Нет, не ту руку, покачал головой Ярве.
Нита неохотно начал освобождать правую руку. Браслет на ней тускло блеснул своими гранями.
Какая разница, он задумчиво посмотрел на подаренную Ахто Дал Касом вещичку. Я не смог его снять. Думаешь, это что-то значит? Но кольца больше нет.
Ярве промолчал и достал из заплечной сумки узкий трёхгранный стилет. Закатал свой рукав и поднял правую руку над костром.
Готов? чёрные глаза жёстко смотрели на Ниту, глядя как будто сквозь него.
Тот только пожал плечами и встал рядом, вытянув свою руку. Браслет на запястье вдруг потяжелел и точно тянул кисть книзу, прямо в высоко взмётывающиеся языки пламени. Ните неожиданно стало не по себе: «А что если друг прав и я на самом деле становлюсь гэмиус? Что сейчас со мной будет? Может, ну его, этот ритуал?» Нита тряхнул головой, отбрасывая назад длинные пряди рыжих волос.
Готов!
Он приблизил свою руку к руке Ярве.
Аводь сжигаю, испепеляю, расплавляю,
Именем Солнца, Луны и Звёзд Великих,
Чары рассеются, кровь станет чистой,
прошептал Ярве. Он резким движением рассёк свою, а затем и Нитину ладонь у основания большого пальца. Тонкая полоска перечеркнула бледную в сумраке кожу и кровь сначала мелкими, а потом всё более крупными каплями стала выступать наружу.
Сохрани, огонь, защити, огонь, укрой, огонь; от черноты, от зла, от заклятия, от порчи и колдовства, Ярве крепко сжал Нитину руку, и кровь, смешиваясь, закапала в пламя. Костёр вспыхнул ярче, вверх, до самого неба, взметнулся шквал злых рыжих искр и почти бесцветного дыма. Острая боль прожгла руку Ниты, ему стоило больших усилий, чтобы не выдернуть её. Показалось, что кисть отсекли, а яркое пламя сейчас сожжёт и всё остальное. Так же неожиданно, как и началась, боль резко прошла. Костёр опал и только рдяные искры вились вокруг всё ещё сомкнутых в рукопожатии ладоней.
Ну, вот и всё, облегчённо выдохнул Ярве, отпуская Ниту и впервые за всё время встречи широко улыбаясь.
Нита повернул руку; тяжело, будто нехотя, подняв сноп высоких ослепительных искр, с неё сорвался и упал в пламя злополучный браслет. Костёр, словно исчерпав свои силы, стал резко затухать, алые угли быстро серели по краям, хворост подёргивался стальным пеплом. Только искры мерцали красными проблесками на бледных углях.
Я рад, что всё так закончилось.
А что, могло бы иначе? фыркнул Нита и тяжело опустился на песок, будто силы у него разом иссякли.
Наверное, нет, но точно сказать не могу, хлопнул его по плечу Ярве. В любом случае тебе ничего не угрожало. Если бы что-то пошло не так, микрочипы в крови гэмиус просто убили бы меня.
И ты ничего мне не сказал? изумился Нита.
Ты бы согласился?
Ты рисковал своей жизнью? Ради чего?
Не рисковал, ты же уверял меня, что ты человек. А я верил тебе, улыбался Ярве. Давай не будем об этом.
Верил?! Но стал проверять, проворчал Нита.
У меня не было выбора. Зато теперь мы вдвоём, и у нас есть шанс разобраться во всём происходящем.
Да в чём дело-то? О чём ты? Этот браслет? Как же хорошо, что ты это сделал! потирал освобождённую руку Нита. Я ведь никак не мог его снять. Даже к кузнецу хотел идти, да постеснялся, что за никшчэра, не может ничего сам сделать.
Считай, что вот и сходил. Ты ведь помнишь, я как-никак сын кузнеца. Против заклятия крови никакая магия не устоит, Ярве присел с ним рядом. Так что с возвращением тебя! Я рад, что не опоздал.
Подожди, дай мне прийти в себя. Как странно я себя сейчас чувствую. Что со мной было, Ярве? Нита замолчал, глубоко задумавшись. И вновь заговорил: сбивчиво, пылко, точно торопясь быстрее рассказать другу. Я ведь вроде как и чувствовал, что в последнее время со мной что-то неприятное происходило. Может, действительно из-за браслета. Поначалу я всё хотел его снять. Вполне понимал, что это необходимо, но сам не смог и всё откладывал на потом. Даже и чувствовал, что что-то не так, но убеждал себя, что раз кольца нет и теперь это уже не слейв-браслет5, то ничего страшного.
