Как гласит легенда, важно начал конь, триста лет назад к дубу пришли три странника, прибыли они из трёх миров и никак не могли найти путь обратно. Разразилась страшная буря. Путники укрылись под кроной дуба. Дерево не смогло защитить их от сильного ветра, и странники привязали себя к ветвям, спасаясь от урагана. Буря унесла их сумки с умными книгами и картами. Наутро местные обнаружили трёх чудаков, висящих на ветвях дуба. Они не сумели сами спуститься, и здешние крестьяне помогли им. К сожалению, странники так и не вспомнили, откуда пришли и куда направлялись. Их рассудок помутился от ужаса. Имён своих они не помнили и только бормотали что-то непонятное под нос. Их так и называли повешенными с дуба. Один отправился на юг, где стал врачевателем, как говорят, но не произнёс больше ни слова. Второй уехал с обозом рыбаков на север и помог построить людям прекрасный город. Он остался немым до самой смерти, никто так и не узнал его истинную тайну и смысл путешествия в наш мир. Третий же, тут конь замолчал, опуская голову, был великим Белым Колдуном, но его дочь взяла от отца только всё самое тёмное, злобу и ненависть к роду человеческому. Её имя тебе известно, это Стрига.
Вот как? с удивлением присвистнул я. А как же кот?
Кот порождение Белого Колдуна. Он существо доброе, но пугливое. Попробуй отыскать его и тогда, возможно, он поможет нам.
Я спустился на землю. Солнце стояло ещё высоко, и, обойдя дуб, внимательно рассматривал его ствол, толстые ветки и густую крону. Где же здесь может скрываться кот, подумал, вспоминая, насколько могут быть хитры кошки.
Кис-кис, позвал, снова обходя дуб. Тишина. Конечно, ожидать, что Байкал спрыгнет ко мне в объятия и запоёт весёлую песню, надеяться глупо. Внезапно я заметил движение на одной из веток. Зажмурился и помотал головой. Пригляделся снова. Странное дело, я видел кота, и в то же время тот оставался невидимым.
Прости за вторжение, Байкал, я сложил руки в замке, прижимая к груди, думая, что простым «кис-кис» наверняка оскорблю такое важное животное. Я приехал издалека и незнаком с местными традициями, но без твоей помощи мне не одолеть Стригу и её сына Лютого.
Красиво сказал, решил я, может, медок Кудеяра наделил меня не только богатырской силой, но и красноречием.
Я вижу тебя, кот, сказал полупрозрачному образу, наблюдавшему за мной. Понимаю, что у тебя, вероятнее всего у тебя важные дела, но до заката солнца мне надо успеть расправиться с Лютым и Ведьмой. Часики тикают. Если тебе не интересно, мы и сами отыщем логово ведьмы.
Тишина снова. Мне уже надоело ходить вокруг да около. Махнул рукой, слыша шорох сверху, краем глаза заметив лёгкую тень.
Ты, как и те трое повешенных, которые никак не смогли вспомнить дорогу домой. Кот уселся на ближайшей ко мне ветке и материализовался. Он был рыжей масти, а глаза его горели синим огнём. Опять Кудеяр затеял игры с пространством и временем. Кот зевая, прикрыл глаза. Думаешь, ему не под силу уничтожить ведьму и её отпрыска?
Вот это поворот, пронеслось в мыслях, а так всё начиналось интересно.
Пока ты тут сражаться будешь, Кудеяр Арину заберёт и скроется между мирами, ищи-свищи потом.
Не ожидал. А ты не брешешь? бросил коту.
Зуб даю.
Да уж, подумал, у кота с зубами порядок, может и не врун.
Так что же делать?
Что делать, что делать. Думаешь, ты первый? У Кудеяра со Стригой давно договор. И зачем он отправил тебя ко мне, думал, что не захочу разоблачать его лживую сущность? Байкал хрипло рассмеялся. Ну уж дудки. Надоели мне они все, а народ жалко. Что он тебе поведал?
Я давай рассказывать всё с момента моего падения в овраг, шепнув коту на ухо, не стоит ли ждать неприятностей от коня. Байкал покосился в сторону Ветерка и, потянувшись, покачал большой рыжей головой.
До заката не успеть тебе, Перепёлкин.
Откуда вы все мою фамилию знаете? не выдержав вспылил, всплеснув руками.
