Не знаю. Я впервые за пределами Границы, ответил другой. Пару раз бывал за Воротами, но дальше деревень не ездил.
А для чего ты там был?
Ну, знаешь ли, там много забегаловок и питье дешёвое. И девушки снаружи веселей и проще, он улыбнулся во весь рот, в котором трудно было отыскать здоровый зуб.
И даже мне не сказал?!
Ну Ты же у нас правильный.
Ах, ты
В этом лесу живут кровожадные зверушки, в разговор вмешался полноватый юноша, скачущий в предпоследнем ряду. Он то и дело внимательно смотрел по сторонам.
Ты кто такой? спросил его сосед по ряду. Я тебя раньше не видел.
А ты давно в охране? переспросил полноватый юноша.
Нет, впервые. Но пару недель Стену охранял. Я Медот.
Тигал, представился полноватый юноша. А вы? он обернулся и посмотрел на парней.
Я Лойт, а он Олит, ответил чернозубый. А что за звери такие?
Хомки, объяснил Тигал. Странные животные. У них всё никак у других зверей: они ходят задом наперёд и даже пищу едят с конца; а глаза у них на затылке, хотя рот спереди.
Вот, умора, Лойт захохотал, но тут же притих, глядя на серьёзное лицо Тигала. Это шутка, да? Таких тварей не бывает.
Ты же не пересекал Границу до сегодняшнего дня, напомнил ему Тигал.
А зачем? Гайтигонт такой огромный, что вокруг него галопом полгода скакать придётся. Для чего ещё и за Границу тащиться?! задался вопросом Лойт. Там одни бездомные. Говорят: шныряют по лесам и грабят, и грабят, и убивают даже. А вот если бы я терзера имел, давно бы улетел в какой-нибудь малый замок или за моря отчалил.
А кто тебя туда пустит, умник? усмехнулся Медот.
Почему нет?! удивился Лойт. Пара рабочих рук везде нужна.
Да нам и в Стенах всего хватало, пока нас не призвали, пожаловался Олит.
Тигал, а эти звери опасные? спросил Медот.
Ты знаешь, Тигал усмехнулся, когда-то они были домашними.
Зачем тогда их бояться? Медот приподнял шлем, великоватый для его головы.
Они ещё и людоеды, Тигал посмотрел на Медота, но всё, что можно было разглядеть на лице последнего, это открытый от ужаса рот. Так одичали, что теперь им и человечина сойдёт, если они очень голодные, ну, или
Тигал умолк. Его внимание привлекла тишина. Они так увлеклись беседой, что не заметили, как оказались в гуще леса. Тигал посмотрел на кроны деревьев, сквозь которые скупо пробивался вечерний свет.
Темнеет уже. Чего они факелы не зажигают? забеспокоился Олит.
Или? неуверенно попросил продолжения Медот.
Или если кто-то смеет вторгаться в их лес, даже если этот «кто-то» здесь всего лишь проездом, Тигал окинул взглядом отряд. Как мы, например.
Колонна внезапно остановилась.
Зажечь фонари! послышался голос главнокомандующего.
Впереди забрезжил зеленоватый свет это была горстка шаров, которые нёс в руках один из меченосцев. Он подошёл к каждому наезднику и передал из рук в руки по одному шару.
Слава Агтианору, Тигал не сводил глаз с меченосца. Эти хомки бояться света из Эфиолового источника.
Меченосец подбежал к Тигалу и вытянул руку. Тигал раскрыл ладонь. Меченосец разжал свой кулак и пересыпал на ладонь Тигала четыре тускло мерцающих эфиоловых шара.
Раздай остальным, попросил меченосец и поспешил обратно.
Впереди загорелись яркие зелёные огни. Тигал взял двумя пальцами один из шаров, поднял его вверх и внимательно рассмотрел.
Ещё бы узнать, где находится сам источник, сказал Тигал задумчиво, сдавливая пальцами упругий шар.
Что это за дрянь?! рявкнул Олит. А где факелы?
Я же сказал, хомки бояться этого света. Он их ослепляет на несколько часов, Тигал раздал парням шары. Просто вставьте их в фонари.
Какие фонари? Медот осмотрелся.
Тигал снял свой шлем и отделил от его задней части пластину, в центре которой зияло отверстие с тонкой иглой. Тигал почесал затылок концом фонаря и пригладил рукой свои желтоватые волосы. Он вернул шлем на голову, быстро вставил шар в отверстие фонаря и слегка надавил, насадив шар на иглу яркий зелёный свет осветил его пухлое лицо и разлился по доспехам.
