Неподалеку пробежала ящерица. Слишком шустрая, чтобы гоняться. И снова тишина и покой. Много времени прошло. Вдруг вдали в лунном свете блеснула чешуя. Славик немного посомневался и попрыгал наперерез.
Воздух уже остыл. И песок тоже. Гремучая змея оказалась толще, чем нож Славика. «Такую чешую легко не пробить. Пусть живет», подумал он и поскакал обратно. А там небольшой варан уже исследует его клетку.
Славик прыгнул на него сверху и ударил ножом. Варан бросился бежать. Понадобилось много ударов, чтобы он упал. Зато ножом можно отрезать немного мяса. Славик набил живот и поскакал по следам варана назад к клетке.
Сухой воздух не нравился ему все сильнее. До влажного мха далеко, а тут на пути притаилась уже знакомая гремучая змея. Он перестал прыгать и медленно отошел в сторону. Змея замерла на месте. Стоило прыгнуть, она поползла в эту сторону.
Славик медленно отошел еще дальше, сменил направление и чуть не наступил на другую змею. Точнее, он заметил на песке рисунок, который оставляет змея, зарываясь в него.
Мимо прошел скорпион. «Звуки боя наверняка привлекут змей», подумал Славик и продолжил свой путь тихой походкой. И тут ему в голову пришла коварная мысль. Убедившись, что впереди нет опасных следов, он снова начал прыгать.
Не в сторону клетки, а в сторону первой змеи. Вторая бросилась за ним. Остановившись на расстоянии, которое хотелось бы считать безопасным, он тихо отошел в сторону и затаился.
Вторая проскользнула мимо. Первая поднялась из укрытия. Пока они выясняли отношения, Славик быстро ускакал, радуясь собственной хитрости. Клетка стояла на месте, но вокруг нее слишком много следов. «Трудно поверить, сколько живности в пустыне», подумал он.
Залезать в чью-то пасть не хотелось. Даже если там влажно. Тут из-за бархана показались люди. Чужие. Они подошли, осмотрели следы у клетки и один сказал:
Похоже на ловушку.
Да, но мы давно никого не встречали, а дорога тут одна.
Сейчас я стрелой накидку сниму, а ты приготовься.
Он убрал накидку и начал понемногу выгребать стрелой мох. Тут на него из клетки бросилась змея. Маленькая, но очень шустрая. Авантюрист от неожиданности упал, а змейка забралась к нему на доспехи.
Славик бросился вперед, схватил змейку зубами за шею и сделал еще два длинных прыжка. Мечник подал руку товарищу и спросил:
Что это было?
Змея. Потом на меня что-то прыгнуло и исчезло вместе с ней.
Пойдем отсюда. Завтра в гильдии расспросим об этой странной ловушке.
Установившая ее Света и не подозревала, что стала поводом для еще одной таинственной истории. Она ударила кнутом одинокого скорпиона и сказала:
Кому вообще может понравиться здесь охотиться? Первый этаж лучше этого.
Там намного холоднее, а тут добычи слишком мало. Давайте возвращаться, предложил Игорь.
Остальные согласились. Подойдя к клетке, они увидели странную картину. Снежок лежал на накидке еле живой, а рядом стояла клетка, полная влажного мха.
Зачем он снял накидку? спросила Настя.
Он на ней лежит, ответила Света, быстро достала бурдюк и начала лить на него воду.
Парни, проверьте клетку, попросила Настя.
А что с ней? Вроде бы целая, сказал Теодор, обходя ее.
Снежок всякую гадость ест, а к этой подойти боится. Там что-то есть, настаивала Настя.
Теодор потыкал в клетку мечом. Оттуда начали выбегать скорпионы. Он быстро с ними разделался, вытащил мечом все, что было в клетке, и многозначительно произнес: «Да, сырость, оказывается, не только лягушек привлекает».
Света осмотрела клетку со всех сторон, переложила туда Снежка, потом потыкала кнутом в накидку. Из-под нее вылез маленький скорпиончик. Этого хватило, чтобы девушка быстро отпрыгнула назад.
