Повисло молчание, все трое напряженно размышляли над загадкой. Крейвен направился к спасателям, Олдройд и Картер не отставали.
Спасибо за помощь. Неприятная работенка, но без вас мы так быстро не справились бы. Кто главный?
Я. Алан Уильямс, представился один из членов группы, вытирая с грязной бороды капли чая. Вы правы. Мы привыкли выносить людей на носилках, порой даже мертвецов. Но не убитых. Впрочем, рано или поздно такое должно было случиться, инспектор. Эти пещеры полны неприятных сюрпризов. Повернув голову, он окинул взглядом черную пасть входа, на его лице появилось почтительное выражение. Задолго до того, как их исследовали, люди веками боялись заходить внутрь. Они считали, что там, внизу, обитают адские существа. Мол, если зайти слишком далеко, можно попасть в их логово и больше никогда не выбраться. Он посмотрел на лежащее ниже по склону тело. Нужно всегда проявлять уважение, иначе
Картеру подобные слова показались несколько странными.
Что вы имеете в виду? не сдержавшись, поинтересовался он. Что его убила сама пещера? Гоблин или кто-то в этом роде?
Уильямс окинул Картера неприязненным взглядом, несомненно отметив непривычный акцент и модную одежду.
Нет, я просто говорю, что, спускаясь в пещеры, нужно быть осторожней. Смерть всегда бродит по пятам. Конечно, это необычный случай, но и там, внизу, хватает своих странностей.
Картер так и не понял, что имел в виду спасатель, однако решил не развивать тему.
Не знаю, каково пришлось тем двоим. Уильямс указал на двоих из группы, которые выглядели еще более измученными, чем остальные; у одного был чемоданчик, в котором, судя по всему, хранилось оборудование для фотосъемки. К трупам они привычны, а вот к пещерам нет.
Криминалисты, пояснил Крейвен. Спускались вместе со спелеологами. В этот раз место преступления в высшей степени необычно.
Я вполне понимаю все сложности, вздохнул Олдройд. Однако жаль, что нам не удалось увидеть тело там, где его нашли.
В данном случае невозможно оцепить место происшествия, Джим. Поблизости вполне могли оказаться другие спелеологи и, пусть и неосознанно, вмешаться в это дело. Оставить внизу кого-то из сотрудников не вариант: они сами могли пострадать, особенно если бы пробыли там слишком долго.
Все это ясно. У вас много фотографий? обратился Олдройд к криминалисту с камерой.
Да, сэр. Хорошо, что у меня мощная вспышка. Там внизу тьма кромешная. Хотя мы мало что видели. Только темный грязный проход и протекающий по нему ручей.
Вы тщательно обыскали все вокруг?
Да, сэр, отозвался другой полицейский. Кругом лишь грязь и камни. Мы нашли только одно.
Он достал пластиковый пакет, в котором лежал маленький изогнутый кусок металла, ржавый и древний на вид.
Отлично, проговорил Олдройд, рассматривая находку.
Картер с любопытством взглянул на пакет.
Что это, сэр? Как по-вашему?
Старший инспектор покрутил странную вещицу в руках.
Понятия не имею. Давай-ка спросим этих джентльменов Он вновь подошел к беседующим между собой спелеологам. Простите, что прерываю. Старший инспектор Олдройд. Я руковожу расследованием. Кто-нибудь знает, что это такое? Нашли на месте преступления.
Уильямс взял пакет и дал рассмотреть находку членам команды. Все как один отрицательно мотнули головой, и он вернул вещицу Олдройду.
Похоже на крюк или что-то в этом роде.
Вы используете нечто подобное?
Нет, все наше снаряжение изготовлено из стали или сплава. А это кусок старого, грубо обработанного железа.
Картер с сомнением взглянул на пакет.
Я не понимаю, как он связан с нашим делом, сэр.
Обычно куски металла не попадают в пещеры сами собой. Перед нами не просто мусор. Олдройд не сводил с находки пристального взгляда.
Инспектор?
Обернувшись, Олдройд и Картер заметили, что спасатели уже поднялись на ноги.
Ничего, если мы пойдем? спросил Уильямс.
