Я уверена, ты знаешь о том, что здесь происходит. О страшных монстрах, что появляются из пепла. О миазмах земли, распространяющихся вокруг. О том, что магия здесь стала нестабильной. Порой бывает настолько страшно, что я задумываюсь, не покинуть ли эти земли и не перебраться ли ближе к Одрелоуну? Но когда вновь приносят покрытого язвами воина, или, когда очередная стая тварей выскакивает из-за стены, принося смерть и разрушения в города я понимаю, что здесь смогу применить те невероятные знания, что дал мне Вестник Зла. И я опять беру свою сумку с эликсирами, инструменты, надеваю доспехи, и мы с Га́рэлом мчимся на помощь людям.
Да, теперь я целительница. Иногда воин. Лучник. Я делаю все, что в моих силах. Я не добилась той славы, о которой мечтала, и бывало такое, что в мою спину летели проклятия. Но я уверена, что делаю все правильно и прикладываю к этому все силы. А проклятия людей они от невежества и страха. Страха перед неизвестной силой и большими знаниями».
С любовью, Нинель, дочь Эвалио́на.
* * *
Внизу проплывал величественный лес, густой, зеленый и молчаливый. Деревья плавно шатались, задетые легкой рукой ветра. Листья шелестели друг о друга, подпевая движущимся меж крон потокам воздуха. Небольшой вихрь взметнулся сначала вверх, а потом резко ушел вглубь леса, проникая к нижним ярусам. Обтекая стволы, ветер пролетел над едва заметной тропинкой, ведущей сквозь заросли, на которой виднелись свежие отпечатки сапог. Он ускорился, прохладным порывом вырвался на поляну и закружил высоко над ней и над сидящими на траве людьми.
Вооруженные и облаченные в доспехи мужчины сидели на поляне и что-то яро обсуждали, однако криков не было слышно. Воины говорили приглушенно и осторожно, жестикулируя руками.
Не стоит рисковать и опять идти ближе к черной земле! прошипел невысокий, жилистый мужчина с голубыми глазами. Мы попадем к своре беро́а на обед! Я согласен рубить гикры́с, а не этих обезьяно-рептилий!
Гикры́с нет в этом лесу, произнес его собеседник и сплюнул сквозь выбитый передний зуб. Последний раз их здесь видели полгода назад. Тогда перебили последний выводок. И наша нынешняя вылазка ничего не дала.
Хвала Светлобогу, пробормотал еще один воин, сидящий на щите и снявший шлем. Он заглянул в узкое горлышко меха и сделал глоток отвратного пойла, больше похожего на старую брагу, чем на вино.
Хвала Светлобогу? возмутился беззубый. У меня всего пять жвал жукохо́дов и два шара горихво́стов. Мне даже на неделю не хватит награды за этих скользких тварей!
Наемники, брезгливо проворчал сидящий на щите.
Мужчина вытер остатки выпивки с густых усов и вновь проверил содержимое меха на глаз.
В отличие от вас, Маригра́ндцев, у меня нет причин рисковать здесь своей жизнью, кроме как ради золота от магического сообщества, усмехнулся наемник.
Бе́лквист прав. Хвала Светлобогу, что мы не нашли гикрыс, произнес голубоглазый. Это значит, что еще одних тварей мы здесь истребили.
Зато теперь придется ходить за кваду́лями и беро́а, фыркнул беззубый наемник. Лучше бы их перебили.
Сегодня мы возвращаемся в Форт, произнес молчавший до сих пор воин, сидящий на земле, скрестив ноги и опершись на руки позади себя. Он глядел в небо с редкими и жалкими облаками. Солнце пекло неимоверно, напоминая о приближающемся лете. Мы пройдем ближе к черной земле, чтобы проверить местность там.
Это самоубийство, командир Гри́нмар! вновь возмутился голубоглазый.
Это необходимость, Радоми́р, твердо ответил командир. Если мы очистили лес от гикрыс, то надо проверить, кто сейчас занял их территории.
Воины замолчали и хмуро приняли приказ командира.
