Коронацию пришлось делать по всем правилам, чтобы показать, что, несмотря на войну с османами и силовой захват трона, Российская империя стабильна как никогда. И чем ближе был этот день, тем сильнее переживал Артур. Одно дело стремиться к цели, и совершенно другое обрести желаемое. Теперь от него зависели не только его судьба и доверившихся ему каддэй, но и целой империи. Он нес ответ за всех, от последнего крестьянина до блистательных князей. Груз ответственности давил на плечи и перехватывал горло, однако за день до церемонии на Артура снизошло небывалое спокойствие.
«А действительно, кто, если не я?» подумал он утром, глядя в белый поток. И приступил к подготовке.
Для будущего императора церемония начиналась за сутки до самой коронации. Артур должен был полностью отказаться от еды и питья, не считая родниковой воды. Сутки медитаций помогали юноше очистить разум, а прошедшая неделя без сражений да на регулярном питании вернула бодрость в тело. Незадолго перед рассветом, в назначенный день, Артур в одной белой нательной рубахе отправился в ритуальное путешествие, пройдя через императорский сад и наслаждаясь тем, как влажная от росы трава приятно щекочет босые ступни, а прохладный ветер остужал разгоряченную кожу. Встав на вершине холма, что уже много сотен лет использовался для коронации русских царей, а потом и императоров, он встретил лицом первые солнечные лучи, принимая милость Хорса, бога огня и солнца, и чувствуя всем телом дующий в спину ветер, что символизировал милость Стрибога. Стоящий неподалеку жрец старых богов, в котором Артур чувствовал кровь и силу каддэя, одобрительно склонил голову, отмечая милость двух божеств, и повел рукою в сторону разбросанных у подножья холма камней.
Артуру было необходимо пройти испытание Перуна и получить одобрение Мокоши. Приручитель спустился к подножию холма с противоположной от дворца стороны, оглядывая импровизированный сад камней.
Чтобы умилостивить Перуна, Артур должен был выбрать и поднять самый большой камень, какой только мог, тем самым показав твердость духа и личную силу. По внутреннему убеждению юноши, тысячелетний ритуал давно устарел и теперь правителю не нужно было быть физически сильным, чтобы управлять империй. Он бы ввел какой-нибудь умственный тест, но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Потом, когда-нибудь, он узнает о возможности реформ в этой области, а пока
Сила его каддэй позволяла ему выбрать любой камень, и Артур, ощутив будоражащее кровь веселье, наклонился и поднял самый большой валун, в награду получив дождь из потревоженного песка, земли и червей. Недовольно тряхнув головой, он аккуратно опустил валун на землю, намереваясь направиться к пруду, символизирующему милость Мокоши, как в тот же миг ясное небо разорвала ярчайшая молния. Раздавшийся следом гром сотряс землю, заставив дрожать окна по всему городу, и чуть не бросил самого Артура на колени.
«Какого?!» приручитель бросил изумленный взгляд на служителя богов, а тот словно того и ждал.
Перун заметил тебя. Жрец говорил очень тихо, почти шептал, тем не менее Артур отчетливо слышал каждое его слово. Он будет следить, как ты справляешься со своей ношей.
Артуру очень хотелось задержаться и вытрясти из каддэя всю информацию, но на горизонте уже показались обеспокоенные придворные. Быстро ополоснувшись в ледяной воде, он с благодарностью принял у Ари поданный камзол.
Ваше Высочество, что это было? Потрясенный Голиков косился то на безоблачное небо, то на приручителя.
Как сказал жрец, Перун заметил меня, ответил ему Артур, а сам мысленно пересказал для Хетем и Ари случившееся.
«Молодец, выпендрился перед богами. Взвалил на себя ношу, теперь смотри, не надорвись», Хетем закатила глаза, вслух не проронив ни слова.
«Я вообще не знал, что местные боги существуют, думал, тут одни пришлые, из тех, что игроков выставили», мысленно признался Артур, удостоившись уже двух тяжелых взглядов.
Дальнейшая церемония выглядела более цивилизованной. Артура помыли и переодели, Ари незаметно сунула ему шоколадку для поддержания сил, которую Артур тут же приговорил. В сопровождении верных каддэй, князя Голикова и графов Комаровского с Морвиновым он вошел в тронный зал. Будущие подданные расходились перед ним, как волны, открывая путь к трону. В теории любой присутствующий сейчас мог заявить свой протест и вызвать принца на дуэль, но на практике никто за всю историю не пользовался этим правом. Артур поднялся по небольшой лестнице и остановился на последней ступени. Короновал его тот же немногословный жрец. Отполированный деревянный обруч с железными зубцами смотрелся не шибко величественно, но именно такой была корона первого русского царя. Ее использовали только во время коронаций и самых значимых ритуалов вроде рождения наследника. Для торжественных случаев, церемоний и встреч с послами существовала еще одна корона, похожая на меховую шапку, усыпанная драгоценными камнями. Лично юноше больше нравился первый вариант, но выбирать было не в его власти.
Когда корона оказалась на его голове, а жрец опустил руки и чуть склонил голову, приветствуя нового правителя, Артур повернулся к своим новоиспеченным подданным, всматриваясь в их лица. Ожидание, напряжение, недоверие. Для большинства дворян он так и остался чужаком, внезапно захватившим власть. Можно было с уверенность сказать, что стоит ему оступиться, как его сожрут и не подавятся. Искренняя поддержка исходила только от каддэй, проверенных боем и делом князей и Комаровского. Грим, стопарик и искусство Иззи сделали свое дело опирающийся на трость граф сверкал острым взглядом из-под бровей и явно гордился Артуром.
Я, Артур Рюрикович Первый, торжественно клянусь защищать интересы вверенной мне империи, заботиться и защищать своих подданных. Для своего народа я буду надежным щитом, а для врагов отчизны карающим мечом. И да хранят нас боги. Артур вскинул объятый пламенем сжатый кулак. Последние слова клятвы утонули в шквале бурных аплодисментов, откуда-то издали разносились громовые раскаты.
***
Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие.
Артур объявил о первом заседании новообразованного Совета Верных сразу после праздничного пира. В животе приручителя плескался наваристый борщ со сметаной и вкуснейшими пампушками, щедро приправленный салом. Не слишком подходящее блюдо для коронации, и ему предлагали какие-то смешные корзинки с черной икрой, но юноше хотелось чего-то простого и знакомого. Примеру императора последовал весь двор, благо с помощью магии Мэрилин каждый мог есть то же, что и юноша. Вот и выглядел пиршественный стол в честь коронации Артура как обед в столовой, что он находил весьма потешным.
Юноша сделал драматичную паузу, следя за реакцией собравшихся. Оливия в привычной манере качалась на стуле, эльфийка присутствовала на правах почетного наблюдателя и не выказывала никаких волнений. Комаровский и Хетем сидели с идеально прямыми спинами, будто проглотив шпагу. Ари благоухая цветущей вишней, скромно сложив руки на коленях, рассматривая столешницу, незаметно для окружающих грозя приручителю кулаком. Иззи, в этот раз размером с крупную сойку, примостилась на люстре, щелкая семечки. Из людей, помимо получившего армию Комаровского, в совет вошел князь Голиков в качестве политического советника и граф Мордвинов, ему приручитель роль еще не придумал, но хотел держать при себе охранителя границы.