Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку наконец-то отпустило, и я отлетела в сторону.
Талиса, как ты? спросила Эринель, тут же оказавшись рядом.
В порядке.
Скольких же ты убила? удивилась Хэль, глядя на кристально чистое и уже спокойное озеро.
Многих, улыбнулась я, но в улыбке этой не было гордости.
Лишь горькое признание своих заслуг и судьбы.
Таков путь.
* * *
Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды святое. Тяжело поднявшись, я, пошатываясь, двинулась в лес. Эринель спала возле костра, укутавшись плащом. Значит, где-то здесь караулит Хэль. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера подняли тему убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.
Талиса, как ты себя чувствуешь? поинтересовалась темная, когда я вернулась на поляну.
Тебе честно и нецензурно или соврать?
Понятно. Может, поговорим?
Ну, как я и предполагала, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.
Слушаю тебя. Я многозначительно посмотрела на темную эльфийку.
Ты ведь знаешь примету, связанную с озером Призраков?
Да, оно является тем, кто скоро сам должен отправиться за грань. Я полагала, что ты осознавала риски, когда соглашалась сопровождать принцессу, произнесла медленно, пристально следя за реакцией телохранительницы.
Мне не предоставили выбора, вздохнула темная. В молодости у меня случилось много всякого. Я обязана императору Светлой империи. Раз так сложились звезды, что именно в год моего перевоплощения принцессе понадобилась помощь Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?
Я разделяю твое мнение, кивнула задумчиво.
Впрочем, я хотела поговорить не о зловещих предзнаменованиях. Впервые мы познакомились десять лет назад, когда ты еще бегала послушницей. Милая девочка с шоколадными волосами и живыми глазами. С тех пор многое изменилось. Как давно ты убиваешь?
Твое впечатление обо мне было ошибочным с самого начала. Я слегка улыбнулась, рассматривая женщину. Первое убийство я совершила в пять. Правда, тогда убила зверя, принося жертву нашему богу. Человеческая жизнь оборвалась, когда мне исполнилось восемь зим. Меня пытались изнасиловать, я защитилась.
Безразлично пожав плечами, я уставилась на огонь. Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало увеличению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.
Сколько тебе сейчас?
Восемнадцать.
Ты ведь еще совсем ребенок! воскликнула темная эльфийка.
У жриц Нергала нет разницы в возрасте. Из нас с малых лет готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся.
Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы разменная монета в играх великих держав. Хотя, благодаря Союзу мира, человеческая раса считается свободной и имеет равные права с другими, но это только красивые слова. Мы, деликатно выражаясь, считались расходным материалом.
А если не секрет, как вас обучали?
Вспоминать пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому я промолчала.
Ладно, пора в путь, сменила тему темная. Поднимай принцессу, а я соберу вещи.
Следующие дни слились в один. Постоянные нападения нежити держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались на границе темноэльфийского леса. Наконец-то бесконечные древние деревья сменились холмами и полями. Решив заночевать в пролеске, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.
Вы слышите? выдохнула Эри, резко поднимаясь со своего места.
Слышим, подтвердила я, не шелохнувшись.
Мы должны помочь им! призвала принцесса.
Кому им? уточнила я, посмотрев на эльфийку. Это может быть ловушка. Лично я не горю желанием добровольно идти в объятия нежити. У нас есть цель.
Но там там кому-то нужна помощь! со слезами в голосе произнесла Эринель и посмотрела на свою телохранительницу. Хэль, пожалуйста!
Выругавшись, я махнула рукой темной, чтобы оставалась с принцессой, а сама накинула капюшон и отправилась на разведку. Вот этим меня жутко раздражали светлые эльфы. В большинстве своем они не умели убивать, но при этом отчаянно лезли в гущу событий, желая помочь окружающим. Каким образом и какой ценой вопрос второстепенный.
Четыре человека сражались с группой умертвий, но явно проигрывали в количестве. Ходоки являлись кошмарным отражением прежней разумной личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями. Красавчики.
Мысленно выругавшись, я кинула в самую гущу огненный кристалл и активировала его. Яркое зарево на мгновение дезориентировало тварей ночи, позволяя людям быстро выскочить из тени деревьев, под последние лучи заходящего солнца. Оставшиеся твари сгрудились вдоль тени, но выйти так и не решились.
Жестами позвала спасенных за собой в сторону яркого пламени огня. Отказываться никто не стал. Поздоровавшись с эльфийками, которые сейчас находились под мороком, горемыки опустились прямо на землю и с жадностью припали к своим флягам с водой. Видимо, ходоки долго их гнали, успев вымотать. После битвы вести светские разговоры желания не было, так что все легли спать. Оставшись в карауле, я потихоньку ушла с места стоянки, расположившись неподалеку.
Достав мечи, я занялась наточкой. Лезвие переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на отбрасываемые им голубые блики. Сколько же людей погубила эта холодная красота
Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.
Любуешься? спросил мужчина, садясь рядом.
Можно и так сказать, улыбнулась я.
Ну, здравствуй, Талиса!
И вам не хворать, учитель.
Мой бывший наставник, Тересс, только разменял седьмой десяток. Седина давно коснулась его волос и бороды, но дух воина не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Наставник ассоциировался у меня с барсом: сильный, свирепый, умный
Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.
Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.
Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!
Уж кто-кто, а вы знаете: время может излечить раны, но рубцы все равно остаются.
Талиса, прошло пять лет. Вы отомстили за ее смерть. Разве тебе не стало легче?
Нет осталась только пустота. Ее убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все то же самое, что они сделали с Линой!
Боль воспоминаний резала не хуже ножа и воскрешала образы былых потерь. Мою сестру и подругу убили авары темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы Когда мы узнали о ее гибели, все воины храма отправились мстить. Мы уничтожили всех аваров, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. С того момента я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверное, тогда во мне умер человек, и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.
Что было уже не изменишь. Голос Тересса вырвал меня из воспоминаний. Время ушло. Давай не будем скорбеть по мертвым, а попробуем сократить их количество.