У тебя она на лбу написана, улыбнулся Байкал, я инстинктивно пощупал лоб, а кот хрипло рассмеялся. Ну слушай сюда, расскажу тебе, как поступить. Склонился над ухом и начал шептать, что сразу и не разберёшь, но самое удивительное, после нашего разговора я точно знал, что делать дальше.
И не забудь, окликнул меня кот, когда я вскочил в седло. Не собирай слёз Арины, а отыщи врата.
Кивая, я поблагодарил кота и направил коня в сторону холмов на северо-запад. Ветерок молчал и не досаждал расспросами. Вскоре мы оказались у небольшой рощи. Ничего не говорило о жутком логове ведьмы, лес светлый, птички поют. Конь остановился, показывая копытом на укрытый мхом лаз. Я, кивая ему, спрыгнул на землю, глянул на Ветерка, говоря, пожелай мне удачи.
Я буду ждать, произнёс конь. Думаешь, не знал, что Кудеяр мошенник? Просто каждому знанию своё время, Егор, и прости, что дураком называл.
Я ответил, мол, ладно, поглаживая коня между ушами, и потянул на себя крышку люка.
***
В подземелье темно и сыро, как и должно быть в логове нечистой силы. Неизменный фонарик на смартфоне осветил путь.
Допустим, Лютого прикончу, по спине пробежали мурашки, дожил, до чего жизнь довела меня. С ведьмой справиться сложнее будет. Вспомнил, о чём кот Байкал говорил, усмехнулся и прибавил шаг.
Увидел мерцающий свет впереди и выключил фонарик. Прижался к стене, вытаскивая из-за пояса плётку.
Паутина, свешивающаяся со свода потолка, словно занавес, укрыла меня. Волколак ходил по залу, освещённому факелами, жалуясь на судьбу. Стрига, раскинула карты, а я, рассматривая колдунью, удивился, где же видел её раньше. Думал, увижу сгорбленную старуху, а тут сидит молодая привлекательная женщина с копной густых вьющихся смоляных волос. Нестыковочка. Ведьма-то красотка.
Чего стоишь? послышался приятный голос Стриги. Заходи, Перепёлкин. Чего время терять? Чую, что по наши души явился. Да только кишка тонка.
Ну, думаю, ладно, чего прятаться. Вышел в круг света. От люстры, утыканной свечами, на стенах прыгали причудливые образы. В правой руке плётку держал, постукивая по левой ладони. Говорю, мол, не уйти от правосудия тебе, ведьма.
Сын её, Лютый, как ощерится, уже в волка превращаться надумал. Стрига дала ему подзатыльник и говорит, что негоже такого красавчика сразу в фарш превращать. Волколак на половине превращения застыл, фыркнул, снова становясь человеком.
Хочешь, погадаю тебе?
Нет у меня времени, Стрига, судьба у тебя такая, идём сразу к ледяному колодцу или сопротивляться будешь?
Конечно, буду, ухмыльнулась ведьма, нечистой силе положено выкручиваться.
Договариваться не стану, я осмотрелся, продолжая хлопать плёткой по ладони, готовься к смерти, ведьма, проговорил тихо, понимая, что на своей территории нечисти удобнее биться со мной.
Угрожать мне вздумал?! выкрикнула Стрига, поднимаясь из-за стола. Вставила руки в боки, и тут её лицо изменилось до неузнаваемости рот растянулся до грудей, который повисли, будто из них воздух вышел. Глянула на волколака, и закричала: Фас, Лютушка, порви красавчика на мяско рубленное, как раз котлеты «Пожарские» наготовлю!
Такого скорого поворота я не ожидал. Хоть и появилась сила богатырская, но что делать с ней не понимал ещё. Отпрыгнул в сторону от нападающего оборотня. Воспользовался плёткой, да не тут-то было попадали лишь горшки с варевом, котлы, да утварь всякая.
Недолго твоей силе по кровушке гулять, рассмеялась ведьма, заскакивая на стол.
Бежать или ринуться в бой? Знать бы ещё как ведьму к колодцу притащить или расправиться на месте.
Стрига выпустила когти, приближалась, сверкая жёлтыми глазами. С другой стороны подбирался волколак, криво усмехаясь. Выхватил я тогда серебряный нож. Плётку за пояс сунул. Нечисть всё ближе, но нападать не торопилась.