Тишина странная, в полголоса ответил Торий.
Хомки приготовились к нападению, но не бойся. Мы почти у Границы. Вон, видишь? Зарг кивнул в сторону убегающей вперёд дороги. Ещё немного и лес кончится: он короткий, хоть и широкий. Доберёмся до Стены, передохнём, а потом полетим в замок. Он призадумался. Если, конечно, эти саблезубые не разбудят гнубулуса.
Гнубулуса?! Торий нахмурился.
Ты что, ни хомок ни гнубулусов не видал?
Где бы я их увидел? Я впервые так далеко от Стены.
Ну так, время пришло, лонн Торий Даргиум, важно произнёс король. Тебе уже пятнадцать, ты теперь выездной пора изучать земли за пределами Границы.
А зачем мы терзеров у Стены оставили, нельзя было на них прилететь? Мы же кучу времени потеряли, Торий вновь взглянул на кроны деревьев.
Нет, Торий. По запретным лесам их нельзя таскать. Здесь слишком много хищников, а у терзеров много сальца и мяса. Вкусного, кстати, Зарг улыбнулся собственной шутке. Ты же знаешь, какие они неповоротливые на земле и взлетают долго.
Вы ели терзера? изумился Торий.
Пришлось как-то раз. Мы тогда на севере бездомных в осаде держали, но у самих припасы кончились.
Внезапно деревья зашумели. Хохот Зарга послышался в конце колонны.
Что это? Олит посмотрел вверх и увидел странных животных, прыгающих с ветки на ветку.
Похоже, они почуяли нас, Тигал насторожился. Ничего, мы почти доехали.
Может, лучше окружить короля? Лойт схватился за рукоятку меча.
Вы что, думаете нас зелёных и слабых просто так в конец колонны втемяшили? Тигал посмотрел на парней. Я же говорил: хомки едят всё с конца.
В в смысле если они нападут, то начнут с нас? выдавил Медот.
Именно. И тут никакие мечи не помогут. Главное, не держите фонари в руках, чтоб не выронить, посоветовал Тигал. Они намагниченные, крепятся к любой железяке.
Медот осмотрел себя со всех сторон и решил прикрепить фонарь к передней части шлема. Олит и Лойт, недолго думая, повторили за Медотом; а Тигал наклонился и прикрепил фонарь к железному наголеннику.
А почему мы в конце? Мы же и драться не умеем, Медот уставился на Тигала. А они же, кивнул он вперёд, могут отразить нападение. Я, я даже стрелять толком не умею. Да меня вообще здесь не должно быть: я простой караульный на Стене.
На землю посыпались листья и сломанные ветки. Одна из них ударила Олита по лбу, когда он поднял голову, пытаясь разглядеть, что же это происходит там, наверху.
Ничего они не могут. Этих хомок слишком много. Их легче едой отвлечь, чтобы успеть лес проехать, так что мы тут как расходный материал, Тигал пристально всматривался в кроны деревьев, точно ждал ещё немного и что-то начнётся.
Так можно же просто лошадей им подсунуть, Медот всё не мог обуздать свой страх, пронизавший его тело мелкой дрожью.
Думаешь, не пробовали? усмехнулся Тигал. Но лошадь быстрее человека, а хомки бегать не любят.
Тише вы там! прошипел лучник, повернув к ним голову.
А если мы сбежим, прямо сейчас? с полной серьёзностью предложил Медот.
Тигал открыл рот, но не успел ответить Лойт с визгом взлетел вверх, а его скакун заржал и встал на дыбы.
Колонна остановилась.
Сохранять спокойствие! крикнул главнокомандующий. Он повернул коня и поскакал к королю.
Лойт с окровавленной шеей шлёпнулся на землю в нескольких метрах от своего коня. Шлем упал рядом на голые корни деревьев. Лойт быстро пополз к коню, не в силах встать на ноги; он попытался, но от нахлынувшего приступа страха вновь рухнул на землю.
Удостоверившись, что с королём всё в порядке Эдигор направился в конец колонны.
Эдигор, возвращайся на место, спокойным тоном приказал Зарг.
Эдигор не раздумывая повернул коня и поскакал обратно.
Что там случилось? Торий обернулся, но из-за сиреневой дымки с трудом разглядел силуэты.
Твоё дело меня охранять! отрезал Зарг и тронулся с места.