Все это время в разговор не вступал сидящий ко всем спиной широкоплечий, могучий воин. Рядом с ним лежал круглый щит, весь покрытый царапинами от когтей и зубов монстров. На поясе висели боевой топор и меч. Воин сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на восток поверх верхушек деревьев. Сквозь прорези шлема были видны зеленые глаза.
Отдохнули, стадо паршивых овец? выругался Гри́нмар, поднимаясь с земли. Вперед, до заката надо добраться до стены.
Воины послушно встали, надевая шлемы.
Га́рэл, замыкаешь, обратился командир к широкоплечему воину.
Тот лишь кивнул, сохраняя молчание. У полукровки был прекрасный слух, подаренный ему матерью-эльфийкой от рождения. Поэтому почетное место в хвосте разведотряда всегда принадлежало ему, чтобы враги не подобрались с тыла.
Гарэл подождал, пока люди соберутся, напоследок окинул взглядом поляну и зашагал в хвосте небольшой колонны. Отряд шел по узким тропам в лесу, передвигаясь осторожно, но спешно. Несмотря на то, что гикрыс больше не было в этой местности, множество других тварей могло попасться на пути.
Беро́а и кваду́ли пока оставались самыми многочисленными и потому наиболее опасными существами, которых исторгла из себя Проклятая Земля. Ужасные чудовища, существование которых нарушало законы природы, как и все другие, появившиеся из черной земли. Большинство монстров не были такими плодовитыми и часто встречались в единичных экземплярах. Но бероа Бероа откладывали яйца в живых существ, и потом вылупившиеся детеныши пожирали своих носителей. Эти твари использовали самок или женщин, принося их в свои логовища для вожаков. А негодных для размножения пожирали, убивали, разрывали на кусочки.
Кваду́ли же не бегали за добычей на большие расстояния. Эти монстры с толстым панцирем на спине не любили уходить далеко от места обитания и вели более оседлый образ жизни, сливаясь с камнями и деревьями. Они поджидали жертву в засаде, хватая проходивших мимо живых существ длинными лапами с острыми когтями и рядами зазубрин. Но самое ужасающее было то, что из-под панциря на жертву смотрели два человеческих глаза, а вместо обычного человеческого рта открывалась огромная пасть с пластичной челюстью.
Какое-то время отряд передвигался без происшествий, сделав всего одну остановку передохнуть и утолить жажду. Командир вел отряд ближе к Проклятой Земле, чтобы проверить, насколько изменилась область обитания чудовищ в этой части леса. Пару часов все было спокойно, пока шедший во главе отряда Радомир не остановился, подняв руку и сжав ладонь в кулак. Воины пригнулись и достали оружие.
Ящерожук, тихо прошептал голубоглазый и достал лук.
Гри́нмар подошел к воину и проследил за его взглядом. Неподалеку, возле ствола поваленного дерева, стоял шипастый монстр, похожий на ящера и сколопендру одновременно. Длинное двухметровое тело слегка покачивалось, а стоял ящерожук на двух ногах, нависая над землей. Его жвалы постоянно шевелились, а ящерный хвост в беспокойстве шуршал травой. Стояло чудище спиной к людям, озираясь по сторонам и принюхиваясь.
Командир подал жест назад, и люди спрятались за деревьями и кустами, готовясь к атаке.
Сможешь попасть ему в шею? тихо спросил командир у голубоглазого.
Возможно, коротко ответил Радомир, натянул тетиву и прицелился.
Стрела зашуршала оперением и воткнулась в шею монстра, пробив ее насквозь. Тот взревел и развернулся к противнику. На его грудной клетке висел железный нагрудник. Монстр обхватил его своими маленькими лапками сколопендры, которые росли вдоль его хитинового брюха.
Какого демона? выругался Гринмар, ошарашено уставившись на это чудо. Он дал своим ребятам знак к атаке, и они выбежали из-за кустов, окружая монстра.
Ящерожук затрещал жвалами и махнул хвостом, отбиваясь от мечей атакующих. Из его шеи хлестала синяя кровь, а он продолжал сопротивляться. Лапы ящерицы с острыми когтями неистово поднимались и опускались в попытке достать назойливых людей, но силы монстра угасали с уходящей кровью.