По голень утопая в клубах вздымающегося сора, я ринулся в наступление и с диким криком врубился плечом в корпус врага. Отброшенное мощным ударом чудовище отлетело на несколько шагов. На долю мгновения оно будто повисло в пустоте над обрывом, нелепо замахало разлапистыми культями, пытаясь уцепиться за каменистый рубеж бездны, и скрылось в чернеющей полутьме.
Не успев полностью остановиться и обрести уверенное равновесие после лобовой атаки, я почувствовал, как нечто шершавое туго вцепилось в мое запястье и с невероятной силой потащило к краю. Я не удержался и ничком рухнул на пол. Попробовал подняться, но тут же был опрокинут следующим рывком. Толстые сучковатые ветви стальными кандалами сомкнулись на предплечье. Чудовище не спешило умирать и силилось забрать с собой хотя бы одного из незваных гостей.
Мускулы вздулись, и я попытался высвободиться. Тщетно. Живые прутья сдавливали локоть все крепче и упорно волокли меня к порогу бездонной глубины. Пальцы постепенно принялись неметь. Свободной рукой я судорожно шарил по земле в поисках выбоины или уступа. Однако очередной рывок основательно приблизил меня к точке неминуемой смерти. Упираясь грудью в зазубренный край пропасти, я ошарашено смотрел вниз. Там, свернувшись громадным клубком, словно подвешенный на канатах груз торгового судна, монстр методично отталкивался от отвесного склона, желая во что бы то ни стало увлечь жертву за собой.
Сзади донеслись тяжелые быстрые шаги. Тамиор с разбегу кинулся вперед и крепко обхватил мои ноги.
Варанта, держись, прерывисто дыша, процедил он.
Почувствовав новую помеху, тварь мгновенно замерла и вжалась в горную породу. Узловатые корни, из которых состояло все ее тело, пришли в движение. Руки монстра уплотнились, принимая форму древесных стволов, и стали врастать в камень. Вдоль спины показались шевелящиеся побеги. С хрустом они впивались в трещины на поверхности монолитной стены. Затем чучело выгнулось назад, запрокинуло голову и с размаха врезалось ею в скальную твердь. Верхняя часть туловища монстра распалась на снопы кишащих отростков и мгновенно прилипла к склону. Следующий толчок был значительно сильнее всех предыдущих. Жилы застонали, плечо свела нестерпимая судорога. Я яростно зарычал от острой боли и свесился половиной торса через край.
Руби! Руби его! истошно заорал воин.
Закинув левую пясть за спину, я с трудом вытянул меч из съехавшего набок крепления и, взревев, наискось вклинил его в длинную конечность монстра. Раздался сухой хруст. Сила, с которой перевертыш тянул нас вниз, стала ослабевать. Деревянные жилы лопнули, сморщились и опали трухой, высвобождая меня из плена. Тварь коротко вздрогнула, замерла и, медленно отделившись от стены, ворохом жухлых веток полетела вниз.
Все было кончено.
Глава 7
Некоторое время я все еще нависал над бездонной расселиной и не мигая смотрел вслед сгинувшему в полупрозрачных клубах влажного серого пара чудовищу. Стараясь успокоить дыхание, я силился услышать вопль агонии, звук падения или хоть что-то, что могло бы свидетельствовать о его смерти. Однако слух наполнял лишь монотонный гул тишины.