Торий послушно последовал за королём, но уставился негодующим взглядом ему в затылок. Он посмотрел на своего отца, уверенно скачущего вперёд, и это чувство негодования выросло вдвое.
Четверо всадников остались позади. Их кони беспокойно топтались на месте.
Лойт, подними свой шлем, живо! крикнул Тигал.
Ошеломлённый Олит все это время не сводил с Лойта глаз, но вдруг почувствовал движение у своей правой ноги. Он посмотрел вниз на него уставились два чёрных глаза. Хом ловко развернулся и зашипел, оголив острые зубы. Олит и шевельнуться не успел, как хом вцепился в его ступню. Олит закричал во всё горло, скорее от страха, нежели от боли. Отдёрнув ногу, он ударил зверёныша ботинком в брюхо. Хом отлетел к ноге Тигала, освещённой эфиоловым светом, стукнулся затылком о фонарь и завизжал. Прижав корявые пальцы к глазам, хом бежал вслепую задом наперёд, пока не шмякнулся о ствол дерева и не упал навзничь.
Фонари! закричал Тигал. Держите их у ног.
Олит и Медот сорвали свои шлемы и опустили их вниз, к земле. Лойт почти добрался до своего, но в этот момент хом вгрызся зубами в его левый наголенник. Лойт попытался отцепиться от зверя, дёргая ногой, но замер в оцепенении его успел окружить десяток хищников. Хомки шли на запах крови, раскрыв свои голодные пасти.
Олит размахнулся и бросил свой шлем в сторону Лойта. Он спрыгнул с коня, вырвал меч из ножен и побежал на помощь другу. Ослеплённые эфиоловым светом, звери разбежались в разные стороны. Но один из них тут же вернулся. Хом нащупал шлем, подобрал его и забросил далеко в кусты. Ничего не видя и раздирая горло истошным воплем, хом побежал на голос Лойта, зовущего на помощь.
Нет! крикнул Тигал Олиту, который успел отрубить голову ослепшему хому. Стой!
Но было уже поздно. Трое хомок сбили Олита с ног, ещё двое вонзили зубы ему в шею и потащили добычу в чащу леса. Олит пытался отбиться мечом, но после третьей попытки ударился рукой о торчащий корень дерева и выронил меч из рук.
Пока Тигал и Медот, оторопев, провожали взглядом орущего Олита, послышался ещё один крик. Они обернулись Лойт уже исчез в лесной темноте. А на двух, пока ещё живых горе-охранников, уставились жёлтые клыки на серых мордах, окружившие добычу со всех сторон и падающие с деревьев словно листья.
Тигал посмотрел в направлении ускакавшей охраны её и след простыл, только еле заметный зелёный огонёк ещё дрожал в воздухе. Но через мгновение и он погас. Хомки подступали всё ближе и ближе, поворачиваясь к наездникам затылками и мерзко пища.
Медот, надо добраться до их шлемов, голос Тигала дрожал, но он старался держать себя в руках, и забрать фонари.
Угу, всё, что услышал Тигал в ответ.
Он повернулся к Медоту, желая поторопить его, но тот, потеряв сознание, брякнулся с коня на землю.
О, нет! раздался одинокий голос Тигала.
По опушке скакал отряд из девяти всадников, приближаясь к главной дроге. Охрана перестроилась: впереди Зарга скакали двое, позади четверо. Эдигор спокойно вёл отряд к Южным Воротам Гайтигонта.
Торий посмотрел на небо была глубокая ночь. Они проскакали галопом часов пять и теперь, когда сбавили ход, а охранники расслабились и заболтали друг с другом, Торий поддал вперёд, желая переговорить с отцом.
Какого чёрта всё это было?! Торий поравнялся с Эдигором. Отец, почему мы не помогли им?
Потому что кое-кто книг не читает, ему лишь бы мечом в саду помахать, Эдигор сверкнул глазами. Торий, я месяц назад на твоё пятнадцатилетие передал тебе три книги, которые не каждому попадают в руки. Ты мне солгал, что ознакомился с ними: иначе бы знал, что эта ситуация в Сером лесу одно из правил похода к Огненной Долине.
«Одно из правил?» подумал Торий и озадачено посмотрел на отца.
Это моя вина, нужно было тебя проверить: не задавал бы таких глупых вопросов, выехав на главную дорогу, Эдигор поднял руку и остановил колонну. Приготовиться к переходу через Южные Ворота, произнёс он громко.