Не врал. Только тебе надо три подвига совершить, как и полагается в сказке.
Это ещё зачем? Ох, и не хотелось мне тут задерживаться.
По подвигу и награда, растянулся в улыбке Кудеяр. Загнул большой палец на руке. Один совершил, так что два осталось.
Я, вздыхая, покосился на Арину, а Кудеяр добавил, теперь надо Лютого победить, и ведьму в глубоком колодце навечно заточить.
А третий какой? Подвиг.
Народ в земли вернуть, семью девице красной, отца с матерью.
Что ты, Кудеяр, запричитала Арина, откуда тебе знать, может, ведьма извела всех.
Колдун улыбнулся в густую бороду и продолжил:
Знаю, ты подумала, будто Кудеяр трус. Сбежал от Стриги и волколака, оставил жителей деревни на произвол судьбы. Только не так всё было. Обратил я народ деревенский в камни, чтобы зло не отыскало их. Лежат они под дождём и солнцем с того дня, как ты укрылась в колодце. Как расправится Егор с ведьмой и её сыном, прольются слёзы радости на землю русскую, и снова люди примут человеческий облик.
Это что ж, мне над камнями рыдать или Арине? непонимающе бросил я. И что ты придумал, нельзя разве просто взять и обратить всех в людей снова?
Рассмеялся Кудеяр, назвал меня чудным, я глянул на него, размышляя про себя, что ещё неизвестно, кто из нас чуднее.
Заплачет Арина, а слёзы её не простые скатным жемчугом становятся от счастья и горным хрусталём от грусти. Али не сказала ты Егору об этом? Али не знал он, для чего ты Стриге понадобилась? Необычная девушка она. Кудеяр ласково улыбаясь, прошёлся по комнате уставленной котлами и стопками книг. Когда пряжу прядёт, та в золото обращается, когда воду льёт на мельнице, там слитки серебра находили. О слезах я рассказал тебе, он немного задумался, потирая затылок, и говорят, если кто женится на ней, все богатства его будут. Так вот третий подвиг собрать каждую слезинку, что она на радостях выплачет. Тогда станут камни людьми и закончатся тёмные времена для нашей земли.
Да уж, покосился я на Арину. Догадываюсь, что врата не так просто открытыми остались. Кудеяр ничего не ответил мне, а в глазах его промелькнул огонёк. И как прикажешь справиться с вашими чудовищами? Оборотня-то ещё завалить можно, если знать как, но, если честно, я на всё это не подписывался. Вдруг не справлюсь? Что тогда?
Не беспокойся. Разделаешься с Лютым, а вот ведьму чтобы заманить к ледяному колодцу, хитрость нужна. Есть у меня заговорённый меч, Кудеяр с сомнением окинул меня взглядом, но слишком тяжёл будет для тебя. Эх, перевелись богатыри нынче. Но вот есть ещё, он направился к углу, где ящики и коробки нагромождены баррикадами, плеть удалая о трёх хвостах, он поднатужился, вытаскивая свёрток, и серебряный нож волшебный. Привёз мне его маг из дальней страны. Оборотней им по всей Европе резал.
Я с интересом разглядывал оружие, не думая, что скоро предстоит им воспользоваться.
Немного успокоившись и собравшись с мыслями, понял, что иначе не выбраться из этой страшной сказки. Снова вспомнился оборотень и буря, гнавшаяся за нами. То ли ещё будет, пропел внутренний паскудный голосок.
Арина спросила, не голоден ли я. Не знал, что и ответить, зато голодный желудок оповестил всех о том, что пора подкрепиться. Кудеяр рассмеялся, а я покраснел даже. Кухня, скажу, древнерусская какая-то не шашлык на мангале и аджабсандал. Однако я наелся и выпил отвара, приятного на вкус. Разговор пошёл веселее, а чародей всё подливал мне в деревянную чашу медку, как он называл напиток, и посмеивался. Последнее, что я помнил, как решил взять этого медка с собой домой. Глаза Кудеяра улыбались вместе с ним, а потом волшебник превратился в филина, ухнул и взлетел на камень, торчавший из стены.
Утро в пещере колдуна не отличалось от вечера. Я проснулся, потягиваясь и зевая. Осмотрелся, понимая, что мои приключения накануне не приснились, и я на самом деле в волшебном мире.
Арина раскладывала утварь колдуна, длинные волосы заплела в косу, отчего сделалась ещё краше. На высоких скулах румянец от жара из печи, губы пухлые, что даже представил, как поцелую их. Потряс головой скидывая сон и мысли, крадущиеся в сердце. Очень мне Арина нравилась. Кудеяр же сидел возле котла, читая толстую книгу, перелистывая страницы длинными пальцами.