Теодор без лишних слов похлопал по накидке мечом, поднял, вытряхнул, вывернул, снова вытряхнул и протянул Свете. Она взяла ее с опаской, держа кнут наготове.
До рассвета еще далеко. Авантюристы шли и решали, куда податься. В конце концов все согласились вернуться на третий этаж. Место под односкатным пологом никто не занял. Все с радостью вернулись туда. Только клетку с лягушкой Света выставила на дождь.
Славик очнулся, медленно вспомнил, что произошло, и посмотрел на свои навыки. Устойчивость к сухому воздуху превратилась в устойчивость к жажде первого уровня. Он выбрался из клетки, плюхнулся в ближайшую лужу, а затем пошел изучать местную живность.
Через два дня развернутый анализ поднялся до второго уровня. Через две недели Славик получил двадцать четвертый уровень.
Больше никто не стремился отправиться в пустыню. К середине весны вся группа хорошо изучила и местность вокруг навеса, и ее обитателей. Они уже на день, а то и на два уходили вглубь леса. Это дало свои плоды. Авантюристы получили двадцатый уровень, а лягушка двадцать пятый.
Из разговоров Славик понял, что при этом авантюристы не проходят эволюцию, как животные, а просто получают на выбор один из навыков. Он ожидал, как говорил Антип, что на двадцатом уровне Настя сделает его говорящим.
Она и сама не спешила с этим, и Света ее не просила. «А может, она просто не умеет? В играх, помнится, нужно было свитки покупать или куда-то заходить. Ладно, когда-нибудь сделает, раз уж здесь не редкость говорящие животные», постарался успокоить себя Славик.
Повод для радости нашелся и у него. Скрытность и ядовитость поднялись до девятого уровня. А вот ремесленник остался на том же. На его развитие просто не оставалось времени. Здесь Славик только иногда делал стрелы для Игоря.
Похваставшись своими новыми навыками, подростки начали обсуждать, что делать дальше. Теодор сказал:
Здесь уровень поднимется быстрее, но за победу над королями первого этажа мы получим деньги.
В лесу мы хотя бы волшебством можем мокрый валежник поджечь, а там как будем греться? спросила Настя.
Я давно говорил, что нам шатер нужен, сказал Игорь.
И телега, чтобы везти его, теплую одежду, запас стрел и прочее, хмуро добавил Теодор.
Я тут подумала, как Снежок развивает устойчивость к яду, сказала Света. Я попробую спать на сырой земле, чтобы получить устойчивость к холоду.
Не путай закаливание с переохлаждением. Не все после этого выживают, запротестовал Игорь, лучше купить свиток.
За пять золотых? У меня денег почти нет, а еще один флакончик с зельем исцеления есть. Я справлюсь, решительно заявила Света.
После долгого спора сошлись на том, что она сядет на кучу сухих листьев и дождевик наденет, а в холодный ручей только ноги опустит. Снежок остался ее охранять. Остальные бродили неподалеку, собирая хворост.
Просто так сидеть скучно. Света попросила Снежка доставать из-под листьев всяких букашек, чтобы она могла узнать о них. Вскоре ей и это наскучило. Девушка откинулась назад, улеглась между корнями могучего клена и уснула.
Снежок занялся любимым делом поглощением всего, что не угрожает жизни. Подошли ребята. Они убедились, что полоса жизни Светы только немного уменьшилась, и не стали ее будить.
К обеду уже и надо бы разбудить, а она не просыпается. Парни перетащили ее под навес к костру. Настя пошлепала по щекам, потормошила, затем достала пузырек с зельем и залила в рот.
Славик сидел в сторонке и думал: «Здоровья у нее больше половины осталось. Причин для паники совсем нет. Отогреется сама проснется». Настя думала иначе и все же растормошила подругу.
Зачем вы костер развели? сонным голосом спросила Света.
Очнулась? Тебя зелье еле спасло, а ты еще спрашиваешь! с укором воскликнула Настя.
О, устойчивость к холоду первого уровня я получила. Кто следующий спать на мокром и холодном? спросила она и протянула посиневшие руки и ноги к огню.
Понял я. Через месяц на первый этаж пойдем, когда там потеплеет, сердито ответил Теодор.