Я сейчас-то понимаю, что все мои силы уходили на то, чтобы помнить, кто я такой. Я только и думал про это, всё время боролся сам с собой. Постоянно будто по натянутой нитке ходил, Нита говорил, захлёбываясь. И всё время голоса. Точно зовёт кто. Я ещё потому на месте и не сидел, что мне всё казалось, что вот-вот они за мной придут: марра6, или гэмиус, или ещё кто. Теперь, когда ты меня избавил от этой игрушки, я словно совсем другой человек стал, он широко зевнул и потянулся.
Нита, а ты помнишь, что мы, когда расставались, Ярве помолчал, ну когда ты вернулся из Иниша, мы договорились встретиться через пять лет?
Нита нахмурился, потом потряс головой, подкинул в огонь ещё веток, Ярве не отводил от него взгляда. Лёгкий порыв ветра всколыхнул костёр, и весёлое пламя бездымно заплясало по сушняку.
Слушай, подожди, я что-то ничего не понимаю. Нита тяжело выдохнул. Я что, всё забыл?!!! Я только сейчас сообразил, мы же действительно собирались встретиться. Я же помнил, знал. А потом как отрезало. Я так странно себя чувствую, он рассеянно посмотрел на Ярве и вновь зевнул во весь рот.
Ничего не понимаю. Как я мог забыть об этом?!! Я сейчас-то помню, мы договорились всё разузнать про вардес-куфапе7 и потом встретиться. Но как я мог об этом забыть? недоумевал он. Разве такое может быть? Нита снова растянул рот в зевке и потёр глаза. Спать хочу, засыпаю просто. Я ведь три ночи не спал.
Ну, так и поспи, пожал плечами друг. Ночь длинная, успеем ещё всё обсудить. Лойола всегда говорил, что сон лучше любого заклинания лечит. Спи давай. Раз сморило. Я найду, чем заняться, посижу, подумаю.
Я человек, только это и всё, чего я добился, бурчал, укладываясь на песок и зевая во весь рот Нита. Я же вообще непонятно кто теперь. Никшчэра-недоучка. Что я знаю? Да ничего! Так, нахватался по верхушкам. Вот ты у нас пять лет учился, всё понятно. Ты пробубнил Нита, что-то у меня совсем язык заплетается, на ходу засыпаю, он замолчал и потряс головой. А, ерунда, не обращай внимания. Всё нормально, в общем. Сейчас отдохну немножко. Ночь морочит, утро совет даёт, он улёгся на песок и укрылся плащом, но потом поднял голову и произнёс:
Не могу поверить, что я избавился от этой игрушки, думаю, из-за неё я так долго не мог решиться пойти к гэмиус, хотя и понимал, что это необходимо. Вот всё и оттягивал, ждал Шелону, ну да что уж теперь! он вновь замолчал. Нелепица всё это, не обращай внимания.
Думаю, дело не в тебе, улыбнулся Ярве, скорее всего, дело в самих гэмиус. Видимо, Райнволд не хотел с тобой встречаться, раз ты тогда отклонил его предложение.
Нита закрыл глаза.
Может быть. Но теперь уже ничего не исправить, сквозь сон пробормотал он.
Спи, спи давай, ты же совсем вырубаешься, потом поговорим, улыбнулся друг.
Глава II. Начало путешествия
Когда Нита проснулся, ночь была в самом разгаре: тёмная, непроглядная, с яркими пронзительными искрами звёзд, какая она всегда бывает на юге.
Он огляделся и заметил друга, сидевшего на самом гребне бархана; большая жёлтая луна вырисовывала на светлом песке его длинную тень. Ярве держал в руках палочку и сосредоточенно, с закрытыми глазами, втыкал её в песок перед собой, потом ненадолго замирал и начинал вновь. Что-то зашелестело в кустах у Ниты за спиной, он оглянулся, но в сумраке ночи ничего не заметил. «Хорошо, что это Сурудхост, Ярве говорил, что змеи здесь не водятся. Наверное, какой-нибудь мелкий зверёк, ящерица или черепаха», успокоил себя Нита. Он ещё немного подождал и решил окликнуть друга. Но Ярве сделал ограждающий жест и продолжал своё непонятное занятие. Ните ничего не оставалось, как подойти и усесться рядом. Он внимательно наблюдал за происходящим.
Наконец Ярве открыл глаза, взглянул на него, улыбнулся, чуть заметно дёрнув уголками губ, но не заговорил. Вместо этого расчертил перед собой квадрат, разделил его на треугольники; и стал, внимательно пересчитывая ямки, оставленные на песке, рисовать замысловатые фигуры из нескольких точек.