Принцип работы таксометра заключается в измерении расстояния, пройденного автомобилем, и умножении этого расстояния на постоянную величину, задаваемую при программировании таксометра (обычно это стоимость одного километра пути). При скорости автомобиля ниже пороговой (как правило, 525 км/ч, но в каждой стране по-своему) либо остановке прибор переключается в режим учета времени простоя (время * стоимость минуты простоя). Кроме того, таксометры обычно позволяют задавать стартовый тариф «за посадку».
Первые моторизированные наемные экипажи фиакр (ф.р. fiacre) появились во Франции в 1896 году, но особым успехом не пользовались. Бедным они были не по карману, у богачей имелись свои личные экипажи, а средний класс рисковал воспользоваться их услугами лишь в исключительных случаях. Причиной тому было отсутствие строгого единого тарифа на перевозку. В 1891 году немецски ученый Вильгельм изобрел первый таксометр, и ситуация стала быстро меняться к лучшему. В 1907 году на улицах Лондона появились первые таксомоторы, оборудованные таксометрами, и спрос на услуги такси резко возрос.
Следует отметить, что самими таксистами новшество было воспринято недружелюбно, ибо мешало утаивать часть прибыли от хозяев таксопарка и назначать за проезд заведомо завышенную цену в зависимости от ситуации (ночь, путешествие в криминальный район города, дождь, мороз и т. д.). Но рынок заставил нечистоплотных водителей сделать выбор изменить свое поведение или покинуть этот бизнес, и в скором времени компания Renault наладила серийное производство машин, уже оборудованных таксометрами.