Вот это да! Медот сорвал с себя шлем, высвободив оттопыренные уши.
Пока Медот крутил и рассматривал свой шлем, Лойт и Олит, хихикая над ушами Медота, отделили фонари и насадили шары на иглы.
В этих доспехах ещё много чего, Тигал постучал кулаком по своему панцирю.
Тигал, так ты уже бывал за Стеной? Ездил за Границу? Ты участвовал в походах? засыпал его вопросами Медот.
Я тоже тут впервые. Просто я знаю больше благодаря книгам и осторожным расспросам, Тигал моргнул Медоту.
Внезапно подул тёплый ветер и окутал всадников сиреневой дымкой.
Полевые цветы, Олит черпнул воздух ладонью и поднёс её к носу.
Кто это? Лойт приподнялся в седле и принюхался.
Лоэ, Тигал улыбнулся. Это Лоэ.
А чей она ветер? спросил Медот.
Тория Даргиума, ответил Тигал.
У Тория уже есть свой ветер?! Медот внимательно наблюдал за полётом сиреневой дымки. Он же ещё зелёный! Чем он его заслужил?
Положением своим, чем же ещё. И подумаешь, что зелёный, она тоже пока ветерок, Тигал с умилением посмотрел в след сиреневому шлейфу. Кажется, она влюблена в него, проказница Ну всё, Тигал пришпорил коня, увидев, что колонна тронулась, погнали, иначе отстанем.
Пока новички становились в строй, сиреневый ветер подкрался к Торию и окутать его со всех сторон. Торий еле заметно улыбнулся. Он опустил голову и глубоко вдохнул.
Торий, как её зовут? спросил Зарг.
Лоэ, ваше величество.
Лоэ?! Она же его самая любимая дочь!
Да, я знаю.
Она красива?
Очень! Жаль, что её могу видеть только я. Хотя может это и к лучшему.
Это что, ревность?! Зарг разразился громким смехом.
А в это время на дереве сидел серый зверь, ростом с полметра. На его длинных тонких конечностях торчало по три корявых пальца: тело короткое и толстое, голова круглая с вытянутой пастью и острыми зубами в два ряда; но глаза глаза его сверкали на затылке. То был хом. Он обгладывал ворону, от которой осталась одна голова. Хом перекинул лапу через свою голову, чтобы посмотреть, много ли осталось от его ужина. В отражении уцелевшего вороньего глаза он увидел огонёк. Хом швырнул вороньи остатки в сторону и, цепляясь за ветки гибкими ногами, повернулся спиной к огоньку. Ему не терпелось увидеть, откуда исходит этот самый свет.
Внизу показалось странное существо. С высоты дерева, на котором сидел хом, это существо походило на гигантскую зелёную гусеницу, лениво ползущую между деревьев. Хом вновь повернулся, чтобы уловить запахи, поднимающиеся от земли пахло свежей плотью.
Эдигор медленно скакал впереди колонны. Он направлял фонарь то вправо, то влево, сжимая его в левой руке. Скачущие позади него меченосцы прицепили свои фонари к кольчугам: кто у груди, кто сбоку. А фонарь Тория светился на его расписном щите.
Ваше величество, а зачем мы ездили в Огненную Долину? поинтересовался Торий.
Зарг посмотрел на Тория, раздув ноздри и сжав тонкие губы, но через мгновение уголки его губ поползли вверх.
Храбрый ты малый, Торий. Я понимаю: придёт время, и ты займёшь место своего отца. Но до тех пор будь осторожнее, обращаясь ко мне, посоветовал Зарг. Я твой король, а не приятель.
Да, ваше величество. Простите меня за дерзость, Торий опустил голову, но быстро поднял её и вскинул щит, направив его в сторону, чтобы лучше осветить лес. В свете фонаря он увидел Лоэ, которая летала между деревьями, напевая знакомый Торию мотив.
Зарг по-отцовски посмотрел на Тория.
Хотел лично убедиться, что из Долины нет возврата, заговорил король. Послезавтра там состоится казнь. Двоих преступников уже приговорили. Судьба третьего решится этим утром.
Торий слушал и не сводил глаз с короля, как вдруг, откуда-то сверху донёсся одинокий треск. Торий задрал голову и посмотрел на кроны деревьев.
Чего ты так напрягся, Тор? Зарг ухмыльнулся, глядя на дорогу.