О! Мой дорогой братец! Как же я по тебе скучала! бросаясь на шею Адриану, чуть ли не крикнула княгиня.
Я тоже рад тебя видеть, любимая сестренка, тихо сказал хозяин данных покоев, но у меня был очень трудный и утомительный день, поэтому, будь любезна, объясни, зачем ты нанесла столь неожиданный визит?
Я хотела узнать, поедешь ли ты со мной на большое вече? И поддержишь ли меня там?
Какое вече? Я не получал никаких уведомлений.
Неудивительно, взяв бокал вина, ответила Елизавета. Вспомни, когда ты последний раз выходил в свет? Засел здесь в башне и сидишь, словно летучая мышь в своей пещере.
Не без причины.
Ай, брось, Адриан. Это случилось двадцать лет назад. Было и было, просто забудь.
Не могу. Да и не об этом сейчас речь. Лучше расскажи мне, по какому это поводу наш царь решил собрать большое вече?
Бунт на архипелаге «Ледяного эха» все никак не уймется, стало ясно, что силами одного севера его не унять, вот Димитрий и собирает всех князей, чтобы совместными силами разбить мятежников.
Понятно. А что там насчет «поддержать тебя»? Тоже решила отправиться на эти острова?
Нет. Там дико холодно, а я существо теплолюбивое, сказала княгиня, усаживаясь за стол. Степняки начали атаковать наши караваны и даже разграбили несколько поместий, поэтому я не хочу, чтобы южное воинство уходило на север, а наоборот, нужно решить проблему в Ирее.
Ну а мне-то какое дело до твоих проблем со степняками? откинувшись на спинку кресла, спросил князь Илиса. Мне и здесь хорошо, тихо, спокойно, никто не трогает.
А как же помочь просто по-родственному? с нежной улыбкой спросила Елизавета.
Адриан сморщился, словно откусил большой кусок лимона.
Ну ладно, а что, если я увеличу твой доход от Колонии?
Денег мне и так хватает.
Брось, Адриан. Ты же строил эту Колонию с нуля, возвел стены и спас кучу людей во время осады. Неужели тебе не жалко свое творение?
Ни капли, сказал князь Илиса.
Хорошо. А если я и другие владыки проголосуют за то, чтобы именно ты возглавил войско?
И?
И кто знает, как распорядится этой армией полководец после победы?
Ха-х! Предлагаешь мне ввергнуть все царство людское в новую великую смуту?
Это уже тебе решать.
Больше напоминает авантюру.
Завтра я выезжаю в столицу, мне нужен твой ответ, сказала княгиня.
Я подумаю. Увидимся завтра, тоном, не терпящим возражений, ответил Адриан и направился на нижний ярус «Башни Лебединой Шеи».
У входа в комнату князя встретил дворецкий и спросил:
Мой господин, а что делать с мальчиком?
Каким мальчиком? спросил сын Эндирея.
Тем самым, которого вы забрали в качестве компенсации за убийство оленя.
Ах, этого. Отправь его к главному конюху, накорми и одень в подобающую одежду. Завтра мы поедем в столицу, ответил Адриан и захлопнул дверь.
Глава 2. В путь
На следующее утро объединенный отряд брата и сестры выехал из «Башни Лебединой Шеи». Выглядел этот отряд очень разномастно. Всадники «Колонии всего Юга» были в сверкающих доспехах с позолоченными изображениями двух башен на нагрудниках, а на шлемах каждого реял плюмаж из страусиных перьев, знамена «Колонии» гордо развевались на ветру. Войны же князя Илиса больше напоминали обычных солдат, чем гордых рыцарей: кожаный доспех на груди с изображением взлетающего лебедя, вышитого серебряной нитью, меч на поясе, шоссы и сапоги из грубой кожи вот, собственно, и все. В середине этой странной армии находилось два обоза, в первом были наряды, украшения и обувь княгини, во втором же нечто непонятной формы, укрытое темной материей, в нем сидел мальчик Симеон, тот самый, которого Адриан забрал за убийство царского оленя.
Ну как дела, «обозный страж»? спросил князь у мальчишки.
Все хорошо, господин, меня тут так вкусно кормят, что я готов язык проглотить.