Поговорите с инспектором Крейвеном. Он руководил подъемом тела и, возможно, захочет взять показания.
Мы все его знали. Уильямс указал на носилки.
Да, конечно, он ведь местный Наверное, вы до сих пор под впечатлением. У него были враги?
Уильямс хмыкнул, потом нахмурился.
Его смерть нас удивила, но не стала большим потрясением. Дэйва Аткинса не особо любили.
Детективы тут же насторожились.
Почему? поинтересовался Картер.
Таких, как он, мой отец называл «совсем неправильными», проговорил другой спасатель. Аткинс промышлял сомнительными делами, чтобы подзаработать, и часто путался с чужими женами и подружками.
Понятно.
Полагаю, вам не придется далеко ходить, чтобы отыскать тех, кто имел на него зуб.
Так это сделали вы? с самым серьезным видом спросил Олдройд. Он несколько мгновений изучал потрясенное лицо спелеолога, а потом улыбнулся. Не волнуйтесь, против вас у меня нет улик. Пока, добавил он и снова улыбнулся. Похоже, будет много подозреваемых.
Он был полным засранцем! выкрикнул еще один спасатель.
Я уловил суть, кивнул Олдройд. Но разве он не принадлежал к вашей братии? Я имею в виду спелеологов.
Да, он состоял в клубе Уорфдейла, однако не входил в команду спасателей. Ни за что на свете Аткинс не стал бы рисковать собственной шкурой и вызволять несчастных, оказавшихся в ловушке в пещерах, ответил Уильямс.
А разве не все члены клуба работают спасателями?
Нет, но большинство. Полагаю, использовать свои знания и умения для спасения людских жизней правильный выбор. Даже если речь идет о горстке идиотов, сунувшихся вниз без надлежащего снаряжения и заблудившихся в подземных коридорах. Я ведь говорю: не все проявляют уважение к этим древним пещерам.
Очень благородное решение.
Само собой, Аткинс лишь насмехался над нами, считал придурками. Он бы просто оставил потерявшихся умирать.
И по иронии судьбы, сам закончил свои дни внизу, в пещерах.
Уильямс покачал головой.
Кажется, вы сказали, что он провел там какое-то время?
Точно не поручусь, нужно ждать судебно-медицинской экспертизы. Но по опыту могу предположить, что он пролежал внизу по меньшей мере несколько дней.
Это невозможно, инспектор.
Почему?
Уильямс взглянул на коллегу.
Сегодня понедельник. Мы спускались в пещеры в пятницу и проходили по этому маршруту.
Инспектор Крейвен упоминал об этом. И вы ничего не видели?
Нет. Уверяю вас, в тот момент в Отстойнике не было тела.
Вы абсолютно уверены? бросил Картер, по горло сытый дурацкими сказочками о «загадочных пещерах». Насколько я понимаю, внизу имеется множество проходов и ответвлений. Как вы можете утверждать, что проходили тем же путем?
Он сразу понял, что снова сморозил глупость. Бородач Уильямс во второй раз окинул молодого детектива презрительным взглядом.
Послушайте офицер, мы знаем эти пещеры как свои пять пальцев. Джинглин-Пот не имеет особых изгибов и ответвлений. Мы не сомневаемся, что проходили через Отстойник. Уверяю вас, там не было тела. Словно подчеркивая свои слова, он указал пальцем на Картера.
Почему это место зовется Отстойником?
Вы ведь никогда не спускались в пещеры, правда?
Нет, признался Картер.
Отстойником называется самая глубокая часть системы, где собирается вода. Я прав? вклинился в разговор Олдройд.
Да, согласился спелеолог. Отстойник расположен на самом дне Джинглин-Пот, именно поэтому в проходе постоянно течет вода. В конце коридора ручей сквозь довольно узкое отверстие сливается в подземное озеро. Там пройти невозможно.
Откуда вам известно?
Его исследовали с помощью водолазного снаряжения.
Водолазного? переспросил Картер. То есть люди спускались под воду?
Да.
Наверняка это очень опасно.
Да, приходится работать под водой и в полной темноте. В затопленных проходах мы потеряли много спелеологов.