Позавтракали, волшебник, освободив большой стол от тарелок и магической атрибутики, разложил карту. Рассказывал о волшебных местах этого мира, о том, где логово Стриги, где охотится Лютый.
Был у Стриги кот Байкал. Песни пел, даже стихи рассказывал, Арина мечтательно прижав руки к груди закатила глаза, такой душка. Не выдержал тяжёлой работы у ведьмы, сбежал. Вольного поведения он. Кот есть кот, тем более волшебный. Раньше заманивал странников в логово Стриги. Теперь же, если повезёт и подружишься с ним, чем-нибудь да поможет.
А ты сама знакома с ним, спросил я в упор Арину, или это байки о говорящем коте?
Ты зря смеёшься, возразил Кудеяр. Кот тот учёный, лучше меня формулы да составы зелий знает. Даже обращаться в человека умеет. Обитает, узловатый палец Кудеяра пополз по карте к перекрёстку Трёх Повешенных, возле дуба, что растёт на границе трёх дорог. Ветерок быстрее ветра доставит до перекрёстка.
Всадник из меня так себе, сконфуженно ответил я. Кудеяр улыбнулся, говоря, что не зря медок вчера наливал. А причём тут это? непонимающе спросил я.
То не простое питие, а волшебное. Сила в тебе богатырская растеклась, как полноводная река, хоть ты и не чувствуешь это пока. Нет времени у нас ждать настоящего богатыря, поэтому пришлось силы тебе подбросить. Помни только, как солнце скроется, силушка твоя иссякнет.
А на следующий день? спросил я, всерьез забеспокоившись, не хватит мне вдруг одного дня для подвигов.
С рассветом сила вернётся. Главное, чтобы волколак и ведьма не просекли это.
Я вздохнул, глянул на Арину, понимая, что выбора нет, да и девчонку жаль. Может, почувствую силу богатырскую, и страх уйдёт. Я по жизни не герой никакой, и что за одну ночь после волшебного медка изменится. Усмехнулся про себя, сунул серебряный нож за пояс. Как управляться плёткой, Кудеяр показал. Вообще штука прикольная, вытягивается на несколько метров, закручивается змеей, хватая противника. Опробовал на деревянном столбе, чародей, кивая, скрестил руки на груди, говорил, что парень я способный.
Арина свистнула по-молодецки, сунув два пальца в рот. Из чащи прискакал вороной. Захрапел, копытом ударил по земле. Глянул на меня, словно на дурака, и отвернул морду в сторону.
Ты это уговори Ветерка, что нам подвиги ещё совершать надо, попросил я Арину. Он вроде слушает тебя.
Она, улыбаясь, позвала коня и, погладив его склонившуюся морду, прошептала на ухо заветные, видимо, слова. Ветерок тряхнул гривой и покосился в мою сторону.
Ладно, как там тебя? Егор? немного пренебрежительно произнес конь. Я немного ошарашенно глянул на него. Коты говорящие, оборотни, теперь вот кони, чему же ещё удивляться. Сработаемся, Перепёлкин.
Ага, кивнул, добавляя, что вообще лошадей люблю.
Я тоже, заржал конь, поворачиваясь ко мне боком. Чего время терять. Погнали.
Ну погнали.
Я подошёл к Ветерку, обдумывая, какую ногу в стремя вставлять, да вдруг нашло на меня что-то, будто сто раз уже на коня заскакивал. Очутился вмиг в седле, за уздечку взялся, спину выпрямил, слыша, как Кудеяр посмеивается:
А медок волшебный хорош! Меня словно энергетиками накачали, мышцы увеличились, и я даже пожалел, что меч не взял.
Может, меч всё-таки? спросила Арина Кудеяра, тот махнул рукой и сказал:
Скачи на перекрёсток Трёх Повешенных, найди кота Байкала и
Да понял, я понял, прервал его, ждите к вечеру. Если управлюсь, то вернусь.
Ветерок нёсся не по-детски быстро. Я б ему имя другое дал Ураган или Смерч. Видимо, это раньше он гонял ветерком, а сейчас летел как «Боинг -737», у меня даже уши заложило. Дорогу я запоминал плохо. Вороной петлял туда-сюда по-заячьи и путал след. Остановился возле раскидистого дуба, на котором прибита табличка «Перекрёсток Трёх Повешенных». Слева, справа и позади, собственно, откуда мы прискакали дороги. Я спросил Ветерка, почему здесь эта табличка и что она означает.