Ха-х! Что же с тобой будет, когда мы прибудем в столицу? Там пища куда как изысканней, чем наш походный скарб! ответил Адриан с улыбкой.
Что же там едят, господин?
Да много всего. Наш царь предпочитает северную кухню, а она в основном состоит из рыбных блюд. Суп из лосося, жареная треска, караси в сметане, но там едят и мясо медведей, баранов и диких кабанов, хотя по мне, все-таки лучшее мясо готовят на Юге.
Симеон сглотнул слюну.
Когда приедем в столицу, я свожу тебя в таверну «Грубый Тесак», тамошний владелец мой хороший друг, и он готовит лучшее жаркое во всей столице.
Благодарю вас, господин, я дома, кроме рыбы, овощей и хлеба, ничего и не ел. Но позвольте вопрос.
Да. Задавай, конечно, мой мальчик.
Почему ваши войны называют вас государем? Ведь наш царь Димитрий, и он государь нашего царства.
Князь Илиса помрачнел.
А на этот вопрос, любознательный мальчуган, я отвечу тебе с удовольствием, сказала подъехавшая на своей белоснежной кобылице княгиня Елизавета.
Да. Так, наверное, будет лучше, ответил Адриан и поскакал в начало кавалькады.
Ответ на твой вопрос, Симеон, правильно?
Да, госпожа.
Так вот, ответ на твой вопрос уходит на двадцать лет назад. Тогда нашим царем был Аврелий, и у него было два сына и дочь, последняя не могла наследовать престол, а выбирать наследником кого-то из сыновей сам Аврелий не хотел, поэтому он придумал способ выяснить, кто из них достойней. Старшего Александра он отправил на север на архипелаг «Ледяного Эха», а младшего Юрия на юг, в Ирею, громить степняков. Всех подробностей тебе рассказывать не буду, но суть в том, что оба царевича пали в бою, и у Аврелия осталась только дочь, юная и прекрасная Юлианна. Твой господин тогда был самым влиятельным князем Юга и безумно любил царевну, а на холодном севере самым властным был князь Димитрий. Оставить государство без преемника Аврелий не мог, иначе бы началась смута, поэтому он пошел по уже проложенной дорожке и поставил моему брату и Димитрию те же условия: кто первый вернется в столицу с победой, тот и станет наследником и мужем прекрасной Юлианны. Твой господин отправился в Ирею покорять земли степняков, а Димитрий на архипелаг «Ледяного Эха» захватывать земли аборигенов. Все было на стороне твоего нынешнего господина: на севере бушевали бури, дороги занесло снегом, его воинство с трудом проходило даже по своим собственным землям, в то время как армия Адриана уже высаживалась в Ирее и громила табуны степняков один за другим, но мой брат решил, что обычной победы ему мало, он хотел принести в дар своей любимой царице новые земли и поэтому решил основать колонию.
Колонию всего Юга? спросил Симеон.
Так она стала называться намного позже, в то время ее называли да неважно. Так вот, Адриан начал строить город на самой южной оконечности нашего царства, который сейчас носит название Аламут, как тыловой лагерь и базу для флота. А Димитрий с трудом переправил свое воинство на острова и никак не мог дать аборигенам генерального сражения, островитяне налетали на его огромную армию маленькими группами, грабили, убивали, а потом уходили в снежную мглу.
Мой брат тем временем построил крепость уже на другом берегу, в Ирее, и начал возводить знаменитые стены, но тут у степняков появился предводитель, великий хан Турутай «Сотрясатель Вселенной», так его называли сами степняки. Он обрушил все табуны на недостроенную крепость, но взять ее соскоком не смог и поэтому взял в осаду. А вот к Димитрию удача в это время повернулась лицом, он наконец-то нашел главное убежище аборигенов и нанес им сокрушающий удар, он убил всех, детей, женщин, стариков, его воины никого не жалели.
Как жестоко, сказал мальчик.
Да. Но победа была одержана, а стало быть, условие царя Аврелия было выполнено, осталось только прибыть в столицу раньше, чем Адриан, и доложить о своих успехах. А Адриан тем временем переносил все тяготы и невзгоды со своими рыцарями и солдатами, днем командовал обороной города, а вечером лечил раненых в госпитале.